Una de las escenas más memorables de Parque Jurásico de 1993 es cuando el crestado crestado y con cuello de volante, el Dilophosaurus escupe veneno tóxico al molesto informático Dennis Nedry mientras intenta llegar al muelle con muestras de embriones robados durante un aguacero. Su destino está sellado cuando regresa a su Jeep inutilizado y trata de sacar el vehículo de un desprendimiento de lodo y se encuentra con que es anfitrión de una comida prehistórica en su lugar.
Un nuevo trabajo de investigación realizado por paleontólogos de la Universidad de Texas y publicado en el Journal of Paleontology está reescribiendo los libros oficiales de registro sobre los Dilofosaurios al pintarlos bajo una luz muy diferente a la que fueron retratados en el icónico éxito de taquilla del director Steven Spielberg.
Sin saber mucho sobre la llamativa criatura, el autor de la novela original, Michael Crichton, los diseñadores de producción de Stan Winston y los guionistas del estudio se tomaron varias libertades con la forma de presentar al Dilophosaurus, atributos que ahora están demostrando ser tremendamente inexactos.
Crédito: Jurassic Park/Universal Studios
Los últimos descubrimientos han revelado que el Dilophosaurus era mucho más grande de lo que se representaba en la película, creciendo a menudo hasta los 6 metros de longitud, y que pesaba casi 700 libras, y que era mucho menos parecido a un lagarto y más a un pájaro de lo que los cineastas y paleontólogos creían inicialmente. Ahora se calcula que un adulto adulto tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un Tiranosaurio Rex medio. Existió hace aproximadamente 183 millones de años, durante el período Jurásico Temprano.
«Es más o menos el dinosaurio mejor y peor conocido», explicó el autor principal del estudio, Adam Marsh, en un comunicado de prensa. «Hasta este estudio, nadie sabía cómo era el Dilophosaurus o cómo evolucionó. El Dilophosaurus está claramente construido para ser un gran macrorredador. Es un animal de gran cuerpo que fue construido para comer otros animales.»
Crédito: Brian Engh / The Saint George Dinosaur Discovery Site
Las descripciones anteriores de la criatura destacaban por su delgada cresta ósea del cráneo, un collarín vibratorio que se encendía cuando se enfadaba o era provocado, una mandíbula débil y poco desarrollada, y la capacidad de expulsar una sustancia viscosa paralizante para las tácticas defensivas o para abatir a las presas. Pero al contrario de esas erróneas representaciones ficticias, Marsh y su equipo descubrieron que el Dilophosaurus poseía un poderoso conjunto de mandíbulas, y un sistema esquelético fortificado con bolsas de aire similar a la estructura de las aves modernas.
Fue en 1940 cuando se desenterraron los primeros restos fósiles del Dilophosaurus en las tierras de la Nación Navajo, cerca de Tuba City (Arizona), especímenes que Marsh examinó para crear un relato más claro del comportamiento y el aspecto físico de la bestia.
Empleando un algoritmo para comparar y contrastar un surtido de restos disponibles con el fósil inicial, Marsh fue capaz no sólo de confirmar que eran Dilophosaurus, sino también de exponer una gran brecha evolutiva para inferir que podría haber primos no descubiertos en algún lugar todavía enterrado.
Los primeros trabajos de investigación que se remontaban a 1954 permitían, en el mejor de los casos, obtener una imagen confusa de la descripción del dinosaurio.
Crédito: Reconstrucción de UT/Skull por Brian Engh, encargada por The Saint George Dinosaur Discovery Site.
Para su reveladora investigación, Marsh y su equipo pudieron inspeccionar conocidos especímenes de Dilophosaurus pertenecientes a la Formación Kayenta en Arizona y propiedad de la Nación Navajo. El Museo de Paleontología de la Universidad de California contiene tres de los esqueletos, mientras que el Museo de Historia de la Tierra de la Escuela Jackson alberga el par descubierto por el coautor del estudio, Timothy Rowe.
«Una de las responsabilidades más importantes de nuestro museo es la conservación», dijo Matthew Brown, director de las Colecciones de Paleontología de Vertebrados. «Estamos muy contentos de ayudar a compartir estos fósiles icónicos de la Nación Navajo con el mundo a través de la investigación y la divulgación educativa, así como de preservarlos para las generaciones futuras».»