Rusia oriental, noreste de China, regiones del norte de Corea del Norte
Bosques, montañas cubiertas de arbustos
Panthera tigris altaica
En peligro de extinción
Gatitos colosales
Los tigres son los felinos más grandes del mundo, y los tigres de Amur son la subespecie (tipo) más grande de tigres. Miden alrededor de un metro de altura hasta los hombros. No es tan alto como un león, pero los tigres de Amur son más largos y suelen pesar más. Los machos adultos pueden llegar a medir 3 metros y pesar más de 600 libras; las hembras son más pequeñas: miden hasta 3 metros y pesan unas 370 libras. Estos sí que son unos gatitos grandes
Gatos de clima frío
Los tigres de Amur viven en un entorno muy duro, donde las temperaturas extremadamente frías y la nieve profunda son habituales. Su cuerpo está bien adaptado al clima frío. Por ejemplo, su gran tamaño. Un animal grande conserva mejor el calor que uno pequeño, por lo que no es de extrañar que los tigres de Amur sean más grandes que otras subespecies de tigres, que viven en zonas más cálidas.
Además de ser grandes, los tigres de Amur tienen otras formas «incorporadas» para vencer el frío. Tienen una capa de grasa (en sus flancos y vientre) que les ayuda a protegerse de los elementos. Su pelaje también ayuda: es grueso y largo (sobre todo en los fríos meses de invierno). Y, como la mayoría de los tigres, los tigres de Amur tienen una gola de pelo alrededor del cuello. Esta «bufanda» está más desarrollada en los tigres de Amur que en cualquier otra subespecie. Por último, estos felinos llevan incorporadas «botas de nieve», es decir, pelo adicional en las patas para protegerse del frío de la nieve.
Como todos los tigres, su pelaje es de color naranja dorado con rayas oscuras. También tienen algunas manchas blancas en el vientre, el pecho, la garganta y el hocico. En comparación con otros tipos de tigres, los tigres de Amur tienen más blanco en su pelaje y menos rayas.
Cazadores de caza mayor
El gran tamaño de los tigres de Amur les da una ventaja a la hora de cazar sus presas favoritas: animales grandes como el jabalí, el alce y el corzo. Dado que una presa grande proporciona la misma nutrición que varios animales pequeños, no es de extrañar que las presas grandes constituyan la mayor parte de la dieta de los tigres. Aun así, los tigres se alimentan de una variedad de criaturas más pequeñas, como pájaros, peces y ratones.
Los tigres recorren grandes distancias en busca de comida y cazan a cualquier hora del día o de la noche. No son grandes corredores y rara vez persiguen a sus presas muy lejos. En cambio, se acercan a su objetivo con sigilo, poniéndose a cubierto detrás de árboles, rocas o arbustos. Los felinos se acercan lo máximo posible antes de abalanzarse sobre su desprevenida víctima.
Cuando llega el momento de despachar a su presa, los tigres utilizan uno de estos dos métodos. (Nota: ¡la siguiente descripción no es para los débiles de corazón!) Si se trata de un animal pequeño, lo matan con un mordisco en la nuca, rompiendo la médula espinal. Si se trata de un animal grande, lo matan asfixiándolo con un mordisco en la garganta.
Una matanza grande puede proporcionar alimento para varios días, dependiendo de si es comido por un tigre o por varios (normalmente una madre y sus crías).
Haciendo pequeños tigres
Cuando una hembra de tigre está lista para aparearse, atrae a los machos rugiendo y rociando «líquido de marcado», un almizcle fragante. Los machos ansiosos huelen y oyen a la hembra, y la buscan con la esperanza de aparearse. Si se acercan varios machos, es probable que se produzca una sangrienta batalla.
El macho ganador tiene ahora que enfrentarse a otra situación: el comportamiento «voluble» de la hembra. En un momento se muestra ansiosa, rodando por el suelo delante del macho, y al siguiente agresiva, escupiendo y golpeando con sus garras. Como el macho necesita ser aceptado por la hembra, no toma represalias, sino que la corteja pacientemente.
Alrededor de tres meses y medio después del apareamiento, la hembra está lista para dar a luz. Antes de ello, buscará un lugar protegido, ya sea una cueva, un matorral denso o una depresión en la hierba espesa. Allí da a luz a sus gatitos (el tamaño medio de la camada es de tres). Los gatitos son muy pequeños, cada uno de ellos pesa apenas un kilo o dos.
Los gatitos permanecen cerca de la madriguera durante sus primeras semanas de vida, pero a los dos meses empiezan a seguir a la madre cuando va en busca de comida. Durante los meses siguientes, los jóvenes aprenden a cazar por sí mismos mediante la imitación y la práctica. Se independizan cuando tienen entre un año y medio y dos años.
Las hembras jóvenes están listas para criar a los tres años. Los machos están listos para criar más o menos a la misma edad, o un año después.
Solitarios – pero no antisociales
A excepción de las madres y sus crías dependientes, los tigres suelen vivir solos en su territorio individual. Un macho suele defender un gran territorio (¡hasta 4.000 millas cuadradas!) que se solapa con las áreas de distribución de varias hembras.
Aunque pasan la mayor parte del tiempo solos, los tigres no son realmente antisociales. Se mantienen en contacto mediante diversos métodos.
La marca de olor puede ser la forma más importante de comunicación de los tigres. Tanto los machos como las hembras rocían «líquido de marcado» (a menudo mezclado con orina) sobre objetos en posición vertical. También pueden depositar el olor de sus glándulas anales. Estas fragantes «tarjetas de visita» proporcionan información importante sobre el animal que las ha dejado: identidad individual, sexo, estado de cría y el momento en que se hizo la marca.
Los tigres también «hablan» dejándose señales visuales. Entre ellas se encuentran los rasguños (marcas hechas al rastrillar el suelo con las patas traseras), las marcas de garras y las heces. Otra señal visual importante es el propio tigre. Dado que cada tigre tiene un patrón único de rayas, es probable que los individuos se identifiquen entre sí, al menos en parte, por su apariencia.
Además de las señales visuales y los olores, los tigres se comunican a través de los sonidos. Tienen una amplia gama de vocalizaciones, incluyendo un rugido, un gruñido, un gruñido, un gemido, un escupitajo, un siseo, incluso un maullido. Utilizan diferentes sonidos para diferentes situaciones (como el rugido que emiten las hembras cuando están listas para aparearse).
Así que, aunque los tigres son solitarios, ¡se mantienen en contacto!
Rayas que desaparecen
Antes había ocho subespecies de tigres. Hoy en día, tres se han extinguido. Otras tres están en peligro crítico de extinción, entre ellas el tigre de Amur.
Se calcula que sólo sobreviven entre 350 y 450 tigres de Amur en libertad. Además de reducirse en número, su área de distribución se ha reducido. Antiguamente, vivían en gran parte de Siberia y sus alrededores, y por esta razón se les solía llamar tigres siberianos. Hoy en día, con su área de distribución reducida, ya no se encuentran en Siberia ni se les llama así. (Su «nuevo» nombre proviene del río Amur, que fluye por el centro de su actual y reducida área de distribución en Rusia.)
La mayor amenaza a la que se enfrentan los tigres de Amur es la pérdida de hábitat debido a la tala de árboles. Al perder hábitat, pierden presas, lo que significa que a veces recurren al ganado doméstico para alimentarse. Esto los hace impopulares entre los ganaderos, que pueden dispararles como plagas.
Y los tigres se matan por otros motivos: se cazan por su carne y sus pieles, así como por sus huesos, que se utilizan en la medicina tradicional china. La caza furtiva de tigres se ha convertido en un problema cada vez mayor en los últimos años, y se está cobrando un alto precio en estos poderosos felinos.
Afortunadamente, hay esfuerzos para ayudar a los tigres de Amur en la naturaleza. Se está trabajando para crear una red de áreas protegidas. Y para luchar contra el problema de la caza furtiva, se está tratando de establecer una aplicación de la ley más eficaz y escuadrones contra la caza furtiva.
¿Cómo puedes ayudar a estos felinos en peligro de extinción? No compres productos fabricados con tigres, y anima a tus amigos y familiares a hacer lo mismo. Y cuando compres productos de madera, asegúrate de que la madera se ha extraído sin destruir el hábitat de los tigres. Consulta la página web del Forest Stewardship Council para encontrar productos respetuosos con los bosques. Tus acciones pueden marcar la diferencia!
Hechos divertidos
- Los tigres son los únicos grandes felinos salvajes con rayas.
- Los patrones de rayas de un tigre no son simétricos de un lado a otro del animal.
- Los tigres rara vez trepan a los árboles – ¡pero pueden hacerlo!
Clase: Mammalia
Orden: Carnivora
Familia: Felidae