Definición de vértebras lumbares
Las vértebras lumbares son los huesos que componen la columna vertebral o espina dorsal, concretamente dentro de la parte baja de la espalda. Estos huesos están por debajo de las vértebras cervicales y torácicas pero por encima del sacro o pelvis. Son las vértebras más grandes de las que no están fusionadas, y son más grandes que los huesos situados por encima. En los seres humanos hay cinco vértebras lumbares, denominadas L1 a L5. La L1 es la más cercana a las vértebras torácicas, mientras que la L5 es la adyacente a la pelvis.
Se diferencian de las demás vértebras porque carecen de forámenes en las apófisis transversas. No tienen costillas ni facetas para articularse con las costillas. Se encuentran junto a las vértebras torácicas en los seres humanos, así como las vértebras cervicales en algunas especies, como los lagartos. Estos huesos producen una curvatura cóncava en la parte baja de la espalda.
Función de las vértebras lumbares
La función de las vértebras lumbares es soportar el gran peso del cuerpo y permitir ciertos movimientos, como levantar objetos. Las vértebras lumbares se flexionan y extienden mediante la rotación entre las vértebras y los movimientos en el plano sagital entre ellas. Los animales con menos vértebras lumbares -como los gorilas y los chimpancés- suelen carecer de la capacidad de curvar sus vértebras lumbares en comparación con los humanos.
Estos huesos también protegen la médula espinal y los nervios de las lesiones y proporcionan una medida de apoyo. Las vértebras lumbares son los huesos vertebrales más grandes. Aumentan de tamaño a medida que avanza la columna vertebral para soportar el creciente peso del cuerpo.
La columna lumbar se destaca en la siguiente imagen:
Estructura de las vértebras lumbares
Las vértebras lumbares tienen un cuerpo central, también conocido como centrum. Este es grande y mayormente aplanado, y soporta la mayor parte del peso del cuerpo. El cuerpo tiene una forma aproximada de riñón en la mayoría de los animales y está compuesto por un centro óseo esponjoso, con una envoltura ósea cortical alrededor del exterior.
El cuerpo tiene una forma cóncava donde se encuentran los discos intervertebrales. Son discos de tejido conectivo fibroso. La capa externa se conoce como anillo fibroso y permite un pequeño grado de movimiento y mantiene las vértebras en su lugar. La capa interna -el núcleo pulposo- es gelatinosa y absorbe los impactos entre las vértebras para minimizar la presión ejercida sobre la zona lumbar.
Los pedículos ayudan a formar el arco vertebral y son huesos fuertes dirigidos hacia atrás del cuerpo. Tienen láminas fuertes y cortas que forman parte del arco. Las láminas se hacen más cortas y anchas a medida que las vértebras descienden. El arco forma un agujero vertebral triangular en cada una de las vértebras, que es más grande que el agujero que se encuentra en las vértebras torácicas, pero no tan grande como el de las vértebras cervicales. Este agujero permite el paso de la médula espinal, las meninges y la cauda equina.
Las vértebras lumbares tienen apófisis similares a las de las otras vértebras. Tienen una apófisis espinosa gruesa y ancha con conjuntos de apófisis articulares que se proyectan entre los pedículos y las láminas. Las apófisis transversas son proyecciones óseas largas y delgadas. Son similares a las costillas que se encuentran en las vértebras torácicas, pero son más cortas y pequeñas. En las vértebras lumbares inferiores hay tres tubérculos: la apófisis costiforme, la apófisis mamilar y la apófisis accesoria. Las apófisis óseas de las vértebras lumbares proporcionan puntos de fijación muscular, como por ejemplo para los músculos psoas mayor y multífido.
La L5 tiene una forma ligeramente diferente a las otras vértebras lumbares. Tiene un cuerpo que es más grande en la parte delantera, a diferencia de las otras en las que el cuerpo es más profundo en la parte trasera del centro. También tiene una apófisis espinosa más pequeña, con apófisis transversas más gruesas que pueden surgir de los pedículos o del cuerpo. La apófisis espinosa tiene una forma de cuatro lados y llega a una muesca gruesa.
Por qué es importante
La L5 es un sitio común de espondilolistesis y espondilolisis. La espondilolistesis es el desplazamiento hacia delante de la vértebra en comparación con el hueso que está debajo. La espondilolisis es una fractura por estrés o un defecto en el arco vertebral, que suele presentarse de forma asintomática en la mayoría de los pacientes. Los individuos con menos o más vértebras lumbares suelen tener el último hueso lumbar afectado con estos trastornos.
Una variedad de trastornos puede afectar a las vértebras lumbares, de forma similar a los que afectan a las otras vértebras. La hernia discal es posible, y puede ejercer presión sobre la médula espinal y la cauda equina. Las fracturas, las lesiones ligamentosas y las distensiones musculares también son posibles en la zona lumbar. Las lesiones musculares son especialmente comunes, dado que la columna lumbar soporta gran parte del peso del cuerpo.
Además, pueden producirse enfermedades inflamatorias como la espondilitis, la artritis reumatoide y la artritis psoriásica. Pueden aparecer tumores o cáncer dentro de la columna lumbar, generalmente secundarios a carcinomas. También son posibles las infecciones dentro del hueso, la médula espinal o las meninges.