Un optimismo prudente sobre la abogacía – y una predicción sobre las primas de la abogacía en 2020

A lo largo de mis años como comentarista de la profesión jurídica, he hecho muchas predicciones. Y muchas de mis predicciones han resultado ser erróneas.

Pero a veces me alegro de equivocarme. Y esta es una de esas veces.

En abril, cuando los despachos de abogados estaban realmente tambaleándose por la pandemia de coronavirus y la recesión económica, predije que estábamos sólo al principio de los malos tiempos. Predije que la lista de despachos de abogados que promulgaban medidas de austeridad COVID-19 seguiría creciendo durante bastante tiempo.

Y durante un tiempo, estuve en lo cierto. En abril y mayo, más despachos siguieron apretándose el cinturón, aplicando recortes salariales, despidos, cesantías y otras medidas de ahorro.

Pero entonces nos llevamos una agradable sorpresa veraniega. Al descubrir que las cosas no eran tan graves como esperaban, las empresas comenzaron a revertir algunos de sus recortes salariales y otras medidas de reducción de costes, al menos en parte. Como informaron ayer Christine Simmons y Dan Packel en Law.com, alrededor de una docena de despachos del Am Law 100 han revertido, al menos parcialmente, sus recortes de remuneración para abogados y personal. Esta misma semana, tres despachos se han unido a ese feliz club. (Puede seguir la evolución siguiendo la cobertura de ATL sobre los recortes salariales, que incluye su reversión.)

Por supuesto, aún no estamos fuera de peligro. Ya he escrito antes sobre los importantes peligros que plantea la pandemia para el mundo del Biglaw. Si la economía empeora, si el (aparentemente imparable) mercado de valores se desploma, o si tenemos el segundo pico de casos de COVID-19 que muchos temen, podríamos ver un retroceso de los retrocesos – o algo peor.

Pero ahora mismo – basado no sólo en las noticias publicadas, sino también en las muchas conversaciones que tengo cada semana como reclutador legal con socios y asociados de todo el país, en muchas áreas de práctica diferentes – soy cautelosamente optimista. En las últimas semanas, he hablado con un socio cuyo bufete ha disminuido sus ingresos de un solo dígito hasta la fecha, con otro socio cuyo bufete no ha disminuido en absoluto (flat es el nuevo up), y con un asociado que ha alcanzado dos de sus meses récord de facturación durante la pandemia.

Los abogados siguen ocupados – y no sólo los abogados de quiebras. Incluso con muchos tribunales cerrados, total o parcialmente, los litigantes han estado haciendo lo suyo – y las boutiques de litigios de élite están incluso lo suficientemente ocupadas como para estar en modo de contratación.

Los abogados transaccionales también lo están haciendo bien. M&A es un poco lento – la pandemia y la recesión complican muchas partes del proceso, incluyendo la elaboración de valoraciones y la realización de la debida diligencia – pero otras áreas de práctica, incluyendo las finanzas y la formación de fondos, están más ocupadas de lo que se podría pensar.

Sin embargo, sólo porque los tiempos no son tan terribles como algunos esperaban, no significa que sean buenos. Así que los asociados que esperan ver las bonificaciones en la escala de Cravath (o deberíamos decir Milbank) del año pasado probablemente se van a decepcionar.

La escala de bonificaciones actual, que empieza en 15.000 dólares para los de primer año y llega hasta 100.000 dólares para los de séptimo año, lleva seis años con nosotros (durante los cuales los asociados también vieron dos aumentos en los salarios base, el movimiento liderado por Cravath a la escala de 180.000 dólares en junio de 2016, y el movimiento liderado por Milbank a la escala de 190.000 dólares en junio de 2018). La escala de bonificación actual se remonta a 2014, un ciclo de bonificación muy emocionante en el que Simpson Thacher (no Cravath) lideró el camino, luego fue derrotado por Davis Polk – y la escala de Davis luego fue adoptada por casi todos los demás, incluyendo Simpson.

¿Qué hay de este año? Como se ha comentado, algunos despachos -incluidos muchos de los que encabezan las tablas de rentabilidad, que suelen fijar las escalas salariales- lo están haciendo bien. Podrían permitirse pagar las mismas primas que el año pasado. Y mantener las primas al mismo nivel podría reportarles algunas ventajas, como apretar las tuercas a los despachos menos rentables -y hacer que los asociados estrella de esos despachos busquen más prestigio y sueldo «cambiándose» (una tendencia que hemos visto en la contratación de asociados laterales durante los últimos años, hasta este año)

Pero no creo que vayamos a ver eso -no por las finanzas de los despachos, sino por la óptica. En tiempos oscuros para el país -las 200.000 muertes de COVID-19, millones de estadounidenses sin trabajo, empresas que se declaran en quiebra a diestro y siniestro- puede parecer indecoroso que Biglaw adopte el enfoque de «seguir como siempre».

Los consejeros generales que están viendo cómo sus empresas sufren -bueno, al menos si sus empresas no se llaman Apple o Amazon- probablemente no verán con buenos ojos que los asociados de sus bufetes externos se lleven a casa la misma cantidad de dinero que el año pasado. De hecho, mantener las bonificaciones igual significaría que muchos asociados de los bufetes que no recortaron sus salarios estarían en realidad mejor económicamente en 2020, ya que muchos de sus gastos -cenas, entretenimiento, costes de desplazamiento, membresías de gimnasio- han desaparecido o se han reducido drásticamente durante la pandemia.

¿Cuánto bajarán las bonificaciones? Nadie lo sabe, pero si tuviera que adivinar -que supongo que sí, ya que es un poco mi trabajo- diría que las primas de 2020 se situarán en los niveles de 2013. En esa escala, los de primer año recibían 10.000 dólares y los de séptimo, 50.000, lo que significa que las primas eran la mitad o dos tercios de la escala 2014-2019. Es un recorte significativo, pero no catastrófico, y en estos tiempos difíciles, no es motivo de queja.

Por supuesto, una consecuencia de la reducción de las bonificaciones para los asociados en esa cantidad podría significar que en algunos despachos, podríamos ver a los socios recibir un menor golpe financiero que sus asociados, gracias a la reducción de los costes de compensación, el mayor gasto de un bufete de abogados. Y en algunos despachos, especialmente los que tienen una fuerte práctica de quiebra y reestructuración, podríamos incluso ver un aumento de los beneficios por socio. Pero eso no lo sabremos hasta que, bueno, las cifras del Am Law 100 salgan en la primavera de 2021, momento en el que las cosas podrían estar mejor (o al menos mejorar), lo que significa que los clientes podrían no estar tan molestos.

Pero la primavera de 2021 aún está muy lejos, y pueden pasar muchas cosas de aquí a entonces. El año 2020 ha estado lleno de sorpresas, muchas de ellas bastante horribles – y está lejos de terminar.

Además de revertir sus medidas de recorte de gastos, algunas firmas han retomado sus contrataciones, al menos en áreas de práctica selectas. Aquí en Lateral Link, estamos bastante ocupados (e incluso en modo de contratación nosotros mismos).

Ahora mismo, a pesar de un mercado generalmente lento, tengo múltiples candidatos a asociados y socios entrevistándose en las principales firmas de Biglaw y boutiques de élite. Si usted es un candidato que podría beneficiarse de trabajar con un reclutador – y la mejor manera de saberlo es si ya está recibiendo correos electrónicos y llamadas de otros reclutadores – no dude en ponerse en contacto conmigo por correo electrónico en [email protected]. Tengo un amplio conocimiento de (y profundas conexiones dentro de) Biglaw, por haber trabajado y escrito sobre este mundo durante unas dos décadas, y estaría encantado de tener una conversación confidencial con usted sobre su carrera, el estado del mercado y posibles nuevas oportunidades.

Más firmas están restaurando parcialmente el salario, pero los salarios completos podrían esperar hasta 2021

Antes: Cobertura de ATL sobre los recortes salariales (y las reversiones de los mismos)

Nota ed.: Esta es la última entrega de una serie de posts del equipo de colaboradores expertos de Lateral Link. Este post es de David Lat, director general de la oficina de Nueva York, donde se centra en la colocación de los mejores asociados, socios y grupos de socios en los bufetes de abogados más importantes del país.

Antes de unirse a Lateral Link, David fundó y fue editor jefe de Above the Law. Antes de lanzar Above the Law, trabajó como fiscal federal, asociado de litigios en Wachtell Lipton Rosen & Katz en Nueva York, y como asistente legal del juez Diarmuid F. O’Scannlain del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos para el Noveno Circuito. David se graduó en el Harvard College y en la Facultad de Derecho de Yale. Puedes conectar con David en Twitter (@DavidLat), LinkedIn y Facebook, y puedes contactar con él por correo electrónico en [email protected].

Lateral Link es una de las empresas de reclutamiento legal más valoradas a nivel internacional. Con más de 14 oficinas en todo el mundo, Lateral Link se especializa en la colocación de abogados en los más prestigiosos bufetes y empresas del mundo. Dirigida por antiguos abogados en ejercicio de las mejores facultades de derecho, Lateral Link tiene la tradición de contratar abogados para ejecutar los saltos laterales de los abogados en ejercicio. Haga clic aquí para saber más sobre nosotros.