Tony Brown interpreta su espectáculo «I Go On Singing» durante el fin de semana de bienvenida del Hesston College en septiembre de 2014. Gran parte del repertorio interpretativo de Brown se centra en la experiencia afroamericana, lo que le permitió compartir sobre las experiencias de los africanos esclavizados con un grupo de una congregación amish en Pensilvania en octubre de 2014. Foto de Larry Bartel.
Levi Zook se paró en seco cuando Tony Brown le saludó en holandés de Pensilvania en un tren con destino a Albuquerque.
Zook, un amish de New Holland, Pensilvania, probablemente nunca esperó escuchar el idioma que se habla predominantemente en las comunidades amish tan lejos de su casa y de un hombre negro. Brown, un menonita afroamericano de Hesston (Kansas), no tardó en revelar que los dos hombres comparten lazos religiosos anabaptistas históricos.
Aunque el simple saludo agotó el alcance del holandés de Pensilvania de Brown, dio lugar a una amistad y a compartir mundos: el de los amish, el de los menonitas y el de los afroamericanos.
Después de que Zook se recuperara de su sorpresa inicial, los hombres entablaron una conversación sobre sus vidas. Brown habló de su trabajo como profesor de sociología y artista residente en el Hesston College, así como de sus viajes por todo el mundo como barítono reconocido internacionalmente y defensor de la paz.
Luego le habló a Zook del libro de ficción histórica de su amigo Dwight Roth Kinship Concealed: Amish Mennonite and African-American Family Connections, coescrito con Sharon Cranford, que documenta el linaje histórico multirracial de los hermanos amish del siglo XVIII John y Jacob Mast.
La conversación despertó el interés de Zook, que se puso en contacto con Roth para adquirir un ejemplar de «Kinship Concealed», lo que alimentó aún más su curiosidad por la experiencia de los africanos esclavizados.
Brown y Zook se mantuvieron en contacto a través de llamadas telefónicas, y sabiendo que Brown suele compartir la experiencia de los esclavos africanos a través de espirituales, Zook le invitó a hacer una presentación ante su congregación en alguna ocasión en la que Brown viajara a Pensilvania.
Mientras se encontraba en un viaje en representación del Hesston College, Brown sacó tiempo para aceptar la invitación de Zook, acompañado por Dallas Stutzman, director de relaciones eclesiásticas del Hesston College.
En octubre, aproximadamente un año después de su encuentro inicial, Brown estuvo en la casa del obispo de Zook.
Compartió sobre las experiencias de los africanos esclavizados con unas 30 personas amish de la congregación del distrito. La presentación fue una experiencia de crecimiento significativa para ambos grupos.
«Me sentí honrado de ser invitado a compartir la historia de los esclavos africanos en una cultura que generalmente no se abre al exterior», dijo Brown.
Brown compartió información histórica y además ilustró la experiencia de los esclavos cantando espirituales. También destacó que tanto los africanos esclavizados como los amish tienen un vínculo común y vinculante: una ascendencia de sufrimiento. A cambio, el público amish cantó dos canciones en alemán bajo.
Brown dice que muchas de las historias y experiencias de los esclavos africanos no son bien conocidas por los amish, lo que refleja su separación y cultura.
Pero Brown quería que su presentación fuera más que una lección de historia. Quería enfatizar que, independientemente de las experiencias, todo el mundo puede conectarse en torno a una humanidad común.
«El tiempo que pasé con estos amigos amish fue significativo para mí, y me alegré cuando Levi comentó que era una noche que todos recordarían», dijo Brown.
Brown ha dedicado su vida a la educación y a la construcción de puentes a través de las divisiones sociales y culturales.
Conecta con innumerables estudiantes del Hesston College y se reúne con líderes políticos y religiosos en países de todo el mundo como defensor de la paz a través de la música. También viaja por el Hesston College con el programa «Common Threads», que realiza con el instructor de historia de Hesston John Sharp, que muestra la intersección de las historias de los mártires anabaptistas y el sufrimiento racial afroamericano. Su espectáculo unipersonal «I Go On Singing: La vida de Paul Robeson en sus palabras y canciones», es un original homenaje al popular intérprete afroamericano, y activista de los derechos civiles.
Aunque ya ha interactuado con los amish en el pasado, la experiencia permitió que se formaran relaciones más allá de las barreras y que los presentes aprendieran unos de otros.
«Siempre que puedo entrar en un mundo que no es el mío y establecer una conexión profunda, me siento bendecido», dijo Brown.