La función del esófago (tubo alimentario) es transportar los alimentos desde la boca hasta el estómago. Las contracciones sincronizadas (peristálticas) siguen a cada deglución para cumplir esta tarea. Entre las degluciones, el esófago no suele contraerse.
El esfínter esofágico inferior (o EEI) es un músculo que separa el esófago del estómago. Actúa como una válvula que normalmente permanece bien cerrada para evitar que el contenido del estómago se devuelva al esófago. Cuando tragamos, el EEI se abre (el músculo se relaja) para que los alimentos que tragamos puedan entrar en el estómago.
La dificultad para tragar líquidos o sólidos, la acidez, la regurgitación y el dolor torácico atípico (o no cardíaco) pueden ser síntomas de un trastorno de la motilidad esofágica.
Los ejemplos de trastornos de la motilidad del esófago que se describen a continuación incluyen la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), la disfagia, la acalasia y el dolor torácico funcional.
Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
El síntoma más común que se produce en el esófago es la acidez. Se produce cuando el contenido del estómago sube al esófago repetidamente (reflujo gastroesofágico) e irrita el revestimiento del esófago. Esto ocurre cuando el esfínter esofágico inferior (EEI) no funciona correctamente.
Esto puede deberse a un músculo del esfínter débil, a relajaciones espontáneas demasiado frecuentes del esfínter o a una hernia de hiato. La hernia de hiato significa que el estómago empuja hacia el pecho por encima de la lámina muscular que separa el abdomen del tórax (esta lámina muscular se llama diafragma). Una hernia hiatal debilita el esfínter.
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Disfagia
La disfagia significa una deglución ineficaz. A veces esto ocurre cuando los músculos de la lengua y el cuello que empujan la comida hacia el esófago no funcionan correctamente debido a un accidente cerebrovascular o a una enfermedad que afecta a los nervios o a los músculos.
Sin embargo, la comida también puede atascarse porque el esfínter esofágico inferior no se relaja para dejar que la comida entre en el estómago (un trastorno llamado acalasia – véase más adelante), o porque el esófago se contrae de forma descoordinada (un trastorno llamado espasmo esofágico).
La disfagia puede hacer que la comida se devuelva al esófago. Los síntomas pueden incluir:
- Vómitos
- Sensación de que algo se atasca
- Sensación de dolor
- Dificultad para tragar tanto líquidos como sólidos
- Regurgitación
- Vómitos
- Pérdida de peso
- Molestias atípicas en el pecho
Acalasia
Esta afección se diagnostica cuando hay una falta total de peristaltismo dentro del cuerpo del esófago. Además, el esfínter esofágico inferior no se relaja para permitir que los alimentos entren en el estómago.
La mayoría de las personas con acalasia tienen síntomas durante años antes de acudir al médico que pueden incluir:
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Dolor torácico funcional
A veces los individuos tienen un dolor en el pecho que no es como la acidez (no tiene calidad de ardor) y que puede confundirse con un dolor del corazón. Especialmente si tiene más de 50 años, su médico siempre querrá averiguar primero si hay algo malo en su corazón, pero en muchos casos el corazón resulta estar sano.
En muchas personas con este tipo de dolor y sin enfermedad cardíaca, el dolor proviene de contracciones espásticas del esófago, o de un aumento de la sensibilidad de los nervios del esófago, o de una combinación de espasmo muscular y aumento de la sensibilidad.
Adaptado de la publicación de la IFFGD: Gastrointestinal Motility Disorders of the Esophagus and Stomach (Trastornos de la motilidad gastrointestinal del esófago y el estómago) por William E. Whitehead, PhD, codirector del Centro de Trastornos Funcionales de la Motilidad gastrointestinal (Center for Functional GI &); profesor de medicina, División de Enfermedades Digestivas; y profesor de psicología, Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, NC, y de la publicación del IFFGD: Otros trastornos de la motilidad esofágica por Barry W. Jaffin, MD, Departamento de Gastroenterología, Centro Médico Mount Sinai, Nueva York, NY.