Maathai continuó enseñando en Nairobi, convirtiéndose en profesora titular de anatomía en 1975, presidenta del Departamento de Anatomía Veterinaria en 1976 y profesora asociada en 1977. Fue la primera mujer de Nairobi en ocupar alguno de estos puestos. Durante este tiempo, hizo campaña por la igualdad de beneficios para las mujeres que trabajaban en el personal de la universidad, llegando incluso a intentar convertir la asociación del personal académico de la universidad en un sindicato, con el fin de negociar los beneficios. Los tribunales denegaron este intento, pero muchas de sus demandas de igualdad de beneficios se cumplieron posteriormente. Además de su trabajo en la Universidad de Nairobi, Maathai se involucró en varias organizaciones cívicas a principios de la década de 1970. Fue miembro de la rama de Nairobi de la Sociedad de la Cruz Roja de Kenia, de la que llegó a ser directora en 1973. Fue miembro de la Asociación de Mujeres Universitarias de Kenia. Tras la creación del Centro de Enlace para el Medio Ambiente en 1974, Maathai fue invitada a formar parte de la junta local, de la que llegó a ser presidenta. El Centro de Enlace para el Medio Ambiente trabajó para promover la participación de las organizaciones no gubernamentales en la labor del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cuya sede se estableció en Nairobi tras la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano celebrada en Estocolmo en 1972. Maathai también se unió al Consejo Nacional de Mujeres de Kenia (NCWK). Gracias a su trabajo en estas diversas asociaciones de voluntarios, a Maathai se le hizo evidente que la raíz de la mayoría de los problemas de Kenia era la degradación del medio ambiente.
En 1974, la familia de Maathai se amplió con su tercer hijo, Muta. Su marido volvió a hacer campaña para un escaño en el Parlamento, con la esperanza de representar a la circunscripción de Lang’ata, y ganó. Durante su campaña, había prometido encontrar puestos de trabajo para limitar el creciente desempleo en Kenia. Estas promesas llevaron a Maathai a relacionar sus ideas de restauración del medio ambiente con la provisión de puestos de trabajo para los desempleados y la llevaron a fundar Envirocare Ltd., un negocio que consistía en la plantación de árboles para conservar el medio ambiente, implicando a la gente corriente en el proceso. Esto llevó a la plantación de su primer vivero de árboles, situado junto a un vivero gubernamental en el bosque de Karura. Envirocare se encontró con múltiples problemas, principalmente de financiación. El proyecto fracasó. Sin embargo, gracias a las conversaciones sobre Envirocare y a su trabajo en el Centro de Enlace para el Medio Ambiente, el PNUMA hizo posible enviar a Maathai a la primera conferencia de las Naciones Unidas sobre asentamientos humanos, conocida como Hábitat I, en junio de 1976.
En 1977, Maathai se dirigió al NCWK en relación con su asistencia a Hábitat I. Propuso una nueva plantación de árboles, que el consejo apoyó. El 5 de junio de 1977, con motivo del Día Mundial del Medio Ambiente, el NCWK marchó en una procesión desde el Centro Internacional de Conferencias Kenyatta, en el centro de Nairobi, hasta el Parque Kamukunji, en las afueras de la ciudad, donde plantaron siete árboles en honor a los líderes históricos de la comunidad. Este fue el primer acto del Movimiento del Cinturón Verde. Maathai animó a las mujeres de Kenia a plantar viveros por todo el país, buscando en los bosques cercanos semillas para cultivar árboles autóctonos de la zona. Aceptó pagar a las mujeres un pequeño estipendio por cada plántula que luego se plantara en otro lugar.
En su libro de 2010, Replenishing the Earth: Spiritual Values for Healing Ourselves and the World, habló del impacto del Movimiento del Cinturón Verde, explicando que los seminarios cívicos y medioambientales del grupo destacaban «la importancia de que las comunidades se responsabilizaran de sus acciones y se movilizaran para abordar sus necesidades locales», y añadió: «Todos tenemos que trabajar duro para marcar la diferencia en nuestros barrios, regiones y países, y en el mundo en su conjunto. Eso significa asegurarnos de trabajar duro, colaborar entre nosotros y convertirnos en mejores agentes del cambio.»
1977-1979: Problemas personalesEdición
Maathai y su marido, Mwangi Mathai, se separaron en 1977. Tras una larga separación, Mwangi solicitó el divorcio en 1979. Se dice que él creía que Wangari era «demasiado fuerte para una mujer» y que era «incapaz de controlarla». Además de calificarla de «cruel» en los archivos del tribunal, la acusó públicamente de adulterio con otro diputado, lo que a su vez se consideraba la causa de su alta presión arterial y el juez falló a favor de Mwangi. Poco después del juicio, en una entrevista con la revista Viva, Maathai se refirió al juez como incompetente o corrupto. La entrevista llevó posteriormente al juez a acusar a Maathai de desacato al tribunal. Fue declarada culpable y condenada a seis meses de cárcel. Tras tres días en la prisión de mujeres de Lang’ata, en Nairobi, su abogado formuló una declaración que el tribunal consideró suficiente para su liberación. Poco después del divorcio, su ex marido envió una carta a través de su abogado exigiendo que Maathai abandonara su apellido. Ella optó por añadir una «a» adicional en lugar de cambiar su nombre.
El divorcio había sido costoso, y con los honorarios de los abogados y la pérdida de los ingresos de su marido, a Maathai le resultaba difícil mantenerse a sí misma y a sus hijos con su sueldo universitario. Surgió la oportunidad de trabajar para la Comisión Económica para África a través del Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas. Como este trabajo requería largos viajes por toda África y tenía su sede principalmente en Lusaka (Zambia), no podía llevar a sus hijos con ella. Maathai optó por enviarlos con su ex marido y aceptar el trabajo. Aunque los visitaba regularmente, vivieron con su padre hasta 1985.
1979-1982: Problemas políticosEditar
En 1979, poco después del divorcio, Maathai se presentó como candidata a presidenta del Consejo Nacional de Mujeres de Kenia (NCWK), una organización que agrupaba a muchas organizaciones de mujeres del país. El recién elegido Presidente de Kenia, Daniel arap Moi, trató de limitar la influencia de las personas de etnia kikuyu en el país, incluso en organizaciones cívicas voluntarias como el NCWK. Perdió esta elección por tres votos, pero fue elegida por abrumadora mayoría como vicepresidenta de la organización. Al año siguiente, Maathai volvió a presentarse a la presidencia del NCWK. Nuevamente se encontró con la oposición, según ella, del gobierno. Cuando se hizo evidente que Maathai iba a ganar las elecciones, Maendeleo Ya Wanawake, una organización miembro que representaba a la mayoría de las mujeres rurales de Kenia y cuya líder era cercana a Arap Moi, se retiró del NCWK. Maathai fue elegida entonces presidenta del NCWK sin oposición. Sin embargo, Maendeleo Ya Wanawake pasó a recibir la mayor parte del apoyo financiero para los programas de mujeres en el país, y el NCWK quedó prácticamente en bancarrota. La financiación futura era mucho más difícil de conseguir, pero el NCWK sobrevivió aumentando su atención al medio ambiente y dando a conocer su presencia y su trabajo. Maathai siguió siendo reelegida como presidenta de la organización cada año hasta que se retiró del cargo en 1987.
En 1982, el escaño parlamentario que representaba a su región natal de Nyeri estaba abierto, y Maathai decidió hacer campaña para el escaño. Como exige la ley, renunció a su puesto en la Universidad de Nairobi para hacer campaña. Los tribunales decidieron que no podía presentarse al cargo porque no se había vuelto a inscribir para votar en las últimas elecciones presidenciales de 1979. Maathai creía que esto era falso e ilegal, y llevó el asunto a los tribunales. El tribunal debía reunirse a las nueve de la mañana y, si recibía una sentencia favorable, debía presentar los papeles de su candidatura en Nyeri antes de las tres de la tarde de ese día. El juez la descalificó por un tecnicismo. Cuando solicitó que le devolvieran el puesto, se lo denegaron. Como vivía en las viviendas de la universidad y ya no era miembro del personal, fue desalojada.
Movimiento Cinturón VerdeEditar
Maathai se mudó a una pequeña casa que había comprado años antes, y se centró en el NCWK antes de volver a ser empleada. En el curso de su trabajo a través del NCWK, tuvo la oportunidad de asociarse con el director ejecutivo de la Sociedad Forestal Noruega, Wilhelm Elsrud. Maathai se convirtió en la coordinadora. Junto con la asociación para la Sociedad Forestal Noruega, el movimiento también había recibido un «capital inicial» del Fondo Voluntario de las Naciones Unidas para la Mujer. Estos fondos permitieron la expansión del movimiento, la contratación de más empleados para supervisar las operaciones y seguir pagando un pequeño estipendio a las mujeres que plantaban plantones por todo el país. Le permitió perfeccionar las operaciones del movimiento, pagando un pequeño estipendio a los maridos e hijos de las mujeres que estaban alfabetizados y eran capaces de llevar un registro exacto de los plantones plantados.
La ONU celebró la tercera conferencia mundial de mujeres en Nairobi. Durante la conferencia, Maathai organizó seminarios y presentaciones para describir el trabajo que el Movimiento del Cinturón Verde estaba realizando en Kenia. Acompañó a los delegados a ver los viveros y a plantar árboles. Conoció a Peggy Snyder, directora de UNIFEM, y a Helvi Sipilä, la primera mujer nombrada subsecretaria general de la ONU. La conferencia ayudó a ampliar la financiación del Movimiento del Cinturón Verde y permitió que el movimiento se estableciera fuera de Kenia. En 1986, con la financiación del PNUMA, el movimiento se expandió por toda África y condujo a la fundación de la Red Panafricana del Cinturón Verde. Cuarenta y cinco representantes de quince países africanos viajaron a Kenia durante los tres años siguientes para aprender a establecer programas similares en sus propios países para combatir la desertificación, la deforestación, la crisis del agua y el hambre en las zonas rurales. La atención que recibió el movimiento en los medios de comunicación hizo que Maathai fuera galardonada con numerosos premios. Sin embargo, el gobierno de Kenia exigió que el Movimiento del Cinturón Verde se separara del NCWK, por considerar que este último debía centrarse únicamente en los problemas de las mujeres, no en el medio ambiente. Por lo tanto, en 1987, Maathai dejó de presidir el NCWK y se centró en la organización no gubernamental recién separada.
Intervención del gobierno
En la segunda mitad de la década de 1980, el gobierno keniano se puso en contra de Maathai y del Movimiento del Cinturón Verde. El régimen de partido único se opuso a muchas de las posturas del movimiento respecto a los derechos democráticos. El gobierno invocó una ley de la época colonial que prohibía a los grupos de más de nueve personas reunirse sin una licencia del gobierno. En 1988, el Movimiento del Cinturón Verde llevó a cabo actividades en favor de la democracia, como el registro de votantes para las elecciones y la presión por la reforma constitucional y la libertad de expresión. El gobierno llevó a cabo un fraude electoral en las elecciones para mantener el poder, según Maathai.
En octubre de 1989, Maathai se enteró de un plan para construir el complejo de 60 pisos del Kenya Times Media Trust en el parque Uhuru. El complejo debía albergar la sede de la KANU, el periódico Kenya Times, un centro comercial, oficinas, un auditorio, galerías, centros comerciales y un aparcamiento para 2.000 coches. El plan también incluía una gran estatua del presidente Daniel Arap Moi. Maathai escribió muchas cartas de protesta, entre otros, al Kenya Times, a la Oficina del Presidente, a la comisión de la ciudad de Nairobi, al comisario provincial, al ministro de Medio Ambiente y Recursos Naturales, a los directores ejecutivos del PNUMA y del Centro Internacional de Enlace para el Medio Ambiente, al director ejecutivo de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO), al Ministerio de Obras Públicas y al secretario permanente del Departamento de Seguridad y Administración Internacional. Escribió a Sir John Johnson, el alto comisionado británico en Nairobi, instándole a intervenir ante Robert Maxwell, uno de los principales accionistas del proyecto, equiparando la construcción de una torre en el Parque Uhuru a una construcción de este tipo en Hyde Park o en Central Park y sosteniendo que no podía tolerarse.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 192.
A pesar de las protestas de Maathai, así como de la creciente protesta popular en toda la ciudad, el 15 de noviembre de 1989 se puso la primera piedra en el Parque Uhuru para la construcción del complejo. Maathai solicitó una orden judicial en el Tribunal Superior de Kenia para detener la construcción, pero el caso fue desestimado el 11 de diciembre. En sus primeros comentarios públicos sobre el proyecto, el Presidente Daniel Arap Moi declaró que quienes se oponían al proyecto tenían «insectos en la cabeza». El 12 de diciembre, en el Parque Uhuru, durante un discurso de celebración de la independencia de los británicos, el Presidente Moi sugirió a Maathai que fuera una mujer correcta según la tradición africana y que respetara a los hombres y se callara. El gobierno la obligó a abandonar su despacho, y el Green Belt Movement se trasladó a su casa. El gobierno auditó el Movimiento del Cinturón Verde en un aparente intento de cerrarlo. A pesar de todo, sus protestas, la respuesta del gobierno -y la cobertura mediática que obtuvo- llevaron a los inversores extranjeros a cancelar el proyecto en enero de 1990.
En enero de 1992, Maathai y otros activistas prodemocráticos se enteraron de que una lista de personas era objetivo de asesinato y que era posible un golpe de estado patrocinado por el gobierno. El nombre de Maathai estaba en la lista. El grupo prodemocrático, conocido como Foro para la Restauración de la Democracia (FORD), presentó su información a los medios de comunicación, pidiendo unas elecciones generales. Ese mismo día, Maathai recibió un aviso de que uno de sus miembros había sido detenido. Maathai decidió atrincherarse en su casa. Poco después, la policía llegó y rodeó la casa. Estuvo asediada durante tres días antes de que la policía cortara las rejas que había instalado en sus ventanas, entrara y la arrestara. Ella y los demás activistas prodemocráticos detenidos fueron acusados de difundir rumores maliciosos, sedición y traición. Tras un día y medio en la cárcel, fueron llevados a una audiencia y puestos en libertad bajo fianza. Diversas organizaciones internacionales y ocho senadores (entre ellos Al Gore y Edward M. Kennedy) presionaron al gobierno keniano para que justificara los cargos contra los activistas prodemocráticos o se arriesgara a dañar las relaciones con Estados Unidos. En noviembre de 1992, el gobierno keniano retiró los cargos.
El 28 de febrero de 1992, mientras estaba en libertad bajo fianza, Maathai y otros participaron en una huelga de hambre en un rincón del Parque Uhuru, que denominaron Rincón de la Libertad, para presionar al gobierno para que liberara a los presos políticos. Tras cuatro días de huelga de hambre, el 3 de marzo de 1992, la policía desalojó a los manifestantes por la fuerza. Maathai y otras tres personas quedaron inconscientes a manos de la policía y fueron hospitalizadas. El presidente Daniel arap Moi la calificó de «mujer loca» y «amenaza para el orden y la seguridad del país». El ataque suscitó críticas internacionales. El Departamento de Estado de EE.UU. se declaró «profundamente preocupado» por la violencia y por el desalojo forzoso de los huelguistas de hambre. Cuando los presos no fueron liberados, los manifestantes -en su mayoría madres de los presos- trasladaron su protesta a la catedral de Todos los Santos, sede del arzobispado anglicano en Kenia, frente al parque Uhuru. La protesta continuó allí, con Maathai contribuyendo frecuentemente, hasta principios de 1993, cuando los presos fueron finalmente liberados.
Durante este tiempo, Maathai fue reconocida con varios premios a nivel internacional, pero el gobierno de Kenia no apreció su trabajo. En 1991 recibió el Premio Medioambiental Goldman en San Francisco y el Premio África de Liderazgo del Proyecto Hambre en Londres. La CNN emitió un segmento de tres minutos sobre el premio Goldman, pero cuando se emitió en Kenia, ese segmento fue cortado. En junio de 1992, durante la larga protesta en el Parque Uhuru, tanto Maathai como el Presidente arap Moi viajaron a Río de Janeiro para asistir a la Conferencia de la ONU sobre Medio Ambiente y Desarrollo (Cumbre de la Tierra). El gobierno keniano acusó a Maathai de incitar a las mujeres y animarlas a desnudarse en el Rincón de la Libertad, e instó a que no se le permitiera hablar en la cumbre. A pesar de ello, Maathai fue elegida para ser una de las principales portavoces de la cumbre.
Empuje por la democracia
Durante las primeras elecciones multipartidistas de Kenia, en 1992, Maathai se esforzó por unir a la oposición y por conseguir unas elecciones justas en Kenia. El Foro para la Restauración de la Democracia (FORD) se había fracturado en FORD-Kenia (liderado por Oginga Odinga) y FORD-Asili (liderado por Kenneth Matiba); el ex vicepresidente Mwai Kibaki había abandonado el partido gobernante, la Unión Nacional Africana de Kenia (KANU), y había formado el Partido Democrático. Maathai y muchos otros creían que una oposición tan fracturada haría que la KANU mantuviera el control del país, por lo que formaron el Grupo de Intermediarios en un esfuerzo por unir a la oposición. Maathai fue elegida para presidirlo. También durante las elecciones, Maathai y otros miembros de la oposición afines formaron el Movimiento por unas Elecciones Libres y Justas. A pesar de sus esfuerzos, la oposición no se unió, y el partido gobernante, la KANU, utilizó la intimidación y los medios de comunicación estatales para ganar las elecciones, conservando el control del Parlamento.
Wangarĩ Muta Maathai – Unbowed, p. 206.
Al año siguiente, se produjeron enfrentamientos étnicos en toda Kenia. Maathai creía que habían sido incitados por el gobierno, que había advertido de las duras consecuencias para la democracia multipartidista. Maathai viajó con amigos y con la prensa a las zonas de violencia para animarles a dejar de luchar. Con el Movimiento del Cinturón Verde plantó «árboles de la paz», pero al poco tiempo sus acciones encontraron la oposición del gobierno. Las zonas de conflicto fueron calificadas como «zonas prohibidas», y en febrero de 1993 el presidente afirmó que Maathai había sido la autora de una distribución de folletos que incitaban a los kikuyus a atacar a los kalenjins. Tras el secuestro de su amigo y partidario, el Dr. Makanga, Maathai decidió esconderse. Mientras estaba escondida, Maathai fue invitada a una reunión en Tokio de la Cruz Verde Internacional, una organización medioambiental recién fundada por el antiguo líder soviético Mijail Gorbachov. Cuando Maathai respondió que no podía asistir porque no creía que el gobierno le permitiera salir del país y estaba escondida, Gorbachov presionó al gobierno de Kenia para que le permitiera viajar libremente. El presidente Arap Moi se negó a limitar su viaje, y se le permitió salir del país, aunque demasiado tarde para la reunión de Tokio. Maathai volvió a ser reconocida internacionalmente, y voló a Escocia para recibir la Medalla de Edimburgo en abril de 1993. En mayo viajó a Chicago para recibir el premio Jane Addams International Women’s Leadership Award, y en junio asistió a la Conferencia Mundial de Derechos Humanos de la ONU en Viena.
Durante las elecciones de 1997, Maathai volvió a querer unir a la oposición para derrotar al partido gobernante. En noviembre, a menos de dos meses de las elecciones, decidió presentarse al parlamento y a la presidencia como candidata del Partido Liberal. Sus intenciones fueron ampliamente cuestionadas en la prensa; muchos creían que debía limitarse a dirigir el Movimiento del Cinturón Verde y mantenerse al margen de la política. El día de las elecciones, se publicó en los medios de comunicación el rumor de que Maathai se había retirado de las elecciones y había apoyado a otro candidato. Maathai obtuvo pocos votos y perdió las elecciones.
En el verano de 1998, Maathai se enteró de un plan del gobierno para privatizar grandes extensiones de terreno público en el bosque de Karura, a las afueras de Nairobi, y dárselo a partidarios políticos. Maathai protestó por ello mediante cartas al gobierno y a la prensa. Acudió con el Movimiento del Cinturón Verde al bosque de Karura, plantando árboles y protestando por la destrucción del bosque. El 8 de enero de 1999, un grupo de manifestantes, entre los que se encontraban Maathai, seis diputados de la oposición, periodistas, observadores internacionales y miembros y simpatizantes del Cinturón Verde, volvieron al bosque para plantar un árbol en señal de protesta. La entrada al bosque estaba custodiada por un numeroso grupo de hombres. Cuando intentó plantar un árbol en una zona que había sido designada para ser despejada para un campo de golf, el grupo fue atacado. Muchos de los manifestantes resultaron heridos, entre ellos Maathai, cuatro diputados, algunos periodistas y ecologistas alemanes. Cuando denunció el ataque a la policía, ésta se negó a volver con ella al bosque para detener a sus atacantes. Sin embargo, el ataque había sido filmado por los partidarios de Maathai, y el suceso provocó la indignación internacional. Las protestas estudiantiles estallaron en todo Nairobi, y algunos de estos grupos fueron disueltos violentamente por la policía. Las protestas continuaron hasta el 16 de agosto de 1999, cuando el presidente anunció que prohibía toda asignación de tierras públicas.
En 2001, el gobierno volvió a planear la toma de tierras forestales públicas para dárselas a sus partidarios. Mientras protestaba por ello y recogía firmas para una petición el 7 de marzo de 2001, en la aldea de Wang’uru, cerca del monte Kenia, Maathai fue de nuevo detenida. Al día siguiente, tras la protesta internacional y popular por su detención, fue puesta en libertad sin cargos. El 7 de julio de 2001, poco después de plantar árboles en el Rincón de la Libertad del Parque Uhuru de Nairobi para conmemorar el Día de Saba Saba, Maathai fue detenida de nuevo. Más tarde, esa misma noche, volvió a ser puesta en libertad sin cargos. En enero de 2002, Maathai regresó a la enseñanza como becaria visitante Dorothy McCluskey para la conservación en la Escuela de Silvicultura y Estudios Ambientales de la Universidad de Yale. Allí permaneció hasta junio de 2002, impartiendo un curso sobre desarrollo sostenible centrado en la labor del Movimiento del Cinturón Verde.
Elección al parlamentoEditar
A su regreso a Kenia, Maathai volvió a hacer campaña para el parlamento en las elecciones de 2002, esta vez como candidata de la Coalición Nacional Arco Iris, la organización que finalmente unió a la oposición. El 27 de diciembre de 2002, la Coalición Arco Iris derrotó al partido gobernante, la Unión Nacional Africana de Kenia, y en la circunscripción de Tetu Maathai ganó con un abrumador 98% de los votos. En enero de 2003 fue nombrada Ministra Adjunta del Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales, cargo que ocupó hasta noviembre de 2005. En 2003 fundó el Partido Verde Mazingira de Kenia para que los candidatos se presentaran con una plataforma de conservación, tal y como encarna el Movimiento del Cinturón Verde. Es miembro de la Federación de Partidos Verdes de África y de Global Greens.