Es fundamental enseñarles a los niños con trastornos del espectro autista cómo mejorar sus habilidades de comunicación para que puedan alcanzar su máximo potencial. Existen muchas maneras para mejorar las habilidades de comunicación, pero el mejor programa de tratamiento comienza temprano, durante los años preescolares, y está adaptado a la edad y los intereses del niño. Este tipo de programa también debe ayudar con los problemas de comportamiento y con las habilidades de comunicación del niño y debe reforzar regularmente las acciones positivas. En su mayoría, los niños que tienen trastornos del espectro autista responden bien a los programas especializados y bien estructurados. Los padres o quienes estén a cargo del cuidado del niño, al igual que otros familiares, deben involucrarse en el programa de tratamiento para que éste forme parte de la vida diaria del niño.
Para algunos niños más pequeños con estos trastornos, una meta realista del tratamiento es mejorar las habilidades del habla y del lenguaje. Los padres y otras personas encargadas del cuidado del niño pueden aumentar su posibilidad de alcanzar esta meta si ponen atención al desarrollo del lenguaje desde un comienzo. Así como los niños aprenden a gatear antes de caminar, también desarrollan habilidades previas al lenguaje antes de comenzar a usar palabras. Estas habilidades incluyen uso del contacto visual, gestos, movimientos del cuerpo, imitación de otras personas y balbuceo y otras vocalizaciones como ayuda para su comunicación. Los niños que no tienen estas habilidades pueden ser evaluados y tratados por el patólogo del habla-lenguaje para así evitar mayores retrasos en el desarrollo.
Para los niños un poco mayores con trastornos del espectro autista, la instrucción en comunicación les enseña habilidades básicas del habla y del leguaje, como palabras solas y frases. La instrucción avanzada se enfoca en la manera en el que el lenguaje puede servir un propósito, como aprender a mantener una conversación con otra persona, lo cual incluye mantenerse dentro del tema y esperar el turno para hablar.
Algunos niños con estos trastornos quizá nunca lleguen a desarrollar habilidades del habla y del lenguaje verbal. Para ellos, la meta puede ser aprender a comunicarse usando gestos, como con el lenguaje de señas. Otros tienen como meta comunicarse mediante un sistema de símbolos donde se usan dibujos para comunicar ideas. Los sistemas de símbolos incorporan, entre otras cosas, pizarras para dibujar, tarjetas y hasta aparatos electrónicos sofisticados que generan el lenguaje a través de botones que representan las acciones o cosas comunes.
¿Qué investigaciones se están llevando a cabo para mejorar la comunicación en los niños con trastornos del espectro autista?
La ley federal del 2014 para combatir el autismo (Autism CARES Act) puso especial atención a la necesidad de ampliar la investigación y mejorar la coordinación entre todos los componentes de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) encargados de financiar las investigaciones sobre estos trastornos. Estos institutos incluyen el Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH*), junto con el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD*), el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD*), el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS*), el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS*), el Instituto Nacional de Investigación en Enfermería (NINR*) y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral (NCCIH*).
Hay cinco institutos dentro de los NIH (NIMH, NIDCD, NICHD, NIEHS y NINDS) que juntos apoyan los Centros de Excelencia en Autismo (ACE*, en inglés), un programa de centros de investigación y redes universitarias en los Estados Unidos. Allí, los científicos estudian una gran variedad de temas que van desde las investigaciones en ciencias básicas que exploran los componentes moleculares y genéticos del autismo, hasta los estudios de investigación clínica traslacional que evalúan nuevos tipos de terapias de comportamiento. En algunos de estos estudios participan niños con trastornos del espectro autista que tienen habilidades limitadas del habla y del lenguaje, y podrían llevar a evaluar nuevos tratamientos o terapias. Para obtener información acerca de los ensayos clínicos que se están llevando a cabo, visite el sitio web de los NIH sobre ensayos clínicos y use el término «autism” (autismo) en la búsqueda. Encontrará dónde están localizados y quiénes pueden participar.
El NIDCD además apoya las investigaciones que mejoran la vida de las personas con trastornos del espectro autista y sus familias (enlace en inglés). Un taller en inglés dirigido por el NIDCD se enfocó en los niños con trastornos del espectro autista que tienen habilidades limitadas del habla y del lenguaje, lo que resultó en dos artículos innovadores.1 Otro taller en inglés del NIDCD sobre la medición del lenguaje en niños con estos trastornos resultó en una serie de recomendaciones para estandarizar la evaluación de las habilidades del lenguaje. Los puntos de referencia facilitarán y harán más precisa la comparación de la eficacia de los diferentes tratamientos y terapias.
Los investigadores financiados por el NIDCD en universidades y organizaciones del país también están estudiando:
- Formas de evaluar de manera confiable los retrasos en el desarrollo del habla y el lenguaje en el primer año de vida, con el objetivo de desarrollar tratamientos eficaces para abordar los desafíos de comunicación que enfrentan muchas personas con trastornos del espectro autista.
- Cómo los padres pueden afectar los resultados de los diferentes tipos de terapias de lenguaje para niños con trastornos del espectro autista.
- Mejores maneras para desarrollar la comunicación entre niños con y sin los trastornos del espectro autista. Esto podría incluir un tablero de comunicación con símbolos e imágenes, o incluso una aplicación para teléfonos celulares inteligentes.
- Técnicas para ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo los niños muy pequeños con trastornos del espectro autista perciben las palabras, así como los problemas que tienen con las palabras.
- Maneras rentables de prevenir o reducir el impacto de los problemas médicos o de salud que afectan el habla, el lenguaje y las habilidades sociales en niños que tienen un alto riesgo (por ejemplo, los hermanos menores de niños con trastornos del espectro autista).
- El desarrollo de software para ayudar a las personas con los trastornos del espectro autista que tienen dificultad con el habla a comunicar pensamientos complejos e interactuar de manera más eficaz en la sociedad.
*Son las siglas del nombre del instituto o programa en inglés.
¿Dónde puedo obtener más información sobre los trastornos del espectro autista?
Hay información de otros Institutos y Centros de los NIH que participan en la investigación sobre los trastornos del espectro autista en la página de información de salud de los NIH. Para su búsqueda, haga clic en el término «autismo”.
El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje. Actualmente, el directorio está disponible solamente en inglés.