El legendario cantante y trompetista de Nueva Orleans Louis «Satchmo» Armstrong llevaba grabando discos desde 1923, pero en febrero de 1968, a los 66 años, lanzó «What A Wonderful World», que se convertiría en la canción más vendida de su larga e histórica carrera.
Aunque era conocido por ser uno de los pioneros del jazz de estilo Dixieland en la década de 1920, Armstrong no era ajeno a las listas de éxitos del pop en la década de 1960, ya que había alcanzado el primer puesto de la lista Hot 100 de Billboard con el sencillo «Hello Dolly», ganador de un Grammy, en 1964. Pero «What A Wonderful World» era muy diferente de lo que había hecho antes; una balada pop lenta que captaba a Armstrong en un raro estado de ánimo reflexivo. Con su voz escarpada y curtida, cantó una canción de esperanza que parecía resonar en la gente de todo el mundo. Lo que hizo que su actuación fuera magnética fue su conmoción: fue como si Armstrong, que estaba en sus últimos años y enfermo del corazón, estuviera echando una última mirada agradecida a la vida y haciendo un balance de las cosas simples que la mayoría de la gente da por sentadas.
«What A Wonderful World» fue escrito en 1967 por George David Weiss junto a George Douglas un alias de Bob Thiele, productor de Armstrong en ABC Records. En su libro de 2005, What A Wonderful World: A Lifetime Of Recordings, Thiele dijo que la canción pretendía ser un antídoto tranquilizador para los crecientes problemas a los que se enfrentaba Estados Unidos a finales de los años 60; una época definida por lo que describió como «los profundos traumas nacionales del asesinato de Kennedy, Vietnam, las luchas raciales y la agitación en todas partes.»
La grabación
Después de escuchar la cinta de demostración de Thiele de «What A Wonderful World», Armstrong estaba dispuesto a grabar la melodía pero Larry Newton, el presidente de la ABC, supuestamente la odiaba y vetó la idea. A pesar de las protestas de Newton, Armstrong comenzó a grabar la canción en secreto en Las Vegas inmediatamente después de un espectáculo en septiembre de 1967. Su voz se grabó en directo con una orquesta, pero la sesión no fue bien: dos tomas se abortaron después de que los micrófonos del estudio captaran los fuertes silbidos de los trenes de mercancías que pasaban por allí.
Pero ése no era el único problema al que se enfrentaba Armstrong. Larry Newton había llegado a Las Vegas para conseguir unas fotografías promocionales del cantante y trompetista y, cuando se enteró de la sesión de grabación, intentó cerrarla. Thiele acabó echándole, pero Newton se vengó negándose a promocionar el single cuando se publicó en América.
La recepción
Aunque fracasó en el país de origen de Armstrong, en otros lugares del mundo, especialmente en Europa, «What A Wonderful World» tuvo un enorme éxito; llegó al nº. 1 tanto en el Reino Unido, donde vendió 600.000 copias durante 29 semanas, como en Austria.
Armstrong volvió a grabar «What A Wonderful World» en 1970, un año antes de su muerte, añadiendo una introducción hablada. Luego, en 1988, la canción volvió a estar en las listas de éxitos cuando su aparición en la banda sonora de la exitosa película Good Morning Vietnam atrajo la atención de una nueva generación de oyentes. Once años después, entró en el Salón de la Fama de los Grammy. Desde entonces, una gran variedad de versiones -desde Tony Bennett hasta Joey Ramone y desde Celine Dion hasta los Flaming Lips- han contribuido a consolidar el estatus icónico de «What A Wonderful World».
Décadas después de su lanzamiento original, «What A Wonderful World» de Louis Armstrong sigue inspirando a través de su mensaje atemporal de amor, paz y armonía. Para Armstrong, era una historia de posibilidades. «Me parece que lo malo no es el mundo, sino lo que le estamos haciendo», dijo en la introducción de su versión de la canción de 1970. «Lo único que digo es que veas qué mundo tan maravilloso sería, si le diéramos una oportunidad.»
