‘Mis hombres nunca se retiran, o avanzan o mueren’ – Coronel William Hayward.
En 1914, mientras la guerra estallaba en Europa, el presidente estadounidense Woodrow Wilson declaró que su país permanecería neutral. Con pocos intereses vitales en juego, la opinión pública estuvo de acuerdo con él.
Sin embargo, los posteriores ataques de submarinos alemanes a barcos de pasajeros y transatlánticos, incluido el Lusitania británico, empezaron a ablandar la opinión pública ante la posibilidad de una guerra. La gota que colmó el vaso fue el Telegrama Zimmerman interceptado por los británicos, un mensaje encriptado enviado por los alemanes que proponía una alianza entre ellos y México. Los estadounidenses no pudieron seguir siendo neutrales y declararon la guerra a Alemania el 6 de abril de 1917.
En la época de la Primera Guerra Mundial, el ejército estadounidense estaba totalmente segregado. Para los afroamericanos, alistarse para luchar por su país era increíblemente difícil. Las opiniones prejuiciosas de la época hacían creer a la gente que los afroamericanos no harían bien las cosas en la batalla. Sin embargo, Estados Unidos necesitaba tropas, así que en 1917 el Departamento de Guerra decidió incluir a los afroamericanos en el reclutamiento y se registraron más de 2 millones de nuevos reclutas.
‘Son uno de los regimientos más importantes de la historia de Estados Unidos’
Alrededor de 375.000 afroamericanos sirvieron durante la guerra y de ellos 200.000 fueron enviados al extranjero. La gran mayoría de ellos ni siquiera vio el servicio de combate activo. De hecho, la mayoría fueron empleados en servicios de apoyo y tareas de trabajo agotadoras, como la descarga de barcos, la construcción de carreteras y la construcción de letrinas.
Sin embargo, dos unidades afroamericanas sí entraron en combate, con unos 42.000 soldados. Una de ellas fue el 369º Regimiento de Infantería (formalmente el 15º Regimiento de la Guardia Nacional de Nueva York), comúnmente conocido como los «Harlem Hellfighters».
«Son uno de los regimientos más importantes de la historia de Estados Unidos», afirma Christopher P. Moore, historiador e investigador principal del Centro Schomburg de Investigación de la Cultura Negra. En la Primera Guerra Mundial contribuyeron a demostrar al mundo entero el poder de los soldados negros en el ejército». Para muchos afroamericanos, la guerra se sintió como una oportunidad para cambiar las percepciones a mejor, para librar a los Estados Unidos de la discriminación racial de una vez por todas.
El 15º Regimiento de Nueva York se fundó el 2 de junio de 1913, pero no se organizó formalmente hasta junio de 1916, cuando el gobernador de Nueva York, Charles Whitman, nombró a William Hayward, un abogado blanco y antiguo coronel de la Guardia Nacional de Nebraska, como oficial al mando del regimiento. Hayward comprendió la importancia de incorporar a los afroamericanos al cuerpo de oficiales de la unidad. También dejó claro a los candidatos a oficiales blancos que debían «conocer a los hombres de acuerdo con su rango como soldados», y advirtió a cualquiera que sintiera la necesidad de «adoptar una actitud más estrecha» que se mantuviera fuera de su regimiento.
A finales de 1916, la unidad alistó al afamado músico y compositor negro James Reese Europe, una figura destacada en la escena musical de Nueva York y una figura importante en la transición del ragtime al jazz. Europe creó una banda de regimiento de categoría mundial y el reclutamiento para la unidad se disparó, con la mayoría de los alistados procedentes del barrio de Harlem, en Manhattan.
Tres meses después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial, el 15º de Nueva York fue enviado para recibir entrenamiento básico y en octubre de 1917 viajaron a Camp Wadsworth, en Carolina del Sur, para recibir entrenamiento de combate. Aquí se enfrentaron a un considerable acoso racial y a los abusos verbales de una comunidad local regida por las leyes de segregación de Jim Crow.
También se le negó al regimiento la oportunidad de marchar por la Quinta Avenida de Nueva York en un desfile de despedida que se daba a las divisiones que estaban a punto de ser enviadas al extranjero. Hayward pidió que su unidad fuera incluida con la 42ª División en la marcha, apodada la «División Arco Iris». Al parecer, se le informó de que «el negro no es un color del arco iris».
A finales de diciembre de 1917, la 15ª se encontraba finalmente en suelo francés, llegando al puerto de Brest. Durante las primeras semanas, la unidad realizó proyectos de construcción y tareas de mano de obra, un comienzo frustrante y desalentador para un regimiento entrenado en el servicio activo y con muchas ganas de trabajar. El 1 de marzo de 1918, la unidad fue re designada como el 369º Regimiento de Infantería y finalmente conseguiría su deseo de ver el servicio activo sólo un mes después, aunque no como parte del ejército que habían venido a representar.
A diferencia de los estadounidenses, sin embargo, los franceses estaban menos preocupados por la raza e integraron plenamente al 369º en sus fuerzas.
El 369º fue reasignado al ejército francés. Los franceses y los británicos llevaban tiempo pidiendo refuerzos a los estadounidenses, pero John J. Pershing, el comandante de la Fuerza Expedicionaria Americana, se negó a permitir que su ejército fuera dividido y entregado a los aliados por partes. Sin embargo, sus sentimientos de unidad militar estadounidense claramente no se aplicaron al 369º, que entregó a los franceses. Los prejuicios raciales de los soldados blancos del ejército estadounidense también influyeron en la decisión de Pershings de entregar la unidad.
Después de la reasignación a la 16ª División del ejército francés, el gobierno estadounidense incluso sintió la necesidad de advertir a los franceses sobre el tratamiento de los miembros de la 369ª como iguales, enviando un memorando en el que se destacaba la supuesta naturaleza inferior de los afroamericanos.
Sin embargo, a diferencia de los estadounidenses, los franceses se preocuparon menos por la raza e integraron plenamente al 369º en sus fuerzas, recibiéndolos con los brazos abiertos. Reproduciendo equipo y armas francesas, la unidad fue enviada rápidamente a las trincheras del frente. El regimiento estuvo 191 días en servicio activo, más que cualquier otra unidad estadounidense durante la guerra. Además, nunca perderían un pie de terreno ni tendrían a nadie capturado por el enemigo.
Pronto desarrollaron una temible reputación entre sus enemigos, y los alemanes los apodaron «Höllenkämpfer», combatientes del infierno. Quizás dos de los reclutas más famosos de los Hellfighters fueron Henry Johnson y Needham Roberts, el primero podría ser el héroe militar negro más notable de la historia de Estados Unidos.
El 14 de mayo de 1918, los dos hombres se encontraban en tareas de escucha en el bosque de Argonne, en la región de Champagne, en Francia. Empezaron a oír el sonido de un chasquido y determinaron que se trataba de un grupo de asalto alemán de hasta 24 hombres que cortaban el alambre de púas cerca de su posición. Los dos hombres pronto se encontraron luchando por sus vidas.
Después de un primer intercambio de disparos, el arma de Johnson, de 25 años, se atascó y recurrió a las granadas antes de utilizar la culata de su rifle como garrote. Al ver que los alemanes arrastraban a Roberts, sacó su cuchillo de bolo y se lanzó a rescatar a su camarada, impidiendo con éxito su captura.
Al amanecer, Johnson había recibido 21 heridas, incluida una debilitante en el pie, pero había logrado rechazar a los alemanes, matando a cuatro en el proceso e hiriendo a muchos más. Los franceses concedieron a Johnson la Croix de Guerre; fue el primer estadounidense en recibirla.
Los Hellfighters entrarían en acción en batallas como la Segunda Batalla del Marne, Belleau Wood, Chateau-Thierry y la Ofensiva Mosa-Argonne. Fue durante esa ofensiva final, al capturar la ciudad de Séchault, cuando el 369º sufrió algunas de las peores bajas de cualquier unidad estadounidense. Después, fueron retirados del frente y todo el regimiento recibió la Croix de Guerre por su valor y coraje.
Poco después, los Hellfighters volvieron al servicio activo y se convirtieron en la primera unidad aliada en llegar a las orillas del río Rin en noviembre de 1918, mientras los aliados hacían retroceder a los alemanes en retirada.
Una vez finalizada la guerra, el 369º regresó a suelo americano, volviendo en febrero de 1919 con una bienvenida de héroe. La prensa estadounidense había informado sobre los logros de los Hellfighters junto con su recluta estrella Henry Johnson. El 17 de febrero de 1919, el 369º finalmente tuvo el desfile que se merecía, marchando por la Quinta Avenida con una multitud de personas animándoles y James Reese Europe dirigiendo la banda al frente.
Alrededor de 1.300 Hellfighters nunca regresaron de Europa y para los que lo hicieron, la celebración presenciada en la Quinta Avenida no duró mucho. A la larga, su valiente coraje no logró cambiar la percepción en su país y los disturbios y tensiones raciales se intensificaron en los años y décadas siguientes.
En cuanto a Henry Johnson, a pesar de toda su heroicidad, murió sin dinero en 1929. Su lesión en tiempos de guerra le dificultó la obtención de trabajo y quedó fuera de su expediente militar, lo que le impidió obtener cualquier apoyo del gobierno o del ejército durante muchos años después de su regreso de Francia.
«Muestra la paradoja… aquí está esta gran historia de valor y de coraje por parte del soldado. Y al final vuelve a una nación que no honra ese sacrificio’, dijo Yohuru Williams, profesor de historia de la Universidad de Santo Tomás (Minnesota).
Habría que esperar hasta 1996 para que Johnson recibiera el Corazón Púrpura. En 2002, recibió la Cruz de Servicio Distinguido y en 2015 el presidente Barack Obama le otorgó a Johnson, a título póstumo, la Medalla de Honor.