Scott Calvin (Tim Allen), un exitoso vendedor de juguetes, se prepara para pasar la Nochebuena con su pequeño hijo Charlie (Eric Lloyd). Scott quiere que Charlie mantenga su creencia en Santa Claus, a pesar de no creer él mismo. La antigua esposa de Scott, Laura (Wendy Crewson) y su marido psiquiatra, el Dr. Neal Miller (el juez Reinhold), dejaron de creer en Santa Claus a una edad temprana y sienten que Charlie necesita hacerlo también.
En Nochebuena, Scott y Charlie se despiertan por un ruido en el tejado. Scott investiga y encuentra a un hombre de pie en el tejado, al que Scott sobresalta para que resbale y caiga al suelo. El cadáver del hombre desaparece y deja un traje rojo y una tarjeta de visita en la que se dice que si le ocurriera algo a Papá Noel, el responsable tendría que ponerse el traje y continuar desde donde lo dejó Papá Noel. Asegurado por la tarjeta que «los renos sabrán qué hacer» y para complacer a Charlie, Scott se pone el traje y pasa el resto de la noche entregando regalos antes de que los renos los lleven al Polo Norte. Una vez que llegan, Bernard (David Krumholtz), el elfo principal, le explica a Scott que, por haberse puesto el traje, está sujeto a un tecnicismo legal conocido como «La Cláusula de Santa», lo que significa que ha aceptado todos los deberes y responsabilidades de Santa, y le da once meses para poner sus asuntos en orden antes de presentarse en el Polo Norte en Acción de Gracias. Confundido y abrumado, Scott se pone el pijama que le han proporcionado y se queda dormido.
A la mañana siguiente, Scott se despierta en su propia cama y cree que los sucesos de la noche anterior han sido un sueño hasta que ve que sigue llevando el pijama que le han dado. En el transcurso del año siguiente, Scott sufre una drástica transformación: empieza a ganar una gran cantidad de peso, lo que se traduce en una barriga redonda y regordeta, junto con una mayor afición por la comida dulce, especialmente la leche y las galletas. Más tarde desarrolla una espesa barba que le crece en la cara a pesar de los intentos de afeitársela, y su pelo se blanquea y resulta inmune a los tintes. El estado alterado de Scott hace que Laura y Neal supongan que Scott está intentando confundir a Charlie deliberadamente, y solicitan con éxito a un juez que suspenda los derechos de visita de Scott. Devastado, Scott va a casa de Laura y Neal en Acción de Gracias. Desesperado por ayudar a su padre a darse cuenta de lo importante que es, Charlie le muestra a Scott un globo de nieve mágico que Bernard le había regalado, convenciendo finalmente a Scott de que es Papá Noel. Después de que Scott pide a Laura y Neal un minuto para hablar con Charlie a solas, Bernard aparece y los transporta a él y a Charlie al Polo Norte. Creyendo que Scott ha secuestrado a Charlie, Laura y Neal se ponen en contacto con la policía.
En la víspera de Navidad, Scott se dispone a entregar los regalos con Charlie a cuestas. Sin embargo, al llegar a la casa de Laura y Neal, Scott es detenido. Los elfos envían un equipo de rescate para ayudarle a escapar de la cárcel. Scott vuelve a la casa de Laura y Neal y consigue convencerles de que es Papá Noel, y le pide a Charlie que pase la Navidad con ellos, ya que también son su familia. Finalmente aprendiendo su error de negarse a aceptar que Scott es Santa, Laura quema los papeles de la corte, prohibiendo los derechos de visita de Scott, y le dice que puede visitarlo cuando quiera. Bernard aparece entonces y le dice a Charlie que si agita su bola de nieve en cualquier momento, su padre aparecerá. Antes de irse, Scott les da a Laura y Neal dos regalos de Navidad que nunca recibieron de niños (lo que provocó su incredulidad en Santa). Cuando la policía intenta detenerlo, Scott es capaz de demostrar su identidad a ellos y a los testigos antes de marcharse. Neal se disculpa con Charlie por negarse a aceptar que Scott es Papá Noel y Charlie le perdona.
Poco después de marcharse, Charlie cita a Scott de vuelta a casa con la bola de nieve. Laura accede a que Charlie vaya con Scott a dar un breve paseo en el trineo. Scott acepta su nuevo papel de Santa y se va con Charlie a entregar los regalos.