Un soldado con talento y experiencia de una familia que produjo muchos soldados con talento y experiencia, William Howe, sin embargo, se convirtió en el chivo expiatorio del fracaso británico para aplastar la Revolución Americana desde el principio. A pesar de varias victorias aplastantes sobre el general George Washington en el campo de batalla, la incapacidad de Howe para capturarlo o destruir por completo al Ejército Continental como fuerza de combate condujo en última instancia a la entrada de Francia en la guerra y a la derrota definitiva de Gran Bretaña.
Desde sus primeros momentos, Howe vivió su vida entre la corteza superior de la sociedad británica. Nacido en 1729 en Nottinghamshire, el padre, el abuelo, el bisabuelo y el tatarabuelo de Howe habían representado a su ciudad en la Cámara de los Comunes, llegando a obtener el título de vizconde en el Peerage irlandés. Además, la madre de Howe era hija de Sophia von Kielmannsegg, una hermanastra ilegítima del propio rey Jorge I. Es bastante sorprendente, por tanto, que exista muy poco material sobre la vida personal de Howe, en particular sobre su infancia y educación. Sabemos que su padre, Emmanuel, murió mientras ejercía de Gobernador de Barbados cuando Guillermo tenía cinco años y sabemos que su madre, Charlotte, como pariente de la Familia Real, era vista con frecuencia en la corte, y Dama de Cámara de la Princesa Augusta, madre del Rey Jorge III. También sabemos que asistió a la prestigiosa escuela de Eton, pero no llegó a la Universidad, y tenemos muy pocos datos sobre su aptitud como estudiante. Casi todo lo demás es desconocido. Sin embargo, con un pedigrí de sangre azul como el suyo, no es de extrañar que Howe y sus tres hermanos disfrutaran de un camino fácil hacia el éxito en la vida a pesar de todo. Su hermano mayor, George, se alistó en el ejército, mientras que los otros dos eligieron carreras marítimas. Richard se alistó en la marina y llegó a alcanzar el rango de Almirante de la Flota, mientras que Thomas trabajó para la Compañía de las Indias Orientales y se convirtió en un destacado explorador. Después de dejar Eton a los diecisiete años, William decidió seguir a George en el ejército, y adquirió una comisión como oficial de dragones a tiempo para la Guerra de Sucesión de Austria, sirviendo principalmente en Flandes.
La siguiente experiencia militar de Howe fue también la primera que le llevó a Norteamérica. Tras la desastrosa Expedición Braddock de 1755, los militares británicos volvieron con fuerza dos años después con el objetivo de conquistar nada menos que todo el Canadá francés. Howe tuvo una buena actuación durante la Conquista de Canadá, al mando de una unidad de infantería ligera en la Batalla de las Llanuras de Abraham, a las afueras de la ciudad de Quebec, pero sufrió varias tragedias personales por el camino. Su hermano mayor y cabeza de familia, el general George Howe, murió en un infausto asalto a Fort Carillion (rebautizado como Fort Ticonderoga), y el general James Wolfe, amigo íntimo de Guillermo desde la Guerra de Austria, también cayó en combate en el esfuerzo por tomar Quebec. Sin embargo, la campaña fue un éxito rotundo, y dejó a Howe con un firme conocimiento del mando de las tropas en el terreno norteamericano.
Las probadas habilidades de Howe en el campo de batalla le permitieron ascender al rango de general al final de la guerra, y entre la firma del tratado de paz y el primer disparo en Lexington, pasó su tiempo desarrollando nuevos manuales de entrenamiento para el ejército, así como abogando por un trato más justo para las colonias americanas como miembro del Parlamento. Sin embargo, las simpatías que tenía por la causa patriota no afectaron a su sentido del deber, y llegó de nuevo a Norteamérica con los generales Henry Clinton y John Burgoyne para aliviar la ciudad sitiada de Boston y acabar con la rebelión. Su primera acción en la guerra fue en Bunker Hill, donde dirigió personalmente nada menos que tres asaltos a los colonos atrincherados. Demostró mucho valor personal durante la batalla, pero aun así tuvo que hacer frente a fuertes críticas, con las que Howe estaba de acuerdo, por haber expulsado a los rebeldes de la península de Charlestown a un coste tan elevado.
A pesar de las fuertes bajas en Bunker Hill, Gage concedió a Howe el mando de todas las tropas británicas en Norteamérica el 11 de octubre de 1775. Consiguió mantener la ciudad durante unos meses más, hasta que el jefe de artillería de George Washington, Henry Knox, consiguió fortificar Dorchester Heights con una batería el 4 de marzo de 1776. Howe vio que la situación se había vuelto insostenible y tomó la decisión de abandonar la ciudad y retirarse a Canadá, pero no perdió tiempo en contraatacar. Con la llegada de nuevos refuerzos británicos y hessianos, Howe tomó la iniciativa de avanzar contra la ciudad de Nueva York en coordinación con su hermano almirante Richard. Partiendo de Halifax a finales de junio y llegando a Long Island en julio, Howe intentó entablar negociaciones con Washington, ofreciéndole indultos a cambio del fin de la insurrección. Washington se negó y se enfrentó a la fuerza de invasión de Howe a finales de agosto, justo donde hoy se encuentra Prospect Park en Brooklyn. Howe se enfrentó, flanqueó y aplastó a Washington en la Batalla de Long Island, infligiendo más de 2.000 bajas y poniendo a Washington en fuga. Durante los meses siguientes, Howe expulsó lenta pero inexorablemente al comandante patriota de Nueva York y de Nueva Jersey, mientras el Ejército Continental se desintegraba lentamente por las repetidas pérdidas y la deserción. Por esta victoria, Howe recibió el título de caballero de la Orden del Baño, ya que la ciudad de Nueva York se convirtió en el nuevo cuartel general británico y permaneció en sus manos durante el resto de la guerra.
Cuando Washington evacuó Nueva York, habían llegado los meses de invierno que tradicionalmente ponían fin a la temporada de campaña, y durante la persecución Howe debió esperar que las terribles condiciones pudieran hundir definitivamente lo que quedaba del bajo ánimo de los Patriotas. Cuán sorprendido debió estar, entonces, al enterarse de que Washington logró emboscar a la guarnición hessiana que había colocado en Trenton, Nueva Jersey, el día después de Navidad, para evadir su captura y asaltar su retaguardia bajo el mando del general Charles Cornwallis en Princeton unos días después. A pesar de sus abrumadoras victorias, Howe aún no había sacado a Washington de la lucha.
Sin embargo, Howe aún creía que podría conseguir una victoria rápida y decisiva sobre los rebeldes, si encontraba y tomaba el objetivo adecuado. Así que puso sus ojos en la capital de facto de la rebelión: Filadelfia. Tras pasar el invierno en Nueva York, Howe y su ejército partieron y desembarcaron en Head-of-Elk, Maryland, y marcharon hacia el norte, hacia Pensilvania. En las afueras de la ciudad, Howe se encontró con el renovado Ejército Continental de Washington una vez más en la Batalla de Brandywine el 11 de septiembre de 1777. Este fue el mayor enfrentamiento de tropas en suelo norteamericano de toda la guerra, con más de treinta mil soldados implicados, y una vez más, Howe explotó un fallo crítico en el despliegue de tropas de Washington, dándole la oportunidad de flanquear y expulsar al enemigo del campo. Su victoria parecía ser tan completa que dos semanas más tarde, Howe y su ejército entraron y ocuparon Filadelfia sin luchar, y luego derrotaron a Washington una vez más en Germantown en octubre, pero a pesar de esta serie de victorias, la estrategia de Howe sentó las bases para la derrota final de Gran Bretaña. Mientras Howe seguía centrado en la captura de Filadelfia, su colega el general británico John Burgoyne esperaba su apoyo para aislar a las colonias del norte de sus vecinos capturando el valle del río Hudson. Abandonado por Howe, Burgoyne no tardó en sufrir una derrota total a manos de Horatio Gates y Benedict Arnold en Saratoga, lo que convenció a Francia de entrar en la guerra en nombre de Estados Unidos. Mientras tanto, Howe parecía más que dispuesto a pasar el invierno en Filadelfia, confraternizando con la alta sociedad de la ciudad, mientras dejaba a Washington a su aire en Valley Forge. La casa que utilizó como cuartel general y residencia, en un giro de la ironía, se convirtió más tarde en los hogares de George Washington y John Adams durante sus presidencias décadas más tarde. Sin embargo, su prolongada estancia en Filadelfia le valió la ira de algunos de sus potenciales aliados, entre ellos el lealista estadounidense y antiguo delegado en el Congreso Continental Joseph Galloway, que más tarde declaró ante el Parlamento que el general había dejado pasar varias oportunidades de oro para destruir el ejército de Washington y capturarlo. Cuando Howe recibió la noticia de la aprobación de su dimisión y evacuó la ciudad en marzo, no había logrado ninguno de sus objetivos estratégicos: Washington y su ejército permanecieron intactos y el Congreso Continental no se dispersó, sino que se trasladó rápidamente a la cercana Lancaster. Al regresar a Nueva York, Howe cedió el mando de Norteamérica a Sir Henry Clinton y emprendió el viaje de regreso a Inglaterra. A pesar de su participación en las posteriores Guerras Revolucionarias Francesas, Howe no volvió a entrar en acción, sino que desempeñó diversas funciones burocráticas. Falleció, sin hijos a pesar de un largo matrimonio con una mujer llamada Frances Connelly, en 1814.