1. Cook a rejoint la Royal Navy relativement tard dans sa vie.
Cook a travaillé dans une ferme du Yorkshire dans sa jeunesse avant de gagner un apprentissage dans une compagnie de navigation marchande à l’âge de 17 ans. Il a fait ses armes en tant que marin lors de voyages d’expédition dans les eaux agitées de la mer du Nord et de la mer Baltique, et a passé la décennie suivante à gravir les échelons et à maîtriser l’art de la navigation. Il était destiné à devenir capitaine, mais en 1755, il a choqué ses supérieurs en abandonnant sa carrière de marin marchand et en s’engageant dans la Royal Navy britannique en tant que simple matelot. Cook avait 26 ans – bien plus âgé que la plupart des nouvelles recrues – mais la marine n’a pas tardé à reconnaître son talent. Il fut promu capitaine de navire en seulement deux ans, et devint plus tard l’un des premiers hommes de l’histoire de la marine britannique à gravir les rangs des engagés et à prendre le commandement de son propre navire.
2. Il était un cartographe expert.
Cook s’est d’abord fait connaître en tant que cartographe pendant la guerre de Sept Ans, lorsque ses cartes détaillées du fleuve Saint-Laurent ont aidé les Britanniques à réussir une attaque surprise contre le Québec tenu par les Français. Au début des années 1760, on lui confie un navire et on le charge de cartographier l’île de Terre-Neuve, au large des côtes canadiennes. La carte qu’il a produite était si précise qu’elle était encore utilisée au 20e siècle. L’habileté de Cook à cartographier les mers deviendra plus tard un outil crucial dans son arsenal d’explorateur. Il a obtenu le commandement de son premier voyage autour du monde en partie parce qu’on pouvait lui faire confiance pour naviguer dans des territoires inexplorés et ramener des cartes précises des terres qu’il découvrait.
Cook débarquant à Botany Bay.
3. Le premier voyage de Cook comprenait une mission secrète du gouvernement britannique.
La carrière d’explorateur de Cook a commencé en août 1768, lorsqu’il a quitté l’Angleterre sur le HM Bark Endeavour avec près de 100 membres d’équipage à sa remorque. Leur voyage était ostensiblement une expédition scientifique – ils étaient chargés de naviguer vers Tahiti pour observer le transit de Vénus sur la face du soleil – mais il avait également un agenda militaire caché. Cook est porteur d’ordres scellés l’enjoignant de partir à la recherche du « Grand Continent Austral », une masse continentale non découverte qui se trouverait quelque part au fond du globe. L’explorateur a suivi les ordres et a navigué vers le sud jusqu’au 40e parallèle, mais n’a trouvé aucune trace du légendaire continent. Il tourne ensuite vers l’ouest et fait le tour de la Nouvelle-Zélande, prouvant qu’il s’agit d’une paire d’îles et qu’elle n’est pas reliée à une masse continentale plus importante. Cook reprendra plus tard sa recherche du continent austral lors de sa deuxième circumnavigation du globe au début des années 1770, et sera à deux doigts d’apercevoir l’Antarctique avant que la banquise ne l’oblige à faire demi-tour.
4. Son navire Endeavour a failli couler sur la Grande Barrière de Corail.
Après avoir débarqué en Australie lors de son premier voyage, Cook a orienté son navire vers le nord et s’est dirigé vers le port maritime néerlandais de Batavia. Parce qu’il se trouvait dans un territoire non cartographié, il ne se doutait pas qu’il naviguait directement dans les formations coralliennes tranchantes comme des rasoirs de la Grande Barrière de Corail. Le 11 juin 1770, son navire Endeavour se heurte à un récif corallien et commence à prendre l’eau, mettant en danger son équipage et les cartes inestimables de ses découvertes dans le Pacifique. Les hommes de Cook pompent frénétiquement l’eau des cales et jettent les canons et autres équipements par-dessus bord pour alléger le poids du navire. Ils ont même utilisé une vieille voile pour essayer de boucher un trou dans leur coque. Après plus de 20 heures désespérées, ils ont finalement réussi à colmater la fuite et à se diriger vers la côte australienne. Il faudra à Cook près de deux mois de réparations pour remettre son navire en état de naviguer.
Peinture montrant les navires de Cook, la Résolution et l’Aventure, à Tahiti.
5. Cook a aidé à mettre au point de nouvelles méthodes pour parer au scorbut.
Au 18e siècle, le spectre du scorbut – une maladie causée par un manque de vitamine C – planait sur chaque voyage maritime longue distance. Cook, cependant, a réussi à garder ses trois expéditions presque sans scorbut. Cela était dû en partie à son obsession de se procurer des aliments frais à chacune de ses escales, mais beaucoup ont également attribué sa bonne fortune à une source improbable : la choucroute. Si Cook ne connaissait ni le remède ni la cause du scorbut, il savait que le chou mariné, riche en nutriments, semblait tenir la maladie en échec, si bien qu’il en apportait plusieurs tonnes lors de ses voyages. Son seul problème était de convaincre son équipage d’en manger. Pour les duper, Cook faisait simplement préparer de la choucroute « tous les jours » pour la table des officiers. Lorsque les hommes enrôlés voyaient leurs supérieurs en manger, ils supposaient que c’était un mets délicat et en demandaient pour eux-mêmes.
6. Même les ennemis de la Grande-Bretagne respectaient Cook.
Bien que les voyages de Cook se soient déroulés à une époque où la Grande-Bretagne était diversement en guerre avec les États-Unis, l’Espagne et la France, sa réputation d’explorateur pionnier lui permettait de parcourir les mers avec une relative impunité. En juillet 1772, un escadron de navires espagnols a brièvement retenu ses bateaux, pour les relâcher après avoir constaté que Cook était aux commandes. De même, lorsque le troisième voyage de Cook a pris la mer pendant la Révolution américaine, Benjamin Franklin a rédigé une note de service à l’intention des capitaines de navires coloniaux pour leur demander de traiter les navires britanniques comme des « amis communs de l’humanité » s’ils les rencontraient en mer.
7. Il a cherché le passage du Nord-Ouest.
En 1776, un Cook de 47 ans a pris la mer pour son troisième voyage de découverte – cette fois à la recherche de l’insaisissable passage du Nord-Ouest dans l’Arctique. Après avoir parcouru la moitié du globe, il a dirigé les navires HMS Resolution et Discovery dans une périlleuse enquête sur les côtes supérieures de l’ouest du Canada et de l’Alaska. Cook s’est approché à moins de 50 miles de l’entrée ouest du passage, mais ses tentatives pour le localiser ont finalement été contrecarrées par un temps glacial, des courants violents et de lourdes banquises dans la mer de Béring. Lorsque les conditions extrêmes ont poussé son équipage au bord de la mutinerie, Cook s’est tourné à contrecœur vers le sud pour l’été. Il mourra avant d’avoir eu la chance de reprendre ses recherches.
Peinture représentant la mort de Cook à Hawaï.
8. Les indigènes l’ont pris pour un dieu lorsqu’il a débarqué dans les îles Hawaï.
Lors du troisième voyage de Cook, il est devenu le premier Européen à poser le pied sur Hawaï, qu’il a appelé les « îles Sandwich » d’après son mécène le comte de Sandwich. Les Hawaïens de la baie de Kealakekua ont célébré le débarquement de Cook en janvier 1779 par des fêtes joyeuses, et pour cause : par une étrange coïncidence, l’arrivée de l’explorateur a coïncidé avec un festival annuel honorant le dieu de la fertilité hawaïen Lono. Comme les indigènes n’avaient jamais vu d’hommes blancs ou de grands voiliers comme celui de Cook, ils ont supposé qu’il était leur divinité et l’ont comblé de festins et de cadeaux. Les Européens ont répondu en dépouillant avidement Kealakekua de nourriture et de fournitures, mais lorsque l’un des marins de Cook est mort d’une attaque, les indigènes ont réalisé que les Européens étrangement vêtus n’étaient pas des immortels après tout. Dès lors, les relations de Cook avec les Hawaïens sont devenues de plus en plus tendues.
9. Il a subi une mort atroce.
Alors qu’il était à quai pour des réparations à Hawaii en février 1779, Cook est devenu furieux après qu’un groupe d’indigènes ait volé un cotre à l’un de ses bateaux. Il descendit à terre et tenta de prendre le roi Kalani’ōpu’u en otage, mais les Hawaïens craignaient que leur chef ne soit tué et affluèrent à son secours. Lorsque le navire de Cook, le Discovery, a tiré ses canons sur un autre groupe d’Hawaïens, l’explorateur a paniqué et a déchargé un fusil avant de fuir vers un bateau qui l’attendait. Il n’est pas allé loin avant d’être bombardé de pierres et frappé par une massue. Un guerrier hawaïen a ensuite brandi un couteau – un cadeau de Cook – et l’a planté dans son dos. Cook est tombé dans les vagues et a été poignardé à plusieurs reprises et frappé par des pierres. Après sa mort, les Hawaïens ont préparé son cadavre de manière rituelle, comme ils l’auraient fait pour un roi. Ils ont conservé ses mains dans du sel marin, puis ont rôti le reste de son corps dans une fosse avant de nettoyer ses os.
10. La NASA a nommé des engins spatiaux d’après ses vaisseaux.
Cook a exploré et cartographié plus de territoires que tout autre navigateur de son époque, et ses réalisations l’ont vu plus tard honoré par la NASA. Le HMS Discovery de Cook était l’un des nombreux vaisseaux historiques qui ont inspiré le nom de la troisième navette spatiale, et la NASA a plus tard nommé sa dernière navette « Endeavour » d’après le navire qu’il commandait lors de sa première circumnavigation du globe. Lorsque la navette Discovery a effectué son dernier vol spatial en 2011, son équipage portait un médaillon spécial fabriqué par la Royal Society en l’honneur de Cook.
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