El rafting o descenso de aguas bravas es una desafiante actividad recreativa al aire libre en la que se utiliza una balsa inflable para navegar por un río. Aguas blancas es el término utilizado para describir las aguas bravas, causadas por grandes volúmenes de agua que se precipitan sobre y alrededor de los obstáculos en un río. El rafting en este tipo de aguas puede compararse con una montaña rusa muy mojada. Van desde las más sencillas hasta las más peligrosas. Sin embargo, el nivel de riesgo general en un viaje de rafting con guías experimentados que utilizan las precauciones y el equipo adecuados es bajo. Cientos de miles de personas disfrutan con seguridad de los viajes de rafting en aguas bravas cada año, pero debe ser consciente del nivel de agua que va a experimentar.
Estos son los grados de aguas bravas y sus definiciones:
Clase 1: Zonas muy pequeñas y bravas, pueden requerir ligeras maniobras. Los principiantes pueden disfrutar de este tipo de aguas.
Clase 2: Algunas aguas bravas, quizás algunas rocas, pueden requerir algunas maniobras. Se necesitan habilidades básicas de remo para disfrutar de este tipo de agua.
Clase 3: Aguas blancas, en las que el agua parece blanca debido a todas las burbujas, pequeñas olas, tal vez una pequeña caída, pero sin peligro considerable. Esta clase puede requerir una maniobra importante en la balsa. En este nivel se necesita experiencia y fuertes habilidades de remo. Este nivel no se recomienda para personas menores de 12 años.
Clase 4: Aguas bravas, olas medianas, quizás rocas, quizás una caída considerable, pueden ser necesarias maniobras bruscas. Este nivel no debe intentarse sin experiencia. Este nivel no se recomienda para personas menores de 16 años.
Clase 5: Aguas bravas, olas grandes, gran volumen, posibilidad de rocas y peligros grandes, posibilidad de una caída grande, requiere maniobras precisas. Este nivel debe ser intentado por personas con experiencia avanzada en aguas bravas. Sólo los adultos en buen estado de salud deberían intentar este nivel.
Clase 6: Los rápidos de clase 6 se consideran tan peligrosos como para ser efectivamente innavegables sobre una base fiable de seguridad. Los balseros pueden esperar encontrar enormes olas, rocas y peligros, y caídas sustanciales más allá de las limitaciones de seguridad de casi cualquier tipo de equipo de rafting. El rafting en un río con rápidos de clase 6 tiene una probabilidad mucho mayor de acabar con lesiones graves o la muerte. Completar con éxito un rápido de clase 6 sin sufrir lesiones graves o morir suele considerarse que se debe a la suerte o a una habilidad extrema. Sólo los adultos en buen estado de salud, con excelentes habilidades de rafting y un equipo de primera calidad deberían intentar este nivel, y entonces sólo con mucha precaución.
El río New y el río Gauley en Virginia Occidental ofrecen una amplia variedad de clases de aguas bravas, dependiendo del volumen de agua del río y de la época del año. El río Gauley también es un río de liberación controlada en otoño, cuando el agua de la presa del río se libera durante 6 fines de semana en otoño, creando rápidos de clase 5 mundialmente famosos.