Thomas, Cardenal Wolsey, (nacido hacia 1475, Ipswich, Suffolk, Eng.-muerto el 29 de noviembre de 1530, Leicester, Leicestershire), cardenal y estadista que dominó el gobierno del rey de Inglaterra Enrique VIII desde 1515 hasta 1529. Su impopularidad contribuyó, a su caída, a la reacción anticlerical que fue un factor de la Reforma inglesa.
Hijo de un carnicero de Ipswich, Wolsey se educó en la Universidad de Oxford. En 1498 fue ordenado sacerdote, y cinco años más tarde se convirtió en capellán de Sir Richard Nanfan, teniente adjunto de Calais, quien lo recomendó al rey Enrique VII (reinó 1485-1509). Cuando Nanfan murió en 1507, Wolsey se convirtió en capellán de Enrique VII y, poco antes de la muerte del rey, en abril de 1509, fue nombrado decano de Lincoln. Su energía y confianza en sí mismo pronto le ganaron el favor del hijo y sucesor de Enrique VII, Enrique VIII (que reinó entre 1509 y 47).
Designado como limosnero real en noviembre de 1509, Wolsey persuadió fácilmente al joven monarca, amante del placer, para que renunciara cada vez más a las inoportunas preocupaciones del Estado. Los lazos entre los dos hombres se hicieron especialmente estrechos después de que Wolsey organizara la exitosa expedición de Enrique contra los franceses en 1513. Por recomendación de Enrique, el Papa León X lo nombró obispo de Lincoln (febrero de 1514), arzobispo de York (septiembre de 1514) y cardenal (1515). En diciembre de 1515, Wolsey fue nombrado lord canciller de Inglaterra. Tres años más tarde, el Papa lo nombró representante papal especial con el título de legado a latere. Wolsey utilizó su vasto poder secular y eclesiástico para amasar una riqueza sólo superada por la del rey.
La primera prioridad tanto para Wolsey como para Enrique era convertir a Inglaterra en el árbitro del poder en Europa. En ese momento, Europa occidental estaba dividida en dos campos rivales, con Francia, el tradicional enemigo de Inglaterra, por un lado, y el Sacro Imperio Romano de los Habsburgo, por el otro. Wolsey intentó hacer la paz con Francia promoviendo un tratado de paz a nivel europeo en 1518 y organizando encuentros entre Enrique y el rey francés Francisco I y entre Enrique y el emperador Carlos V en 1520. Sin embargo, la guerra entre Francia y el Imperio estalló en 1521, y dos años después Wolsey comprometió a las tropas inglesas contra Francia. Para financiar esta campaña, Wolsey subió los impuestos, despertando así un amplio resentimiento. En 1528 se puso del lado de los franceses contra Carlos, pero en agosto de 1529 Francia y el emperador habían hecho la paz, e Inglaterra quedó aislada diplomáticamente.
Aunque Wolsey había obtenido su comisión legataria con la intención de reformar la iglesia inglesa, sus incesantes actividades diplomáticas le dejaban poco tiempo para las preocupaciones eclesiásticas. Además, era mundano, ávido de riquezas y poco casto: tenía un hijo y una hija ilegítimos. No obstante, al menos propuso algunas reformas monásticas e incluso suprimió unos 29 monasterios, principalmente para obtener los ingresos que necesitaba para fundar el Colegio Cardenalicio (más tarde Christ Church) en la Universidad de Oxford.
La influencia de Wolsey en las instituciones judiciales de Inglaterra fue mucho más sustancial. Poseedor de una gran mente jurídica, amplió la jurisdicción de la Cámara de las Estrellas -el Consejo del Rey reunido como tribunal- y la utilizó para imponer la justicia de Enrique a los nobles sin ley. El comité conciliar en el que delegó para conocer de los pleitos de los pobres pronto se convirtió en el Tribunal de Peticiones (1529).
La causa inmediata de la caída del poder de Wolsey fue su fracaso a la hora de persuadir al Papa Clemente VII para que concediera a Enrique la anulación de su matrimonio con Catalina de Aragón. Hacía tiempo que un grupo de nobles odiaba al cardenal de baja cuna y prepotente. Cuando su último intento de obtener la anulación fracasó en julio de 1529, estos enemigos pusieron fácilmente al rey en su contra. En octubre, Wolsey fue acusado de haber sobrepasado su autoridad legataria. Despojado de todos sus cargos y preferencias, excepto la de York, abandonó Londres para dirigirse a York en abril de 1530. Sin embargo, se hizo creer a Enrique que estaba conspirando para recuperar su posición. Wolsey fue arrestado el 4 de noviembre acusado de traición (por mantener correspondencia con la corte francesa), pero murió a finales de mes mientras se dirigía al sur para enfrentarse al rey.