La L-metionina (L-Met), también conocida como metionina, es un aminoácido necesario para formar proteínas en el cuerpo. También tiene, como he descubierto, muchas otras valiosas afirmaciones que se le atribuyen.
¿Cuáles son algunas de esas afirmaciones?
Estas son algunas de las que me he encontrado y voy a abordar: ayuda con los síntomas de abstinencia de drogas, disminuye los temblores asociados a la enfermedad de Parkinson, reduce el riesgo de cáncer colorrectal, fortalece los huesos y es útil como ayuda para perder peso.
¿Qué es la L-Metionina?
J.H. Muller, investigador de la Universidad de Columbia en Nueva York, descubrió por primera vez la metionina en 1922 cuando aisló un «aminoácido sulfuroso». Sin embargo, según cuenta la historia, presentó una fórmula incorrecta. Tres años más tarde, su colega en Japón corregiría la fórmula y la denominó «metionina». Seis años más tarde, G. Barger y F.P. Coyne definieron su estructura.
Estos descubrimientos tuvieron continuidad durante los años de la posguerra, para tratar la insuficiencia proteica crónica que sufrían los soldados que volvían a casa tras la guerra. En 1946/47, se logró la primera síntesis técnicamente viable de L-Met (1).
L-Met es uno de los nueve aminoácidos esenciales, y es importante para muchas funciones corporales, incluyendo el crecimiento y la reparación de tejidos (2). Los aminoácidos, en sí mismos, son los bloques de construcción de las proteínas. Los que se denominan «esenciales» no pueden ser producidos por el cuerpo y, por lo tanto, deben proceder de los alimentos.
Esto se debe a que tienen esqueletos de carbono que no pueden producirse a partir de moléculas más simples, para satisfacer las necesidades del cuerpo. ¿Qué alimentos aportan L-Met? Como pasa a formar proteínas, las fuentes alimentarias de proteínas -como las legumbres, los frutos secos, la carne, el pescado y los lácteos- son fuentes dietéticas del aminoácido (2).
Estructuralmente, la L-Met es un L-aminoácido que contiene azufre con fórmula molecular C5H11NO2S. Es necesario para fabricar el aminoácido cisteína, siendo el precursor metabólico aceptado. Sólo el átomo de azufre de la L-Met se transfiere a la cisteína; el esqueleto de carbono de la cisteína es donado por la serina. Aparte de la L-Met, la cisteína es el único otro aminoácido que contiene azufre (2, 12).
¿Hay alguna investigación?
Una búsqueda en PubMed de artículos con los términos de búsqueda «L-metionina» o «metionina» incluidos en el título, en lengua inglesa, devuelve algo más de diez mil artículos. Si se reduce a artículos específicos sobre humanos, los términos ofrecen algo menos de tres mil artículos. De ellos, ¿cuántos son meta-análisis o revisiones sistemáticas de alta calidad? Cuarenta – que abarcan desde 1994 hasta el año actual, 2017.
¿Cómo se compara este resumen de la investigación sobre la L-Met con la investigación sobre otra cosa popular? Los aminoácidos, incluyendo la L-Met, son los bloques de construcción de las proteínas. Hay muchos suplementos proteicos en el mercado. Una búsqueda de artículos de calidad (meta-análisis o revisiones sistemáticas) sobre la proteína devolvió más de mil artículos, y eso es para los artículos específicos para los seres humanos solamente.
Abordemos algunas de las afirmaciones específicas, individualmente. De nuevo, me centro en potentes meta-análisis y revisiones sistemáticas, que proporcionan la evidencia de mejor calidad disponible, relevante para los humanos y en lengua inglesa.
¿La L-Metionina reduce el riesgo de cáncer colorrectal?
La L-Met ha sido implicada en el riesgo de cáncer colorrectal. Sin embargo, hay inconsistencias dentro de la literatura, con algunos estudios que muestran que la restricción de L-Met tiene efectos inhibidores de tumores, mientras que otros sugieren que el exceso tiene resultados adversos (4, 5).
He encontrado un meta-análisis que aborda la ingesta de L-Met en la dieta en este contexto, de 2013. Analiza 8 estudios prospectivos con 431.029 participantes con 6.331 casos de cáncer colorrectal identificados. Sus resultados indican que la L-Met en la dieta puede estar asociada con un menor riesgo de cáncer colorrectal, especialmente de cáncer de colon. Sin embargo, reconocen que se necesitan más estudios prospectivos con mayor tiempo de seguimiento para confirmar estos hallazgos (4).
Hay una revisión sistemática en un modelo animal (ratón). Analiza el papel de la L-Met y el folato en el desarrollo de tumores intestinales. Encontró que la modulación nutricional de la L-Met tenía diferentes efectos sobre el cáncer intestinal dependiendo de aspectos como la dosis, y la duración y el momento de la intervención (5).
Evidencia de calidad mínima, específica para humanos, de un papel de la L-Met en la reducción del riesgo de cáncer colorrectal. Se necesita una investigación de mejor calidad para ser concluyente.
¿Reduce los temblores en pacientes con Parkinson?
No pude encontrar ningún artículo, y mucho menos meta-análisis o revisiones sistemáticas, sobre el papel de la L-Met o la SAMe (S-adenosyl-L-metionina) en la enfermedad de Parkinson. Extendí la búsqueda para incluir tanto estudios en humanos como en animales.
Resultado final
No hay evidencia de calidad sobre el papel de la L-Met en la reducción de los temblores en pacientes con la enfermedad de Parkinson.
¿Aumenta la fuerza de los huesos?
Según mi búsqueda, no hay documentos de calidad disponibles que apoyen un papel para la L-Met o la SAMe en la construcción de la fuerza ósea, en estudios en humanos o en animales.
Podemos comparar esto con la evidencia disponible para el Cissus Quadrangularis (CQ), una planta medicinal tradicional ayurvédica, que hemos explorado previamente. Un meta-análisis de 2017, que evaluó la eficacia y seguridad general de esta planta, incluyó tres estudios de pacientes con fracturas óseas. Los resultados fueron positivos en cuanto a un papel en la curación de fracturas óseas y la reducción del dolor óseo, y se demostró que la CQ influye en el hueso de varias maneras.
No hay evidencia de calidad de un papel para la L-Met o la SAMe en la construcción de la fuerza ósea.
¿Ayuda a la pérdida de peso?
No pude localizar ni meta-análisis ni revisiones sistemáticas sobre el papel de la L-Met o la SAMe en la pérdida de peso. Amplié la búsqueda para incluir estudios en animales y, del mismo modo, no pude encontrar ninguna evidencia de calidad aquí.
No hay evidencia de calidad disponible que sugiera un papel de la L-Met, o de la SAMe, para ayudar a la pérdida de peso en humanos.
¿Ayuda a las personas que se enfrentan a la abstinencia de drogas?
No se encontraron revisiones sistemáticas ni meta-análisis en esta categoría. Los términos de búsqueda incluyeron L-Met y SAMe, abstinencia de drogas, desintoxicación y deshabituación.
No hay evidencia de calidad que sugiera un papel para la L-Met, o la SAMe, en el apoyo a la abstinencia de drogas en humanos.
¿Apoya el buen funcionamiento del hígado?
No pude encontrar ningún artículo sobre la L-Met, específicamente, en el contexto de la mejora de la función hepática. Se señala, en una fuente en línea de buena reputación (PubChem), que la L-Met «ayuda a reducir los niveles de colesterol al aumentar la producción de lecitina del hígado, y reduce la grasa hepática. También puede proteger contra los efectos tóxicos de las toxinas hepáticas, como el paracetamol.» (2)
No está del todo claro cómo lo consigue. Se cree que el metabolismo de altas dosis de paracetamol en el hígado conduce a la disminución de los niveles de glutatión hepático, un antioxidante, y al aumento del estrés oxidativo. La L-Met es un precursor de la L-cisteína, que puede tener actividad antioxidante.
La L-cisteína también es un precursor del antioxidante glutatión. La actividad antioxidante de la L-Met y sus metabolitos parecen explicar su posible actividad protectora del hígado. Investigaciones recientes sugieren que la propia L-Met tiene una actividad de eliminación de radicales libres en virtud de su azufre, así como su capacidad quelante (6).
Existen unas cuantas revisiones sistemáticas y trabajos de metaanálisis que analizan los efectos de la SAMe en las enfermedades hepáticas. La SAMe es el principal donante de metilo en las reacciones de la metiltransferasa, y está bien establecido que la suplementación con SAMe restablece los niveles de glutatión hepático, el principal antioxidante celular, y reduce el efecto de las lesiones hepáticas.
Los niveles de SAMe dentro de las células hepáticas pueden influir en diversos procesos fisiopatológicos, incluyendo el estado oxidativo de los tejidos, la muerte de las células hepáticas y la transformación maligna. Su síntesis disminuye en las enfermedades hepáticas crónicas. Los estudios preclínicos indican que esto podría empeorar la lesión hepática, y la suplementación con SAMe podría ser útil. Se ha utilizado ampliamente en Europa del Este, Rusia, China, el sur de Asia y Sudamérica para la enfermedad hepática crónica. (7)
Una revisión sistemática y un meta-análisis bastante recientes (2015) (8) analizaron la SAMe para el tratamiento de la enfermedad hepática crónica. Sus resultados sugieren que la SAMe podría utilizarse como base de un régimen de medicación para la mejora de la función hepática debido a su seguridad. Sin embargo, la SAMe también demostró un valor clínico limitado en el tratamiento de ciertas enfermedades hepáticas crónicas.
Un artículo de 2012 revisó el papel de la SAMe en las enfermedades hepáticas (7). Como no se habían realizado ensayos aleatorios amplios y de alta calidad que establecieran de forma definitiva la utilidad clínica en estados de enfermedad específicos, no pudieron concluir un papel de la SAMe en la función hepática.
Interesantemente, se ha aconsejado precaución en el uso de L-Met en pacientes con daño hepático grave, ya que puede agravar la encefalopatía hepática (la pérdida de función cerebral cuando un hígado dañado no elimina las toxinas de la sangre) (9).
En conclusión
Se dispone de algunas pruebas y literatura de calidad sobre el papel de la L-Met, y de pruebas débiles sobre el papel de la SAMe, en el apoyo a la función hepática en humanos. Se necesitan ensayos más amplios y de mejor calidad para ser concluyentes. Se recomienda tener precaución en aquellas personas con daños hepáticos graves.
¿Tiene la L-Met algún beneficio probado?
Según PubChem, existen beneficios derivados de la L-Met, en gran parte debido a su contenido en azufre. PubChem es una base de datos de moléculas químicas y sus actividades en ensayos biológicos. El sistema lo mantiene el Centro Nacional de Información Biotecnológica (NCBI), un componente de la Biblioteca Nacional de Medicina, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de los Estados Unidos.
Por ejemplo, debido a la inclusión de azufre, «la L-Met mejora el tono y la flexibilidad de la piel, el cabello y fortalece las uñas. Valioso en muchos procesos de desintoxicación, el azufre proporcionado por la L-Met también protege a las células de los contaminantes, retrasa el envejecimiento celular y es esencial para la absorción y biodisponibilidad del selenio y el zinc.
La L-Met quelatiza metales pesados, como el plomo y el mercurio, ayudando a su excreción. También actúa como agente lipotrópico y evita la acumulación excesiva de grasa en el hígado». (2) La L-Met y la cisteína son, únicamente, los únicos aminoácidos que contienen azufre – este último deriva su azufre de la L-Met.
El azufre de la L-Met también puede utilizarse para formar un valioso compuesto conocido como S-adenosil-L-metionina (SAMe), que tiene una conocida actividad antiinflamatoria (3).
¿Es segura la L-Met?
&¿Existen interacciones?
La L-Met puede provocar náuseas, vómitos, somnolencia e irritabilidad. No debe utilizarse en pacientes con acidosis. Puede agravar la encefalopatía hepática (la pérdida de la función cerebral cuando un hígado dañado no elimina las toxinas de la sangre) en pacientes con daño hepático establecido, por lo que debe utilizarse con precaución en pacientes con enfermedad hepática grave (9).
Se sabe que la L-Met exacerba los síntomas psicopatológicos en pacientes esquizofrénicos, aunque no hay pruebas de efectos similares en sujetos sanos.
El papel de la L-Met como precursora de la homocisteína es el aspecto más preocupante. La homocisteína elevada se ha utilizado como indicador de la susceptibilidad a la enfermedad cardiovascular. Una «carga» de metionina (0,1 g/kg) ha dado lugar a un aumento a corto plazo de los niveles de homocisteína en plasma. Aunque este procedimiento provoca una disfunción vascular, es de corta duración y es poco probable que provoque un daño permanente. Sin embargo, una dosis diez veces mayor, administrada por error, provocó la muerte.
En un estudio sobre la posible relación entre la homocisteína y la enfermedad de Alzheimer, se informa de la muerte de un sujeto de control tras una carga oral de L-Met, (10). El sujeto desarrolló concentraciones plasmáticas de L-Met tras la carga muy superiores a las notificadas anteriormente en seres humanos con la dosis de carga oral habitual de L-Met (100 mg/kg de peso corporal). La explicación más probable es que el sujeto recibió una sobredosis del aminoácido.
Los estudios a largo plazo en adultos no han indicado consecuencias adversas de las fluctuaciones moderadas en la ingesta de L-Met en la dieta, pero las ingestas superiores a 5 veces la dosis normal dieron lugar a niveles elevados de homocisteína. Estos efectos de la L-Met sobre la homocisteína y la función vascular son moderados por los suplementos de vitaminas B6, B12, C y ácido fólico.
En los lactantes, las ingestas de L-Met de 2 a 5 veces la dosis normal dieron lugar a una alteración del crecimiento y a niveles de L-Met en plasma extremadamente elevados, pero no se observaron consecuencias adversas a largo plazo (11).
Conclusión
En base a la evidencia de calidad disponible actualmente para la L-Met, y específicamente en relación con las afirmaciones enumeradas anteriormente que se han hecho para este aminoácido esencial, realmente no hay mucho que hacer. Hay unos cuarenta artículos de gran alcance, pero muy pocos de ellos abordan específicamente las afirmaciones hechas anteriormente.
La ingesta dietética del aminoácido parece ser suficiente, y las dosis excesivas de L-Met pueden ser una causa de preocupación. Es un aminoácido «esencial», pero claramente no tan «esencial» con respecto a algunas de sus afirmaciones que circulan actualmente.