Una de las preguntas más candentes en el estudio del comportamiento animal es: «¿Los animales tienen emociones?». Y la respuesta simple y correcta es: «Por supuesto que sí». Basta con mirarlos, escucharlos y, si te atreves, oler los olores que desprenden cuando interactúan con amigos y enemigos. Observe sus caras, colas, cuerpos y, sobre todo, sus ojos. Lo que vemos en el exterior nos dice mucho sobre lo que ocurre dentro de la cabeza y el corazón de los animales. Las emociones de los animales no son tan misteriosas.
Cuando comencé mis estudios hace tres décadas -planteando la pregunta: «¿Qué se siente al ser un perro o un lobo?»-, los investigadores eran casi todos escépticos que se dedicaban a preguntarse si los perros, los gatos, los chimpancés y otros animales sentían algo. Como los sentimientos no caben bajo el microscopio, estos científicos no solían encontrar ninguno y, como me gusta decir, ¡me alegro de no haber sido su perro!
Pero ahora hay muchos menos escépticos; prestigiosas revistas científicas publican ensayos sobre la alegría en las ratas, la pena en los elefantes y la empatía en los ratones y nadie parpadea. La cuestión realmente importante no es si los animales tienen emociones, sino por qué han evolucionado las emociones animales. En pocas palabras, las emociones han evolucionado como adaptaciones en numerosas especies. Sirven como pegamento social para vincular a los animales entre sí y también catalizan y regulan una amplia variedad de encuentros sociales entre amigos y enemigos.
Las emociones permiten a los animales comportarse de forma adaptativa y flexible, utilizando diversos patrones de comportamiento en una gran variedad de escenarios. Las investigaciones han demostrado que los ratones son roedores empáticos, pero resulta que también son amantes de la diversión. También leemos relatos de iguanas que buscan el placer; ballenas amorosas; babuinos enfadados; elefantes que sufren flashbacks psicológicos y trastorno de estrés postraumático (los elefantes tienen un hipocampo enorme, una estructura cerebral del sistema límbico que es importante para procesar las emociones); nutrias, urracas y burros afligidos; peces sensibles; y un perro vidente que sirve de «perro lazarillo» para su compañero canino ciego. Hoy en día, el paradigma ha cambiado hasta tal punto que la carga de la «prueba» recae ahora en aquellos que todavía sostienen que los animales no experimentan emociones.
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Muchos investigadores también reconocen que debemos ser antropomórficos (atribuir rasgos humanos a los animales) cuando hablamos de las emociones de los animales, pero que si lo hacemos con cuidado, podemos seguir teniendo en cuenta los puntos de vista de los animales. No importa cómo lo llamemos, los investigadores están de acuerdo en que los animales y los humanos comparten muchos rasgos, entre ellos las emociones. Por lo tanto, no estamos insertando algo humano en los animales; más bien, estamos identificando rasgos comunes y luego utilizando el lenguaje humano para comunicar lo que observamos. Ser antropomórfico es hacer lo que es natural y necesario para entender las emociones de los animales.
Podríamos esperar encontrar relaciones emocionales estrechas, duraderas y entrañables entre miembros de la misma especie, pero también se dan relaciones improbables entre animales de especies tremendamente diferentes, ¡incluso entre animales que normalmente son depredador y presa! Tal es el caso de Aochan, una serpiente rata, que se hizo amiga de un hámster enano llamado Gohan en el zoológico Mutsugoro Okoku de Tokio, y de una leona del norte de Kenia que adoptó a un bebé oryx (normalmente un aperitivo antes de una comida más grande) en cinco ocasiones diferentes.
Es mala biología argumentar en contra de la existencia de las emociones animales. La investigación científica en biología evolutiva, etología cognitiva (el estudio de las mentes de los animales) y neurociencia social apoyan la opinión de que numerosos y diversos animales tienen vidas emocionales ricas y profundas. (Aquí me centraré en los mamíferos, aunque hay datos que demuestran que las aves y quizás los peces experimentan diversas emociones, así como dolor y sufrimiento.)
Las ideas bien aceptadas de Charles Darwin sobre la continuidad evolutiva -que las diferencias entre las especies son diferencias de grado y no de tipo- argumentan con fuerza a favor de la presencia de emociones animales, empatía y comportamiento moral. La continuidad nos permite conectar los «puntos evolutivos» entre las distintas especies para destacar las similitudes en los rasgos evolucionados, incluidos los sentimientos y las pasiones individuales. Todos los mamíferos (incluidos los humanos) comparten estructuras neuroanatómicas, como la amígdala y las vías neuroquímicas del sistema límbico que son importantes para los sentimientos.
Las neuronas espejo ayudan a explicar sentimientos como la empatía. La investigación sobre estas neuronas apoya la noción de que los individuos pueden sentir los sentimientos de los demás. Las neuronas espejo nos permiten entender el comportamiento de otro individuo imaginándonos a nosotros mismos realizando el mismo comportamiento y proyectándonos mentalmente en el lugar del otro individuo.
Queda por ver hasta qué punto las distintas especies comparten esta capacidad, pero hay pruebas convincentes de que los humanos no son los únicos que la poseen. Los monos Diana y los chimpancés se ayudan mutuamente a conseguir comida, y los elefantes consuelan a otros que están en apuros. Las neuronas espejo también ayudan a explicar las observaciones de los monos rhesus que no aceptan comida si otro mono sufre cuando ellos lo hacen, y los ratones empáticos que reaccionan con más fuerza a los estímulos dolorosos después de haber observado a otros ratones sufriendo.
Las fronteras entre «ellos» y «nosotros» son turbias y permeables, y el estudio de las emociones animales ayuda a informar sobre la gran pregunta de quiénes somos. Otra gran pregunta para la que se revelan respuestas al estudiar las pasiones animales es: «¿Pueden los animales ser seres morales?». En mi desarrollo del fenómeno que llamo «justicia salvaje», sostengo que sí pueden. Muchos animales distinguen el bien del mal y viven de acuerdo con un código moral.
Cuando la gente me dice que ama a los animales porque son seres con sentimientos y luego pasa a maltratarlos, les digo que me alegro de que no me amen. A menudo pregunto a los investigadores que realizan trabajos invasivos con animales o a las personas que trabajan en granjas industriales: «¿Le harías eso a tu perro?» Algunos se asustan al oír esta pregunta, pero si la gente no le hace a su propio perro algo que sí hace a diario a otros perros o a ratones, ratas, gatos, monos, cerdos, vacas, elefantes o chimpancés, tenemos que saber por qué. No hay duda alguna de que, cuando se trata de lo que podemos y no podemos hacer a otros animales, son sus emociones las que deben informar nuestras discusiones y nuestras acciones en su favor.
Las emociones son los regalos de nuestros antepasados. Los tenemos, y también los tienen otros animales. Nunca debemos olvidar esto. Cuando se trata del bienestar animal, siempre podemos hacerlo mejor. La mayoría de las veces, el «buen bienestar» no es suficiente.