Las ballenas son criaturas muy diversas, con ballenas barbadas y ballenas dentadas que experimentan historias de vida muy diferentes. Los ciclos vitales pueden variar mucho de una especie a otra, pero a grandes rasgos, la mayoría de los ciclos vitales pueden dividirse en tres etapas: bebé, adolescente y adulto. La duración de cada etapa varía sustancialmente según la especie – ¡e incluso hay especies de las que sabemos muy poco!
Ballenas bebé
Las ballenas bebé se llaman crías. El periodo de gestación en la mayoría de las especies de ballenas es de 11 a 16 meses. Generalmente nace una sola cría, la cola primero probablemente para evitar el ahogamiento, y los gemelos son muy raros. La cría recién nacida suele medir entre un cuarto y un tercio de la longitud de la madre.
La etapa de «bebé» va desde el nacimiento hasta el destete de la cría, tiempo durante el cual la cría suele alimentarse de la leche rica en nutrientes de la madre. Las ballenas barbadas destetan a sus crías en su primer verano, cuando tienen menos de un año, mientras que las ballenas dentadas tardan hasta tres años en ser destetadas por completo. Las crías crecen muy rápidamente, gracias a la altísima proporción de grasa y proteínas que contiene la leche de ballena.
Ballenas adolescentes
La etapa adolescente o juvenil va desde el momento en que la cría es destetada hasta que alcanza la madurez sexual. Una vez destetados, los juveniles comienzan a mezclarse con ballenas de su misma edad y sexo. Los machos jóvenes forman grupos de solteros y abandonan su grupo original. Empezarán a buscar vacas sexualmente maduras, ballenas hembras, con las que aparearse. Las hembras juveniles también comienzan a explorar fuera de su manada, pero es más probable que regresen a su manada matriarcal o a su madre.
Ballenas adultas
La etapa de ballena adulta comienza cuando la ballena alcanza la madurez sexual. Esto puede ocurrir entre las edades de seis y 13 años, variando dramáticamente dependiendo de la especie.
La reproducción a menudo tiene lugar estacionalmente en las especies migratorias, pero en otras parece ocurrir durante la mayor parte del año. En la etapa adulta, las ballenas de ambos sexos comienzan a buscar pareja con la que reproducirse.
Las ballenas sexualmente maduras migran a aguas más cálidas durante el invierno para aparearse. Así se aseguran de que cuando vuelvan al año siguiente, sus crías nacerán en condiciones más templadas. El apareamiento tiene lugar cada dos o tres años en el caso de la vaca, ya que su periodo de gestación dura entre 10 y 14 meses.
Algunas ballenas, como las jorobadas, pueden teóricamente producir una cría cada año, con un periodo de gestación de 11-12 meses, pero esto rara vez ocurre, ya que supondría un esfuerzo excesivo para la madre si tuviera que parir cada año.
Vea a las ballenas migratorias en su viaje hacia el norte en busca de aguas más cálidas en las que reproducirse, y véalas regresar con sus crías a cuestas. Consulte los mejores lugares para ver ballenas en la costa de Nueva Gales del Sur.