VY Canis Majoris (VY CMa) es una estrella hipergigante roja excepcionalmente grande y luminosa situada en la constelación de Canis Major.
Con un radio de unas 1.420 veces el del Sol, correspondiente a un diámetro de 13,2 unidades astronómicas, VY Canis Majoris es una de las mayores estrellas conocidas de la Vía Láctea. La estrella se encuentra a una distancia aproximada de 3.840 años luz de la Tierra y tiene una magnitud aparente que varía entre 6,5 y 9,6. Está clasificada como una estrella variable semiregular y tiene un periodo estimado de 2.000 días.
Las hipergigantes son estrellas con una enorme luminosidad que pierden masa a un ritmo muy elevado. Con una luminosidad estimada en unas 270.000 veces la del Sol, VY Canis Majoris es uno de los miembros más luminosos de su clase.
La estrella está perdiendo una enorme cantidad de masa -unas 30 veces la masa de la Tierra cada año- mientras entra en la etapa final de su vida antes de explotar como supernova. La nube de material expulsado -polvo y gas- es empujada por la presión de la radiación de la estrella y sigue desplazándose hacia el exterior.
El polvo y el gas expulsados por VY Canis Majoris acabarán siendo utilizados por nuevas estrellas, junto con los elementos más pesados que deja la supernova, posiblemente para formar planetas.
VY Canis Majoris. Imagen: Wikimedia Commons/Sephirohq
FACTOS
VY Canis Majoris fue catalogada por primera vez por el astrónomo francés Jérôme Lalande el 7 de marzo de 1801. Lalande la catalogó como una estrella de 7ª magnitud.
Otras observaciones del siglo XIX revelaron que la estrella se ha ido apagando desde 1850. En aquel momento, se sospechaba que VY Canis Majoris era una estrella múltiple, pero ahora se sabe que los componentes que detectaron los observadores del siglo XIX son manchas brillantes en la nebulosa que rodea a la estrella. Se confirmó que VY Canis Majoris no tiene ninguna compañera mediante observaciones visuales en 1957 e imágenes en 1998.
Cáscara de eyección de VY Canis Majoris. Imagen: Judy Schmidt
Las propiedades de la estrella indican que fue una estrella de tipo O con una masa estimada entre 15 y 35 veces la del Sol durante su secuencia principal.
Tamaño
El diámetro de VY CMa, 13,2 unidades astronómicas, corresponde a unos 1.976.640.000 kilómetros. Aunque distintas fuentes dan diferentes estimaciones del radio de la hipergigante, si se situara en el centro de nuestro sistema solar, la superficie de la estrella se extendería mucho más allá de la órbita de Júpiter.
VY Canis Majoris comparada con otras grandes estrellas. Tamaños relativos de los planetas del sistema solar y de varias estrellas conocidas. Los colores de las estrellas son estimados (basados en la temperatura) y los anillos de Saturno se muestran ligeramente más grandes en la imagen que a escala. Se utilizó Blender 3D para los modelos, la iluminación y el renderizado. El GIMP se utilizó para ensamblar y etiquetar los seis renders en una sola imagen. Se utilizó Wolfram Alpha para calcular el color base de cada estrella mediante la Ley de Wien. Se calcularon los tamaños relativos de las estrellas en términos de su radio solar representativo para todas las estrellas de cada fotograma. Los mapas de textura de las estrellas se crearon a partir de las imágenes del Sol del SOHO. Los mapas de textura y de relieve de los planetas (excluyendo la Tierra) se obtuvieron de Celestia Motherlode. Por último, la textura y el mapa de relieve de la Tierra se obtuvieron de Natural Earth III. Imagen: Dave Jarvis
Los astrónomos estimaron originalmente el radio de la estrella entre 1.800 y 2.100 radios solares, lo que convertía a VY CMa en la estrella más grande conocida en ese momento. Estimaciones más recientes le dan un radio de unos 1.420 radios solares. Esto hace que VY CMa sea considerablemente más grande que Betelgeuse, que tiene un radio de unas 1.180 veces el solar, Antares, que se estima que es 883 veces más grande que el Sol, y muchas otras estrellas grandes conocidas.
Esta vista de campo amplio muestra el cielo alrededor de la estrella hipergigante roja muy brillante VY Canis Majoris, una de las estrellas más grandes conocidas en la Vía Láctea. La propia estrella aparece en el centro de la imagen, que también incluye nubes de gas de hidrógeno rojo brillante, nubes de polvo y el brillante cúmulo estelar alrededor de la brillante estrella Tau Canis Majoris hacia la parte superior derecha. Imagen: ESO/Digitized Sky Survey 2. Agradecimientos: Davide De Martin, noviembre de 2015
Es, sin embargo, más pequeña que VX Sagittarii, una supergigante roja evolucionada en Sagitario (1.520 radios solares), Westerlund 1-26 (1.530), una supergigante o hipergigante roja situada en la constelación de Ara, WOH G64 (1.540 – 1,730), una hipergigante roja situada en la Gran Nube de Magallanes en Dorado, la hipergigante naranja RW Cephei (1,636) en Cefeo, la hipergigante roja NML Cygni (1,642 – 2,775) en Cygnus, y la supergigante roja UY Scuti (1,708), situada en la constelación de Scutum.
VY Canis Majoris comparada con el Sol
VY Canis Majoris comparada con el Sol y la órbita de la Tierra. Imagen: Wikimedia Commons/Oona Räisänen
Hipernova
VY Canis Majoris es lo suficientemente grande como para producir una hipernova, o supernova superluminosa, cuando explote. Las hipernovas producen una cantidad de energía considerablemente mayor que las supernovas normales, así como estallidos de rayos gamma de larga duración, que se encuentran entre los eventos más energéticos observados en el universo.
Cuando VY CMa explota, puede liberar más energía que 100 supernovas estándar, así como enormes cantidades de rayos gamma. Al estar a casi 4.000 años luz, la estrella está demasiado alejada de la Tierra para que su explosión nos afecte, pero el evento de hipernova destruiría casi con toda seguridad cualquier vida en los planetas que se encuentren en su radio de acción.
La estrella VY Canis Majoris es una hipergigante roja, una de las mayores estrellas conocidas de la Vía Láctea. Tiene entre 30 y 40 veces la masa del Sol y es 300.000 veces más luminosa. En su estado actual, la estrella abarcaría la órbita de Júpiter, habiéndose expandido enormemente al entrar en las etapas finales de su vida. Las nuevas observaciones de la estrella realizadas con el instrumento SPHERE del VLT han revelado claramente cómo la brillante luz de VY Canis Majoris ilumina las nubes de material que la rodean y han permitido determinar mejor que nunca las propiedades de los granos de polvo que la componen. En este primer plano de SPHERE, la propia estrella está oculta tras un disco que la oscurece. Las cruces son artefactos debidos a las características del instrumento. Imagen: ESO, noviembre de 2015
VY Canis Majoris
Utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA y el W.M. Keck Observatory, en Kameula (Hawai), los astrónomos han descubierto que el flujo gaseoso de una de las estrellas de gran tamaño más brillantes del cielo es más complejo de lo que se pensaba en un principio. Las erupciones proceden de VY Canis Majoris, una estrella supergigante roja que también está clasificada como hipergigante por su altísima luminosidad. Las erupciones han formado bucles, arcos y nudos de material que se mueven a varias velocidades y en muchas direcciones diferentes. La estrella ha tenido muchas erupciones en los últimos 1.000 años, a medida que se acerca al final de su vida. Imagen: NASA, ESA y R. Humphreys (Universidad de Minnesota), 2007
VIDEO
Acercándonos a la estrella hipergigante masiva VY Canis Majoris
Créditos: ESO, Digitized Sky Survey 2, N. Risinger (skysurvey.org)