Nina Zeldes, PhD y Meg Seymour, PhD, Centro Nacional de Investigación en Salud
El tracto gastrointestinal -el intestino- de una persona sana contiene miles de microorganismos. Entre ellos se encuentran muchos tipos de bacterias y levaduras. Todos estos microorganismos conforman el microbioma del intestino. Todavía no comprendemos del todo su importancia, pero cada vez más investigaciones demuestran que el intestino y su microbioma influyen en nuestra salud general, y no sólo en la digestión. Los resultados pueden sorprenderle. Por ejemplo, estudios recientes sugieren que las bacterias de nuestro intestino pueden tener un impacto en nuestro estado de ánimo.
Hay muchas bacterias «buenas» diferentes en un microbioma intestinal sano y equilibrado que son cruciales para nuestra salud. Mantienen a raya a las bacterias «malas», por ejemplo, evitando el crecimiento excesivo de bacterias peligrosas como la E. coli. Para más información sobre las formas buenas y malas de las bacterias, puedes leer este artículo.
Cuando las bacterias útiles mueren o son superadas por tipos de bacterias más peligrosas, esto puede causar graves problemas de salud. Eso puede ocurrir, por ejemplo, después de tomar antibióticos. Para algunos pacientes, el equilibrio insalubre de las bacterias puede durar meses o años, especialmente si las bacterias «malas» se han vuelto resistentes al tratamiento.
Por ejemplo, una infección por Clostridium difficile (o c. diff) puede causar deposiciones frecuentes y diarrea, fiebre, dolor de estómago e inflamación del colon potencialmente mortal. Para tratar la infección por c. difficile, los médicos pueden intentar restaurar el microbioma añadiendo o reintroduciendo bacterias buenas en el intestino. Una forma de hacerlo es a través de un trasplante de materia fecal, un tratamiento que no está aprobado por la FDA, pero que ésta considera permitido como tratamiento de investigación para la c. diff.
¿Qué es un trasplante de materia fecal?
Muchas de las bacterias de nuestros intestinos están también en nuestras heces (materia fecal). Aunque esto suena desagradable, las heces de una persona sana tienen muchas de las bacterias beneficiosas importantes que pueden estar reducidas o ausentes de los intestinos de las personas que sufren algo como la c. diff.
Las muestras de heces de una persona sana (un donante de heces) podrían utilizarse para reintroducir las bacterias buenas que faltan en el intestino de un paciente enfermo para restablecer un equilibrio saludable. El trasplante de materia fecal o trasplante de microbiota fecal (TFM) consiste en colocar muestras de heces de un donante sano en el intestino de otra persona con este fin. La muestra de heces del donante suele colocarse en el colon durante una colonoscopia o en forma de enema en la consulta del médico. También existen cápsulas de donaciones de heces liofilizadas que pueden tragarse. La cápsula se disuelve en el intestino para liberar la muestra.
Los tratamientos de FMT se consideran todavía en fase de investigación. Ninguno está aprobado por la FDA, pero ésta reconoce que el FMT no encaja perfectamente con las regulaciones de la FDA porque no es exactamente un producto manufacturado. Después de permitir el uso de la FMT sin interferencia de la FDA, la agencia emitió una alerta de seguridad en junio de 2019 para advertir que la FMT puede causar infecciones potencialmente mortales.
No obstante, la FDA sigue permitiendo el uso de la FMT porque hay pruebas de que puede ayudar a algunos pacientes a recuperarse de las infecciones por c.diff. Es importante tener cuidado con el TFM porque muchos pacientes que podrían recibirlo ya están enfermos, y podrían enfermar más o incluso morir si el TFM contiene una bacteria peligrosa que no se identificó antes del tratamiento. En un ensayo clínico, un paciente murió y otros enfermaron después de recibir un trasplante de heces. La muestra de heces tenía una forma rara de E. coli que no se había detectado y el donante no había mostrado síntomas.
Algunos médicos también están probando el TFM para sus pacientes con otras varias afecciones, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, a pesar de estos riesgos y de que estos tratamientos aún no se han estudiado lo suficiente para estas afecciones. Por esta razón, los pacientes con afecciones distintas de la c. difficile que están interesados en el TFM sólo pueden acceder a él si participan en un estudio de investigación. Los científicos incluso han realizado pruebas en animales para ver si el TFM podría ser un posible tratamiento para la obesidad, la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y el trastorno del espectro autista.
Desgraciadamente, algunos pacientes no quieren esperar hasta que el TFM haya sido probado en ensayos clínicos y esté disponible en las consultas médicas. En su lugar, algunas personas prueban estos trasplantes por sí mismas en casa.
¿Cómo funciona un trasplante de materia fecal?
Independientemente del método utilizado para colocar las heces en el intestino del paciente, el donante se somete a pruebas para detectar ciertas condiciones médicas y enfermedades, como el VIH y la hepatitis. Las donaciones de heces también se excluyen si el donante ha utilizado antibióticos en los últimos meses antes de la donación, tiene un historial de consumo de drogas o ha viajado recientemente a un país donde las infecciones parasitarias son comunes. Los bancos de heces, como OpenBiome, tratan de seleccionar cuidadosamente a los donantes para detectar aspectos como la obesidad y las enfermedades. El cribado es estricto; sólo el 3% de las personas que solicitan ser donantes son seleccionadas para donar muestras, lo que es mucho más bajo que la tasa de aceptación del 38% de las personas que intentan donar sangre. Aun así, algunos pacientes que han recibido donaciones de heces de OpenBiome han fallecido al contraer una infección por E. coli que no se detectó en el donante.
Hay información en Internet para realizar trasplantes de materia fecal «hágalo usted mismo» (DIY) que pueden recrearse fácilmente en casa, pero son arriesgados. Uno de los principales problemas es que las donaciones de heces para los trasplantes DIY no suelen ser examinadas con el mismo cuidado que en un entorno médico.
Las píldoras DIY también pueden ser peligrosas. Las cápsulas podrían desintegrarse demasiado pronto en el estómago o en el intestino delgado. Esto puede ocurrir si no han sido diseñadas para disolverse únicamente en el intestino. En este caso, incluso las bacterias intestinales sanas pueden causar graves problemas de salud, como el SIBO (sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado).
En resumen
Actualmente, la FMT no está aprobada por la FDA, pero tampoco la rechaza. Por ello, la FMT sólo puede utilizarse en un entorno médico como tratamiento de investigación para la c. diff o en estudios de investigación para pacientes con otras afecciones. Aunque los tratamientos de FMT son prometedores, también existen varios riesgos muy graves, incluida la muerte. Cualquiera que considere la posibilidad de someterse a un TFM debe ser consciente de que se arriesga a sufrir daños, ya que no se ha demostrado su seguridad ni su eficacia. Sin embargo, los riesgos son mayores durante la pandemia de COVID-19, debido a la posible transmisión del SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) a través de las heces. La FDA ha colocado una advertencia sobre las muestras de heces recogidas después del 1 de diciembre de 2019 y está instando a que todas las muestras de heces sean examinadas para detectar el SARS-CoV-2.
Es muy arriesgado hacer la FMT en casa. Si está considerando la posibilidad de realizar la FMT, hable con su médico sobre si es una buena opción para sus problemas de salud y si es posible hacerla en un entorno médico. Si es así, los profesionales de la salud pueden ayudarle a obtener una muestra de heces debidamente analizada. Para obtener más información sobre c. diff y otras infecciones bacterianas resistentes a los antibióticos, haga clic aquí.
Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros miembros del personal superior.
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