En la jerga empresarial, una «manada de gatos» es un grupo de empleados difícil de gestionar. Conseguir que trabajen juntos es como intentar acorralar a un grupo de felinos que son propensos a salir corriendo de repente. Manada es uno de los sustantivos colectivos más utilizados en el inglés contemporáneo. Tendemos a favorecer unos pocos términos, como grupo, rebaño y manada, y los aplicamos ampliamente.
Pero para los aficionados al lenguaje, un grupo de gatos ha sido un clowder desde el siglo XV hasta el presente. Clowder es una palabra extraña que viene de una raíz germánica que significa «bulto». En inglés, se convirtió en clot y clod (una masa coagulada de líquido o tierra, respectivamente), que, en el dialecto de Yorkshire, se convirtió en cludder («clowder» es una ortografía alternativa). Un clowder de gatos es, pues, una masa pegajosa de ellos, que se aferra a tus piernas y te hace tropezar al bajar las escaleras.
Clowder refleja una característica de los gatos -su tendencia a estorbar- y muchos sustantivos colectivos siguen este patrón, convirtiendo un rasgo en el nombre del grupo. Así obtenemos «una hinchazón de hipopótamos», «un choque de rinocerontes» y «una intrusión de cucarachas». Con estos sustantivos colectivos recientes, la conexión entre el nombre y el animal está clara para cualquiera que haya visto un documental sobre la naturaleza o haya vivido en una ciudad.
Los ejemplos medievales, sin embargo, suelen presuponer un conocimiento detallado de la fauna, especialmente de las aves, que la mayoría de los habitantes contemporáneos de las ciudades ya no poseen.
Las listas del siglo XV incluyen «un engaño de avefrías» (estas aves fingen estar heridas para alejar a los depredadores de sus nidos); «una exaltación de alondras» (a veces cantan mientras vuelan a 800 pies de altura); y «una caída de becadas» (migran en grupos y «caen» en nuevas manchas de suelo como si fueran nieve mientras viajan; alternativamente, el término podría referirse a la danza de cortejo de los machos en la que vuelan hacia arriba en el aire, y luego caen, en espiral, hacia abajo).
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Algunos estudiosos sostienen que un «asesinato de cuervos» también forma parte de este grupo. Aparece por primera vez en 1450 como «a mursher of crows» (un asesinato de cuervos), que el filólogo John Hodgkin considera una interpretación onomatopéyica del graznido de los cuervos. Nunca he oído a un cuervo hacer un ruido como el de «mursher mursher», así que yo diría que es un error ortográfico de «asesinato», y que los cuervos recibieron su ominoso nombre de grupo porque son carroñeros.
¿Cómo se llama un grupo de sustantivos colectivos? Una columna.
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