¿Y si pudieras tomar una píldora que te hiciera más inteligente? Parece el argumento de una película de Hollywood, pero una nueva revisión sistemática sugiere que la búsqueda durante décadas de una «droga inteligente» segura y eficaz podría haber alcanzado su primer éxito. Los investigadores han descubierto que el modafinilo potencia la función cognitiva de orden superior sin causar efectos secundarios graves. El modafinilo, que se prescribe en EE.UU. desde 1998 para tratar afecciones relacionadas con el sueño, como la narcolepsia y la apnea del sueño, aumenta el estado de alerta de forma parecida a como lo hace la cafeína.
Varios estudios han sugerido que podría aportar otros beneficios cognitivos, pero los resultados fueron desiguales. Para aclarar la confusión, los investigadores entonces de la Universidad de Oxford analizaron 24 estudios publicados entre 1990 y 2014 que analizaban específicamente cómo afectaba el modafinilo a la cognición. En su revisión, que se publicó en 2015 en European Neuropsychopharmacology, descubrieron que los métodos utilizados para evaluar el modafinilo afectaban mucho a los resultados. Las investigaciones que analizaron los efectos del fármaco en la realización de tareas sencillas -como pulsar un botón concreto tras ver un determinado color- no detectaron muchos beneficios.
Sin embargo, los estudios en los que se pidió a los participantes que realizaran tareas complejas y difíciles después de tomar modafinilo o un placebo descubrieron que los que tomaban el fármaco eran más precisos, lo que sugiere que puede afectar a «funciones cognitivas superiores -principalmente las funciones ejecutivas, pero también la atención y el aprendizaje-«, explica el coautor del estudio Ruairidh Battleday, ahora médico y estudiante de doctorado en la Universidad de California.Pero no corra a la farmacia todavía. Aunque es muy probable que muchos médicos prescriban el fármaco fuera de etiqueta para ayudar a la gente a concentrarse -de hecho, un estudio de 2018 descubrió que el 22 por ciento de los estadounidenses había tomado medicamentos de prescripción para potenciar el cerebro en el último año y que el 4,1 por ciento había utilizado modafinilo-, aún no se han realizado ensayos sobre la eficacia o seguridad a largo plazo del modafinilo. Los estudios sobre el fármaco se han llevado a cabo «en un entorno científico controlado y, por lo general, sólo se han analizado los efectos de una única dosis», explica la neuropsicóloga y coautora de la revisión Anna-Katharine Brem, entonces en Oxford, por lo que aún no se sabe si es seguro su uso a largo plazo en personas sanas. Tampoco se sabe si el modafinilo podría perder su eficacia con el uso repetido, un fenómeno que conocen muchos consumidores de café.
Los efectos secundarios son otra consideración importante. Se ha demostrado que el modafinilo provoca insomnio, dolor de cabeza y dolor de estómago en determinados usuarios, y algunas investigaciones sugieren que podría ser adictivo. Aunque puede merecer la pena soportar este tipo de problemas en el caso de un fármaco que trata una enfermedad, «si no se tiene una afección médica, los riesgos frente a los beneficios cambian drásticamente», afirma Sharon Morein-Zamir, psicóloga de la Universidad de Cambridge, que estudia las consideraciones éticas asociadas al uso de fármacos que mejoran la cognición. «Para algunos, es probable que los beneficios superen a los riesgos, al menos en algunas ocasiones», afirma, mientras que «para otros puede no ser así». Una píldora que se toma para aprobar un examen, por ejemplo, no le servirá de mucho si también le provoca un agotador dolor de estómago.
¿Debe todo el mundo tomar fármacos para mejorar la cognición?
Como ocurre con todos los medicamentos, los fármacos para mejorar la cognición afectan a personas diferentes de distintas maneras. Dejando a un lado las cuestiones éticas sobre los potenciadores del cerebro, he aquí un vistazo a los grupos que pueden merecer una consideración especial.
Niños y adolescentes: los fármacos que mejoran la cognición podrían presentar riesgos únicos para el cerebro en desarrollo. Varios ensayos clínicos encontraron que el modafinilo era seguro cuando se administraba a niños con trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH), pero los ensayos sólo duraron unos pocos meses, lo que hace difícil determinar los efectos potenciales del uso a largo plazo. En un artículo de revisión de 2014 en el que se examinaban los efectos bioquímicos del modafinilo y otras «drogas inteligentes» comunes, los investigadores de la Universidad de Delaware y la Universidad de Drexel plantearon la preocupación de que el uso de estos fármacos pudiera afectar a la capacidad del cerebro en desarrollo para adaptarse a nuevas situaciones y pudiera aumentar el riesgo de conductas adictivas.
PERSONA CON BAJO CI: Las investigaciones sugieren que las drogas que mejoran la cognición ofrecen el mayor impulso al rendimiento entre los individuos con una inteligencia baja o media. Estos hallazgos llevaron a los investigadores de la Universidad de Oxford a proponer en un artículo de 2014 que si estos fármacos se administraran de forma selectiva a las personas que más los necesitan, se aliviarían muchas de las preocupaciones éticas sobre el uso de las drogas, e incluso podrían reducir la desigualdad de oportunidades.
SENORES: Algunos estudios sugieren que los adultos mayores pueden no obtener muchos beneficios de los fármacos que mejoran la cognición. Un estudio descubrió que el metilfenidato (Ritalin), que potencia la memoria de trabajo y la atención en los adultos jóvenes, no tenía ningún efecto sobre el rendimiento entre voluntarios ancianos sanos a los que se les pidió que realizaran diversas tareas cognitivas. -M.W.M.
La búsqueda de un fármaco para la inteligencia
La gente ha estado buscando formas de potenciar su capacidad cerebral quizás durante toda la historia. En el último siglo, los esfuerzos científicos han revelado algunas sustancias químicas prometedoras, pero sólo el modafinilo ha superado pruebas rigurosas de mejora cognitiva.
CAFEÍNA: Uno de los estimulantes más antiguos y populares. La gente reconoció las propiedades estimulantes de la cafeína hace cientos (quizás miles) de años. Puede mejorar el estado de alerta y la atención; sin embargo, los efectos son de corta duración y la tolerancia se acumula rápidamente.
NICOTINA: También es un estimulante, utilizado durante cientos de años para una serie de fines medicinales. Es muy adictiva y tiene muchos efectos secundarios peligrosos.
AMFETAMINA (BENZEDRINA, ADDERALL): Sintetizada por primera vez en 1887. La Benzedrina fue el primer fármaco para tratar la hiperactividad en los niños. La anfetamina puede mejorar la atención y la memoria al aumentar los niveles de norepinefrina y dopamina en el cerebro, pero el compuesto puede ser adictivo y conlleva una serie de efectos secundarios, como la hiperactividad, la pérdida de apetito, los trastornos del sueño e incluso la psicosis.
Metilfenidato (RITALIN): Comercializado por primera vez en 1954 y recetado en la década de 1960 para tratar la hiperactividad. Se hizo popular para el TDAH en la década de 1990. Al igual que la anfetamina, puede mejorar la memoria y la concentración de las personas con TDAH, pero también se utiliza como ayuda para el estudio y el trabajo. Algunos individuos desarrollan una tolerancia al Ritalin con el tiempo.
Inhibidor de la acetilcolinesterasa (ARICEPT): Aprobado para tratar la enfermedad de Alzheimer en la década de 1990. Se ha demostrado en algunos estudios que mejora la memoria y la atención en individuos sanos.
MODAFINIL: Utilizado originalmente para tratar la narcolepsia. También puede mejorar la función cognitiva, especialmente al completar tareas difíciles. Los expertos no están muy seguros de cómo funciona o de cómo serían los efectos a largo plazo.