Nuestras almejas llegan desde la Estación de Pesca del tamaño de una caja de cerillas. Se colocan en el arrecife en jaulas metálicas que ayudan a protegerlas de los depredadores, como los peces ballesta, los peces de agua y, sobre todo, los pulpos. Las jaulas se limpian con regularidad y se inspecciona a las almejas en busca de parásitos. Cuando, después de varios años, alcanzan las doce pulgadas/treinta centímetros, se trasladan al arrecife.
Tenemos almejas en dos sitios. Las más grandes y antiguas están en el pináculo de las Setas Mágicas, y tenemos dos lotes en la Pared Tokoriki, nuestro arrecife principal. Además de la «verdadera» almeja gigante T. gigas, también tenemos números de T. squamosa (almeja gigante acanalada) y la hermosa T. derasa (almeja gigante lisa). En el arrecife crece de forma silvestre la más pequeña T. maxima (almeja gigante máxima).
El objetivo del proyecto es crear una colonia de almejas en una zona protegida para permitir su reproducción. Se espera que esto permita la regeneración de la especie no sólo en los arrecifes alrededor de Tokoriki, sino también en todo el oeste del país.
Las almejas gigantes se reproducen liberando primero huevos y luego esperma en las corrientes marinas. Como no pueden fecundar sus propios huevos, la agrupación de un gran número de almejas maduras aumenta enormemente el número de huevos viables.
Un huevo fecundado flota en la corriente marina durante doce horas antes de eclosionar. La larva resultante desarrolla un pie que le permite desplazarse por el fondo marino, y también puede nadar. Aunque la mortalidad es muy alta, las diminutas almejas pueden recorrer muchos kilómetros en una semana antes de asentarse en el arrecife, lo que permite la colonización potencial de grandes zonas de mar.
Las crías de almeja necesitan mucha suerte. Si caen en aguas profundas, no recibirán suficiente luz solar para sobrevivir. Si son demasiado superficiales, la acción de las olas les impedirá fijarse al arrecife, y si caen en la arena, pronto se asfixiarán. Si una almeja tiene la suerte de encontrarse en un trozo de arrecife protegido de la profundidad adecuada, ahora tiene que enfrentarse a una amplia gama de depredadores, desde pequeños caracoles y esponjas perforadoras hasta enormes morenas y tiburones nodriza de tres metros. Además, está el peligro de las enormes marejadas de las tormentas de invierno y los ciclones de verano.
Dado todo esto, cuando una almeja alcanza la madurez sexual después de seis o siete años ha pasado por mucho. Ahora su principal amenaza es la caza humana, porque a los isleños del Pacífico les encanta comer vasua fresca. Aquí es donde nuestro proyecto será realmente útil. Una almeja gigante puede vivir más de cien años y liberar muchos millones de huevos a lo largo de su vida. Así que ayudar a las almejas a lo largo de sus primeros años -y lamentablemente seguir perdiendo muchas por el camino- y luego protegerlas como adultas en colonias de cría para que su descendencia pueda repoblar la zona en beneficio de las especies y de los pescadores por igual.