Writ of assistance, en la historia colonial inglesa y americana, una orden de registro general emitida por los tribunales provinciales superiores para ayudar al gobierno británico a hacer cumplir las leyes de comercio y navegación. Dichas órdenes autorizaban a los funcionarios de la aduana (con la asistencia de un sheriff, juez de paz o alguacil) a registrar cualquier casa en busca de mercancías de contrabando sin especificar ni la casa ni las mercancías. De uso común desde el reinado de Carlos II, las órdenes judiciales no suscitaron controversia hasta que se hizo un intento de renovación en 1761.
Representando a los comerciantes de Boston ante el Tribunal Superior de Massachusetts en febrero de 1761, el abogado James Otis, a quien John Adams caracterizó como un «maestro de las leyes de la naturaleza y de las naciones», hizo un elocuente ataque a la legalidad de los autos basados en la teoría de los derechos políticos y sociales que encontraba en el derecho consuetudinario inglés. La orden judicial, dijo Otis -prometiendo oponerse a ella hasta el día de su muerte- «me parece el peor instrumento de poder arbitrario, el más destructivo de la libertad inglesa y de los principios fundamentales del derecho, que jamás se haya encontrado en un libro de leyes inglés». No obstante, las órdenes judiciales continuaron después de recibir la confirmación de su legalidad por parte de Inglaterra en 1762. Cuando las leyes Townshend (1767) volvieron a autorizar expresamente órdenes similares, éstas fueron impugnadas durante cinco años en todos los tribunales superiores de las 13 colonias y rechazadas de plano en 8 de ellas. Así pues, las órdenes de asistencia se convirtieron en un importante agravio colonial en el periodo prerrevolucionario.