El tramo de la serpenteante River Road de Luisiana que recorre el Misisipi entre Nueva Orleans y Baton Rouge se conoce como «Plantation Alley». Las mansiones restauradas de la época anterior a la guerra a lo largo de la ruta atraen a cientos de miles de visitantes al año.
La atracción más reciente pretende ofrecer a los visitantes una visión realista de la vida en el Sur anterior a la Guerra Civil. No espere faldas de aro y julepes de menta, sino reliquias descarnadas que cuentan la historia de un período oscuro de la historia estadounidense, a través de los ojos de los esclavizados.
Desde la entrada, la Plantación Whitney en Wallace, La, se asemeja a las demás plantaciones, con majestuosos robles que enmarcan el paseo frontal hacia la «casa grande» de estilo criollo-francés.
Pero antes de poder ver la casa de finales del siglo XVIII, amueblada con galas de la época, un guía turístico te presenta a los esclavos que la construyeron, y todo lo demás, en esta antigua plantación de caña de azúcar.
Los nombres de las 356 personas esclavizadas en la plantación están grabados en losas de granito en el Muro de Honor.
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Edmund Fountain/Reuters/Landov
«Es abrumador ver esos nombres», dice Avis Alexander Jessie, de la cercana Vacherie, La. Se pregunta si un nombre grabado aquí -Alexander, nacido en 1851- podría ser un pariente. «El nombre de nuestro antepasado podría estar en esto»
Dice que el museo le hace pensar de una manera más personal en el coste humano de la esclavitud. «El padre se quedó atrás. Los niños se fueron. Esta gente violó a estas mujeres», dice Jessie. «Es difícil pensar que tu tatarabuelo o tu abuela estaban metidos en todo esto».
En los últimos años, algunas de las populares plantaciones de antebellum de aquí han empezado a incorporar exposiciones sobre la esclavitud. Pero el Whitney es el primero que diseña toda la experiencia del visitante en torno a esa historia.
«¿Cómo era la vida de un esclavo desde la cuna hasta la tumba? Si vienes aquí, lo aprenderás», dice Ibrahima Seck, director académico de la Plantación Whitney.
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Debbie Elliott/NPR
Profesor de historia de Senegal, Seck ha escrito un libro, Bouki Fait Gombo, sobre esta plantación, fundada por un inmigrante alemán, Ambrose Haydel, en la década de 1700.
Seck dice que Haydel compró sus primeros esclavos en el mercado de esclavos de Nueva Orleans y que la familia tenía una de las mayores plantillas de esclavos de Luisiana.
Seck utilizó los inventarios de la casa para reconstruir los detalles biográficos de los esclavos. Se registraban del mismo modo que la plantación llevaba la cuenta de los aperos de labranza y otros bienes físicos.
Vieux Gabrielle, una empleada doméstica de la casa grande, nació hacia 1790. «Era del Congo, de África Central», dice Seck. «En los inventarios, le llaman Vieux Gabrielle, que significaba Viejo Gabrielle, porque vivió en esta plantación durante unos 50 años bajo cuatro amos diferentes.»
De pie frente al Muro de Honor, Seck dice que los nombres rinden homenaje a aquellos cuyo trabajo nunca fue reconocido mientras vivían.
«Me los imagino viniendo por la noche aquí y diciendo: «¡Ves: mi nombre está aquí! Mi nombre está aquí!» dice Seck. «Esta es una forma de devolver a la vida a estas personas»
John Cummings, que es blanco, es el dueño del Whitney. Lleva trabajando para crear el museo de la esclavitud desde la década de 1990, cuando compró la propiedad de 1.700 acres a una empresa petroquímica. Un abogado litigante de Nueva Orleans, ha gastado millones en artefactos, investigación y restauración.
El propietario de la Plantación Whitney, John Cummings, ha encargado obras de arte descarnadas para el sitio, incluyendo estatuas realistas de niños esclavos que se encuentran en todo el museo. Debbie Elliott/NPR hide caption
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El propietario de la Plantación Whitney, John Cummings, ha encargado obras de arte descarnadas para el sitio, incluyendo estatuas realistas de niños esclavos que se encuentran en todo el museo.
Debbie Elliott/NPR
«Esperemos que con el corte de esta cinta cortemos los lazos con todo lo que es malo y podamos empezar de nuevo», dijo Cummings al abrir la propiedad al público a finales del año pasado.
En un recorrido por los terrenos en un carrito de golf, pasamos por la herrería en funcionamiento, un granero de mulas criollas francesas de techo alto y las habitaciones de los esclavos. No todos los edificios son originales del Whitney; Cummings ha trasladado propiedades de otros lugares históricos, como cabañas de esclavos, una cárcel de acero oxidada y una iglesia afroamericana fundada por esclavos liberados.
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Edmund Fountain/Reuters/Landov
Algunos conservacionistas cuestionan el hecho de sacar los artefactos de su entorno original, pero a Cummings no le preocupa. Dice que el objetivo es recrear una auténtica experiencia esclava.
«Puede que esté haciendo algo mal. Puede que esté dando pasos equivocados», dice. «Creo que es importante dar un paso. Si vas a liderar, tienes que liderar»
Ha encargado obras de arte descarnadas, incluyendo estatuas realistas de niños esclavos. En los próximos meses, habrá bustos de esclavos decapitados montados en postes, como se hizo tras una revuelta de esclavos del siglo XIX.
«Lo que intentamos es volver a iniciar el diálogo como si fuera 1865», dice Cummings.
Cummings dice que se inspiró para convertir el Whitney en un museo de la esclavitud después de leer los relatos de esclavos recogidos por la Administración de Progreso de Obras de la época de la Depresión. Dice que a los estadounidenses les cuesta hablar con honestidad sobre el legado de la esclavitud.
«Si podemos demostrar que hay una resaca de la esclavitud, entonces entenderán exactamente lo que pasó, y la obligación que tenemos como nación», dice. «Tal vez no como individuos – no tuvimos esclavos. Pero como nación, ¿qué es lo que podemos hacer para corregir algunos de los errores?»
Felton Hurst y su familia, de Nueva Orleans, estuvieron entre los primeros visitantes del nuevo museo.
«Realmente, es increíble», dice Hurst. «Me encanta». Su esposa, Marilyn, es de Wallace y creció escuchando historias sobre la plantación.
«Mucha gente que era aparcera aquí en mi familia… trabajó en la plantación», dice. «Así que me alegro de estar aquí. Es muy bonito»
Su hija Alea Hurst, de 28 años, dice que «me parece un regalo y una maldición». Le llama la atención el pequeño tamaño de los alojamientos de los esclavos: chozas de madera de dos habitaciones que albergarían a dos familias, comiendo, durmiendo y viviendo todo en el mismo espacio reducido.
«Es un regalo porque estoy aquí para experimentar lo que pasó entonces», dice Alea Hurst. «Pero la maldición es lo que ocurrió en el pasado»