El centeno Old Overholt ha tenido una presencia constante en el estante inferior de su tienda local de licores durante décadas, con la cara de su fundador mirando desde la etiqueta de cada botella, pero no siempre fue así. De hecho, Old Overholt fue en su día uno de los whiskies más respetados y apreciados de Estados Unidos, y se dice que en su día fue la bebida preferida de personalidades como Ulysses S. Grant y John Henry «Doc» Holliday. Es la única marca de whisky estadounidense que conserva vínculos innegables con el estilo de centeno «Old Monongahela». Todo comenzó hace más de 200 años.
La familia Oberholtzer, encabezada por el patriarca Henry, abandonó el condado de Bucks (Pensilvania) en 1800 y, tras un viaje de seis meses por las montañas Allegheny en carros cubiertos, se estableció en la frontera occidental. Su granja de 263 acres estaba situada en un asentamiento al que llamaron Overton (más tarde West Overton), y la familia se dedicó a la agricultura y a los oficios asociados que proporcionarían un valor añadido a sus esfuerzos. Los Overholds (nombre anglicista que más tarde se convertiría en Overholt) se hicieron famosos por su talento como tejedores y añadieron un alambique a la granja en 1803, operado por Henry.
Para 1810, el hijo de Henry, Abraham, había asumido el control de las operaciones de destilación, que se llevaban a cabo en una cabaña de madera en la propiedad. A la edad de 26 años, Abraham, considerado por algunos como un «menonita revoltoso», medía 1,65 metros de altura y tenía un pecho de 42 pulgadas, y se dice que poseía una «disposición frugal, laboriosa y económica», aunque como veremos, no escatimaría recursos a la hora de fabricar whisky.
Una década más tarde destilaba unos 15 galones de whisky de centeno al día en una estructura de piedra construida alrededor de 1813. El tamaño del alambique aumentó tres veces entre 1811 y 1828: de 150 a 168 galones en 1814, a 212 galones en 1823 y, finalmente, a 324 galones en 1828. Abraham construyó una nueva destilería de piedra en 1832, aumentando la producción diaria a más de 150 galones, una capacidad de casi 55.000 galones al año. Poco después, se construyó un molino adyacente que eliminó la necesidad de transportar el grano para su molienda en otro lugar. El whisky de West Overton pronto tuvo una marca: Old Farm Pure Rye. El impulso estaba creciendo, y rápido.
Abraham Overholt (Foto cortesía de West Overton Village and Museums)
En West Overton, la operación de Abraham continuó en modo de crecimiento, y en 1859 el viejo molino y la destilería fueron reemplazados por una nueva estructura de ladrillo de 5½ pisos que incorporaba ambas operaciones bajo un mismo techo. Ese edificio sigue siendo hoy el museo del whisky en West Overton Village, el único pueblo industrial intacto de Pensilvania anterior a la Guerra Civil y un lugar importante en la Ruta del Whisky Americano.
El mismo año en que se inauguró la nueva destilería de West Overton, Jacob murió y Abraham compró sus dos tercios de la destilería de Broad Ford. Pronto operando como A. Overholt & Co, controlaba dos grandes destilerías y se erigía como uno de los mayores fabricantes de whisky del país.
Cómo capear la Prohibición-Y la Derogación
Abraham murió en 1870, y la propiedad tardó unos años en pasar a manos de su nieto, Henry Clay Frick, nacido y criado en West Overton, que ya era millonario por sus negocios con el carbón purificado conocido como coque. Frick incorporó a su amigo y banquero Andrew Mellon como socio en un tercio, junto con Andrew Mauck, responsable de las operaciones. En 1888, Mauck supervisó el reetiquetado del producto de la destilería como «Old Overholt» en honor a Abraham, cuyo rostro fruncido adornaba la etiqueta, al igual que hoy (aunque ese ceño se ha vuelto un poco menos amenazante con el paso de los años).
Al morir Frick en 1919, Mellon heredó su parte y se convirtió en el socio dominante. Era la víspera de la Prohibición, que, por supuesto, lo cambió todo. Mellon tomó posesión como secretario del Tesoro del presidente Warren Harding en 1921 y, de repente, se convirtió en el responsable de la administración de las licencias de whisky «medicinal» para unas pocas destilerías afortunadas, incluida la suya.
Destilería West Overton (Foto cortesía de West Overton Village and Museums)
Por la presión de las fuerzas antialcohólicas, Mellon vendió su participación en A. Overholt & Co, y la destilería Broad Ford acabó en manos de National Distillers después de la Prohibición. West Overton no volvería a abrir. La destilería Broad Ford había sido ampliada justo antes de la adquisición y estaba lista para seguir adelante, pero la Prohibición había cambiado los hábitos de consumo de Estados Unidos. El resplandor de la Derogación no duraría lo suficiente para que la mayoría de los destiladores de centeno de Pensilvania se recuperaran de tantos años de sequía. El whisky de centeno había pasado de moda, y aunque National promocionaba dos grandes marcas de centeno en su cartera de «Los cuatro mejores whiskies de Estados Unidos» (la otra era Mount Vernon, de Maryland), las ventas de ambas disminuyeron durante los años 40. La demanda de whisky de centeno había disminuido hasta tal punto que las botellas empezaron a llevar declaraciones de edad de 5, 6 e incluso 7 años, mucho más allá del requisito de 4 años de la obligación. La última gota de centeno Overholt salió de los condensadores de Broad Ford en 1951. Parecía el fin.
Supervivencia y resurgimiento
Pero no fue así, y Old Overholt persistió. Fue uno de los pocos whiskies de centeno que siguió distribuyéndose a nivel nacional, aunque los detalles de su producción durante la mitad del siglo son confusos, National Distillers también era propietaria de la cercana Large Distillery, que continuó destilando y embotellando Old Overholt durante algunos años más hasta su cierre a mediados de los 50. Desde ese momento hasta su adquisición por parte de Jim Beam en 1987, nadie conoce realmente el verdadero linaje de Old Overholt, aunque las etiquetas confirmaban que el centeno seguía destilándose en Pensilvania.
¿Pero qué destilería fabricaba Old Overholt? Quedaban pocas destilerías de Pensilvania: Schenley (la última en el oeste de Pensilvania), Pennco (más tarde rebautizada como Michter’s) en el condado de Lebanon, y Kinsey y Continental en la zona de Filadelfia. Todas ellas cerraron en las décadas siguientes. Aunque Michter’s fue la última en cerrar, en 1990, su último maestro destilador, Dick Stoll, afirma que allí nunca se fabricó Old Overholt. Además, en esa época, es muy probable que hubiera algo de maíz en el macerado para acercar el whisky al estilo más popular del bourbon. En cualquier caso, después de que Beam comprara la marca, Old Overholt fue arrancado de sus raíces en Pensilvania y trasplantado a Kentucky. Hoy en día se elabora en una de las destilerías de Beam en Kentucky, ya sea Clermont o Boston.
Aunque el nombre de la marca (y el rostro de Abraham) permanecen, el whisky es ahora un producto claramente diferente al de hace medio siglo. Old Overholt, que antes era un dínamo de centeno, de 100 grados y embotellado, es ahora un centeno de alto contenido de maíz, al estilo de Kentucky, embotellado con 3 años de antigüedad y 40% de alcohol. No es una mala bebida, pero no se parece en nada al whisky elaborado en West Overton o Broad Ford.
Como los bebedores de whisky han redescubierto el centeno en los últimos años, a Old Overholt le va realmente bien. Es un producto básico en los bares de cócteles y todavía tiene un lugar en la barra de muchas tabernas de Pensilvania, demandado como el chupito de un «chupito y una cerveza».
Old Overholt ha durado más de 200 años, y eso es una buena señal para que siga teniendo éxito en el futuro. Personalmente, espero verlo algún día ascender de nuevo al estante superior como un whisky rico en centeno y embotellado. «Destilado en Pensilvania» volvería a quedar bien en esa etiqueta, al igual que el ceño fruncido característico del viejo Abe.
Sam Komlenic es un historiador del whisky y el editor de la revista Whisky Advocate.