El 17 de junio de 1965, trabajando en los estudios Abbey Road de Londres, los Beatles terminaron de trabajar en la nueva canción de Paul McCartney «Yesterday» – con la sobregrabación de una pista vocal adicional de McCartney y un cuarteto de cuerda. Paul había grabado su voz y su guitarra en dos tomas – no fue un mal día de trabajo para el compositor de 23 años, entonces.
Según los biógrafos, McCartney compuso toda la melodía de «Yesterday» en un sueño una noche en su habitación en la casa de Wimpole Street de su entonces novia Jane Asher y su familia. Al despertar, se apresuró a ir a un piano y tocar la melodía para no olvidarla.
La preocupación inicial de McCartney era que había plagiado inconscientemente la obra de otra persona, un proceso conocido como criptomnesia, que se produce cuando un recuerdo olvidado vuelve sin que sea reconocido como tal por el sujeto, que cree que es algo nuevo y original.
McCartney declaró: «Durante aproximadamente un mes fui a ver a gente del mundo de la música y les pregunté si lo habían escuchado alguna vez. Al final fue como entregar algo a la policía: pensé que si nadie la reclamaba después de unas semanas, podía quedármela».
Al estar convencido de que no había robado a nadie su melodía, McCartney empezó a escribir una letra que se adaptara a ella. Le dio el título provisional de «Scrambled Eggs» por el verso inicial de trabajo «Scrambled Eggs/Oh, my baby how I love your legs». Por suerte, se le ocurrió una letra más adecuada.
Durante este periodo, McCartney y su novia se tomaron unas vacaciones en Albufeira, el Algarve, donde pidió prestada una guitarra acústica a Bruce Welch de The Shadows, en cuya casa se alojaban, y completó el trabajo en «Yesterday». La canción se ofreció como maqueta a Chris Farlowe antes de que los Beatles la grabaran, pero Farlowe la rechazó por considerarla «demasiado blanda».
Según los Récords Guinness, «Yesterday» es la canción con más versiones de la historia. La canción sigue siendo popular hoy en día con más de 1.600 versiones grabadas. Broadcast Music Incorporated (BMI) afirma que se interpretó más de siete millones de veces sólo en el siglo XX.
Aunque nunca se publicó como single en el Reino Unido, «Yesterday» fue votada como la mejor canción del siglo XX en una encuesta realizada en 1999 por la BBC Radio 2 entre expertos musicales y oyentes, mientras que en el año 2000, «Yesterday» fue votada como la canción pop número 1 de todos los tiempos por la MTV y la revista Rolling Stone.