En 1971, un grupo de trabajadores de la construcción comenzó a excavar en las laderas de una colina llamada Mawangdui, cerca de la ciudad china de Changsha. Como los obreros iban a construir un amplio refugio antiaéreo para un hospital cercano, estaban cavando en lo más profundo de la colina. Antes de 1971, la colina de Mawangdui nunca se consideró un lugar digno de la atención de los arqueólogos.
Sin embargo, esto cambió cuando los trabajadores tropezaron con lo que parecía ser una tumba oculta bajo muchas capas de tierra y piedra. La construcción del refugio antiaéreo se canceló y, varios meses después del descubrimiento accidental de los trabajadores, un grupo de arqueólogos internacionales comenzó a excavar el lugar.
La tumba resultó ser tan grande que el proceso de excavación duró casi un año, y los arqueólogos necesitaron la ayuda de hasta 1.500 voluntarios, en su mayoría estudiantes de secundaria locales. Su minucioso trabajo dio sus frutos porque descubrieron la majestuosa y antigua tumba de Li Chang, el marqués de Dai, que gobernó la provincia hace aproximadamente 2.200 años, durante el gobierno de la dinastía Han.
La tumba contenía hasta 1.000 valiosos artefactos, entre los que se encontraban figuras de oro y plata de músicos, plañideras y animales, artículos domésticos intrincadamente elaborados, joyas meticulosamente diseñadas y toda una colección de ropas de fina seda antigua.
Xin Zhui (chino: 辛追), también conocida como la dama Dai
El ataúd más externo estaba pintado de negro para enfatizar la muerte y el paso del difunto al inframundo. También estaba adornado con plumas de diversas aves porque los antiguos chinos creían que a las almas de los muertos les tenían que crecer plumas y alas antes de poder ser inmortales en el más allá. En el interior de los ataúdes se representa a la Dama Dai junto a varios paisajes misteriosos del inframundo.
Los arqueólogos quedaron asombrados por el prístino estado de la momia. Antes del descubrimiento de Lady Dai se habían descubierto momias bien conservadas, pero su estado no tenía precedentes. Su pelo estaba intacto y su piel, suave y húmeda, no mostraba prácticamente ningún signo de descomposición. Además, su musculatura estaba en tan buen estado que sus extremidades se podían doblar después de haber estado sellada en una tumba subterránea durante más de dos milenios. Los investigadores llegaron a la conclusión de que lo más probable es que estuviera sumergida en algún tipo de líquido ácido no identificable que impidiera por completo la descomposición.
En diciembre de 1972 se realizó la autopsia de Lady Dai. Reveló que murió a los 50 años, muy probablemente de un ataque al corazón derivado de su mala salud. Según los historiadores, Xin Zhui era una noble estimada que llevaba una vida de privilegios y lujos.
Era muy aficionada a la música y tenía toda una tropa de músicos-sirvientes que actuaban para ella siempre que lo deseaba. Lo más probable es que ella misma fuera un músico experto, un intérprete del quin, un antiguo instrumento chino de siete cuerdas que se ha asociado con la sabiduría, el intelecto y la prosperidad. Además, como era la esposa del marqués, podía disfrutar de varios tipos de comida que no estaban al alcance de la gente común de la época, como diferentes tipos de mariscos, carne de venado, cordero y frutas extranjeras.
La autopsia también reveló que la sangre de Lady Dai era del tipo A y que probablemente sufría de diabetes. A pesar de sus dolencias, sobrevivió a su marido y probablemente incluso a su hijo: ambos fueron encontrados enterrados en la misma tumba junto a ella, pero sus restos se habían descompuesto con el paso del tiempo.
Diagrama de la tumba no. 1, donde se encontró el cuerpo de Xin Zhui
Además, los investigadores que realizaron la autopsia descubrieron semillas de melón en el estómago de Lady Dai y concluyeron que comió un melón apenas dos horas antes de morir.
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Mientras lo comía, lo más probable es que no fuera consciente de que su muerte era inminente. Tampoco era consciente de que unos curiosos científicos sondearían su estómago dentro de 2.000 años. Hoy en día, la momia de Lady Dai y la mayoría de los artefactos recuperados de su tumba se pueden ver en el Museo Provincial de Hunan.