Walter Brennan, (nacido el 25 de julio de 1894 en Lynn, Massachusetts, EE.UU.-fallecido el 21 de septiembre de 1974 en Oxnard, California), actor de carácter estadounidense, más conocido por sus interpretaciones de compinches de western y de ancianos adorables o irascibles. Fue el único intérprete que ganó tres premios de la Academia al mejor actor de reparto.
Durante su vida, Brennan ofreció tantas versiones diferentes de sus primeros años que es prácticamente imposible separar la realidad de la fantasía. Es posible que dejara su casa -que estaba en Swampscott, Massachusetts- a los 11 años, o que se quedara allí hasta que se graduara en el instituto. Es posible que se formara para ser ingeniero como su padre, pero si asistió a la universidad con este fin es algo que se puede especular. Es muy probable que trabajara como leñador, excavador de zanjas, mensajero de banco y artista de vodevil. Sin embargo, es menos probable que cultivara piñas en Guatemala. Aunque no cabe duda de que sirvió con la 101ª Artillería de Campaña en la Primera Guerra Mundial, la afirmación de que adquirió su chirriante voz aguda en un ataque con gas es probablemente apócrifa.
Después de la guerra, Brennan vendió bienes inmuebles en California hasta que los precios de la tierra se desplomaron en 1925. Reencauzando su extravagante faceta de vendedor hacia la actuación, entró en las películas como extra y doble, ganando 7,50 dólares al día. Brennan apareció en unas 30 películas antes de conseguir su primer encargo cinematográfico importante, la fastuosa revista musical de la Universal King of Jazz (1930), en la que ocupó un lugar destacado. A partir de entonces, interpretó una gran variedad de papeles secundarios y principales, que iban desde los jóvenes cockneys hasta los ancianos patriarcas. Cuando se le asignaba uno de estos papeles de personaje, preguntaba al director: «¿Con o sin?»; y se le preguntaba: «¿Con o sin qué?». Brennan se quitaba la dentadura postiza y respondía: «¡Dientes!». (Al parecer, en 1932 perdió varios dientes durante un accidente en un rodaje; algunos afirmaron que una mula le había dado una patada en la boca.)
Contratado para un papel menor como taxista en La noche de bodas (1935) del productor Sam Goldwyn, Brennan impresionó tanto a Goldwyn con su caracterización que el productor le firmó un contrato de larga duración, que le llevó a un encargo mayor en Barbary Coast (1935), la primera de las siete colaboraciones del actor con el director Howard Hawks. El papel más importante de Brennan fue el del leñador sueco Swan Bostrom en Come and Get It (1936), de Goldwyn, que le valió su primer premio de la Academia al mejor actor de reparto. Dos años más tarde ganó un segundo Oscar, por su interpretación de un abuelo propietario de una granja de caballos en Kentucky, y en 1940 obtuvo un tercer Oscar sin precedentes, por su interpretación del juez Roy Bean en The Westerner. Esta última película también fue protagonizada por Gary Cooper, y los dos actores trabajaron juntos posteriormente en otras películas.
Otros papeles cinematográficos destacables de Brennan fueron el del pastor Rosier Pile en Sargento York (1941), por el que recibió una cuarta (y última) nominación al Oscar y en el que Cooper (como Alvin York) ganó su primer premio de la Academia; el gárrulo Eddie en To Have and Have Not (1944) y la cascarrabias Nadine Groot en Red River (1948); todas las películas fueron dirigidas por Hawks. Brennan también actuó con Cooper en Meet John Doe (1941) y The Pride of the Yankees (1942), una película biográfica sobre Lou Gehrig. En Mi querida Clementina (1946), de John Ford, Brennan interpretó al líder forajido de sangre fría Old Man Clanton. Mientras ganaba 5.000 dólares a la semana a finales de la década de 1940, también era dueño de un rancho de ganado de 12.000 acres (5.360 hectáreas) en Oregón.
© 1941 Warner Brothers, Inc.; fotografía de una colección privada
Continuando su florecimiento en la década de 1950 con películas como Mal día en Black Rock (1955), de John Sturges, y Río Bravo (1959), de Hawks, Brennan también comenzó a aparecer en televisión. En 1957 se convirtió en una estrella de la televisión cuando fue elegido para interpretar al malhumorado granjero de Virginia Occidental Amos McCoy en la comedia semanal The Real McCoys, que duró seis años y 224 episodios. Posteriormente protagonizó otras dos series de televisión, Tycoon (1964) y The Guns of Will Sonnett (1967-69). La última película de Brennan, Smoke in the Wind (1975), se estrenó de forma póstuma; su hijo Andy fue un director no acreditado en el western.
En sus últimos años, Brennan a menudo generó controversia con sus opiniones ultraconservadoras; en particular, pensaba que el movimiento por los derechos civiles estaba respaldado por comunistas extranjeros, y era miembro de la John Birch Society. Sin embargo, pocos podían discutir su filosofía profesional fundamental: «¿Mi consejo para los actores? Muy sencillo. Haz tu interpretación, hijo, pero que no te pillen en ella».