Von Bob Holmes
Landwirbeltiere können dank einer anatomischen Neuanordnung von fischartigen Nasenlöchern durch ihre Nasen atmen. Die gleiche Neuanordnung könnte erklären, warum Lippen- und Gaumenspalten beim Menschen häufige Geburtsfehler sind.
Die Nasengänge von Landwirbeltieren unterscheiden sich dramatisch von denen ihrer Fischvorfahren. Bei Fischen ist die Nase unabhängig von Mund und Rachen. Wasser tritt durch ein Paar Nasenlöcher in den Nasensack ein und verlässt ihn durch ein zweites Paar.
Im Gegensatz dazu haben Landwirbeltiere – technisch als Tetrapoden bekannt, wegen ihrer vier Gliedmaßen – Nasengänge, die sich durch ein Paar äußerer Nasenlöcher zur Außenwelt und durch ein Paar innerer Nasenlöcher oder Choanen zum Rachen öffnen.
Viele Biologen vermuten, dass sich die Choanae aus einem Paar Fischnasenlöcher entwickelt haben, die über Millionen von Jahren an eine neue Position innerhalb des Rachens gewandert sind. Dazu hätten die Nasenlöcher aber irgendwann die Zahnreihe durchqueren müssen, was Skeptiker für unwahrscheinlich halten.
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Perfektes Zwischenglied
Die Zweifel der Skeptiker sollten verschwinden, dank einer sorgfältigen Rekonstruktion mehrerer versteinerter Schädel des primitivsten bekannten Vorfahren der Tetrapoden, einem Fisch namens Kenichthys campbelli aus Yunnan, China. Bei Kenichthys öffnet sich das zweite Paar Nasenlöcher weder nach außen noch nach innen, sondern direkt in eine Lücke in der Zahnreihe (Nature, Bd. 432, S. 94).
„Das ist so, als ob wir ein Nasenloch am Rand des Oberkiefers zwischen dem Eckzahn und dem benachbarten Schneidezahn hätten“, sagt Per Ahlberg von der Universität Uppsala in Schweden, der die Studie zusammen mit Min Zhu vom chinesischen Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie (IVPP) in Peking durchgeführt hat.
Kurzum, Kenichthys ist ein perfektes Zwischenglied, sagt John Maisey, ein Wirbeltierpaläontologe am American Museum of Natural History in New York.
Die sich entwickelnden menschlichen Embryonen haben an der gleichen Stelle im Oberkiefer eine Lücke, die später verschmilzt. Wenn sie nicht verschmilzt, entsteht eine Gaumenspalte oder Lippenspalte. Höchstwahrscheinlich entstehen diese Geburtsfehler also durch denselben Entwicklungsprozess, der uns die Fähigkeit gab, durch die Nase zu atmen, sagt Ahlberg.