Las imágenes de cachorros de tigre blanco, peludos y de ojos azules, pueden tocar hasta las cuerdas más duras del corazón. Algunos miembros de la comunidad zoológica los consideran una atracción de éxito y se pueden encontrar tigres blancos en instituciones de todo el mundo. Pero ha habido muchas críticas contra la tenencia de estos tigres blancos y un llamamiento a una mayor transparencia sobre la verdad detrás de por qué hay tanta preocupación.
Los tigres blancos tienen su origen en los tigres de Bengala. El tigre de Bengala es un tigre que todo el mundo puede reconocer, es de color naranja y tiene rayas oscuras. Pero como resultado de un rasgo genético recesivo, el gen que controla el color del pelaje, los tigres de Bengala blancos pueden aparecer de forma natural, aunque muy, muy raramente, normalmente tendrán un color de pelaje blanco y ojos azules. Se han documentado avistamientos de estos animales en la India desde el siglo XV y un día, según cuenta la historia, alguien arrancó uno de estos inusuales cachorros de su hogar natural, y su legado sigue vivo, en la población mundial existente de tigres blancos en cautividad.
Para que los tigres blancos existan actualmente en tal número en cautividad, han sido reproducidos repetidamente – y todos sabemos lo que eso significa. De hecho, en la declaración de posición de la Asociación de Zoológicos y Acuarios de Australasia (ZAA) sobre los leones y tigres blancos, se dice: «Debido a su singularidad, a menudo son criados selectivamente, lo que puede conducir a problemas de salud. Los problemas de salud pueden ser más frecuentes debido a la endogamia que suele ser necesaria para mantener la característica blanca. Entre ellos se encuentran paladares hendidos, deficiencias inmunológicas, deficiencias mentales, problemas de columna vertebral y problemas de desarrollo pulmonar».
La ZAA continúa diciendo que en el hemisferio sur los tigres blancos pueden tener más riesgo de padecer enfermedades de la piel relacionadas con los rayos UV (incluido el cáncer) debido a la falta de pigmentación de la piel. La Asociación Británica e Irlandesa de Zoológicos y Acuarios (BIAZA) condena de forma similar la cría intencionada de tigres blancos, afirmando en su declaración de posición que «la transmisión de mensajes reflexivos y educativos sobre los desafortunados resultados de la endogamia», debe formar parte de cualquier exhibición pública en la que una instalación miembro llegue a tener y cuidar a estos animales. En 2011, la Asociación de Zoológicos de Estados Unidos & Acuarios (AZA) prohibió oficialmente la cría de tigres blancos por parte de sus zoológicos miembros. Debe haber una buena razón para que tantas asociaciones de zoológicos importantes no quieran que sus miembros críen tigres blancos.
¿Por qué entonces, al mantener a propósito una población de estas anomalías blancas, que pueden tener la salud y por tanto el bienestar seriamente comprometidos, las instituciones siguen haciéndolo? Porque la gente los quiere. Son adorables. Son tan adorables. Y cuando se despierta ese nivel de deseo por un animal, en última instancia hay que conseguir que la gente se desprenda de su dinero, ¿no? Sí. Y este dinero puede destinarse a la conservación y a la educación.
Sin embargo, a pesar de esto, las poblaciones de tigres salvajes siguen disminuyendo. A pesar de los enormes esfuerzos de conservación, el sitio web de la Lista Roja de la UICN afirma que en 1998 se estimaba que la población mundial de tigres estaba entre los 5.000 y los 7.000 ejemplares, pero ahora podría ser de tan sólo 2.500 individuos maduros. El tigre se enfrenta a muchas amenazas: el comercio de partes del cuerpo, la caza furtiva, la invasión del hábitat y los conflictos humanos. Lo que es vital es que las organizaciones se aseguren de que sus fondos para la conservación apoyen prácticas eficaces, medidas y válidas. La mayoría de las organizaciones de conservación del tigre, si no todas, desaconsejan activamente la cría de tigres blancos. Tienen una ascendencia mixta. Están genéticamente comprometidos. Su falta de diversidad genética no tiene ningún propósito práctico de conservación y no pueden utilizarse en programas de cría en cautividad o reintroducción. Por tanto, aunque una institución se limite a comprar tigres blancos en lugar de criarlos, habrá alimentado la empresa de cría. Se crían muchos tigres blancos que no son aptos para el comercio y, por lo tanto, tienen que ser sometidos a la eutanasia (nacidos con deformidades, se informa de que pueden destruirse entre 30 y 60 gatos para conseguir un cachorro de aspecto perfecto y rentable).
Los zoológicos han declarado que los tigres blancos pueden actuar como embajadores de sus primos salvajes. Y los tigres blancos son absolutamente impresionantes, de eso no hay duda. Cuando se vio el primer cachorro en la India, alguien debió de quedarse sin aliento. Pero su belleza y atractivo son engañosos y envían un mensaje confuso al público. El uso del tigre blanco no tiene sentido cuando se trata de conservar a los tigres «reales» en la naturaleza y no tiene ningún propósito práctico de conservación.