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Dans les temps anciens, le père détenait un pouvoir de vie et de mort sur ses enfants. Il pouvait laisser un nouveau-né non désiré ou difforme dans la forêt pour qu’il meure de froid. Il pouvait également vendre ses enfants en esclavage.

Le pouvoir absolu d’un père sur sa famille durait jusqu’à sa mort. Ses enfants, même s’ils étaient adultes, ne pouvaient pas posséder de biens car le père possédait légalement tous les biens des membres de la famille. Les enfants ne pouvaient pas non plus se marier sans le consentement du père.

Parce qu’un père détenait le pouvoir d’un dictateur, il n’était pas toujours nécessaire qu’il agisse comme tel. Dans la pratique, de nombreux pères abandonnaient volontiers leurs droits sur leurs enfants adultes. Lorsqu’une fille se mariait, elle quittait généralement le contrôle de son père et passait sous le pouvoir de son mari. Les pères émancipaient ou libéraient également légalement leurs fils pour qu’ils deviennent indépendants.

Dans le cadre de la patria potestas, le père romain faisait office de juge pour régler les questions juridiques au sein de la famille. Lorsqu’un conflit survenait entre les familles, les pères de chacune d’elles négociaient un règlement.

Le droit dans la République romaine

Après avoir établi une république en 509 avant Jésus-Christ, les Romains ont créé plusieurs organes législatifs représentant différentes classes de personnes. Au début, seuls les patriciens de la classe supérieure faisaient les lois. Mais très vite, les plébéiens de classe inférieure ont obtenu ce droit.

Environ 60 ans après la fondation de la République romaine, les plébéiens mécontents ont exigé un code écrit de lois et de droits juridiques. Les plébéiens se plaignaient que, les lois n’étant pas écrites, les autorités gouvernementales et les créanciers pouvaient facilement abuser du peuple.

Après une certaine résistance de la part des patriciens, un comité a produit 12 tablettes de bronze qui, ensemble, contenaient le premier code de lois de Rome. Appelé les Douze Tables, ce code enregistrait des concepts juridiques importants tels que :

• des règles pour régler les litiges relatifs aux limites et autres propriétés.
• des formules pour faire des contrats et des testaments.
• des protections pour les débiteurs.
• des droits des citoyens, tels que le droit d’être représenté par quelqu’un dans une affaire juridique.

Vers 570 av. J.-C., les Romains ont créé le système du préteur pour régler les conflits. Il a largement remplacé le rôle des familles et des pères dans le système juridique. Dans le cadre de ce nouveau système, le préteur, un puissant fonctionnaire du gouvernement, recevait les plaintes écrites des citoyens et les examinait. Le préteur décidait d’autoriser ou non un procès devant un juge. Le plaignant, celui qui porte la plainte, et le défendeur présentaient ensuite leurs preuves au juge. Enfin, le préteur décidait de l’affaire et, si le plaignant gagnait, ordonnait une réparation ou une compensation quelconque. Le système des préteurs traitait les infractions criminelles de la même manière.

Nommés pour des mandats d’un an, les préteurs sont devenus des fonctionnaires judiciaires de plus en plus puissants. Ils ont commencé la pratique de publier une déclaration écrite, appelée l’édit du préteur, au début de leur mandat. Cet édit décrivait les droits que le préteur avait l’intention de faire respecter et les recours qu’il recommandait pour les actes illicites. Finalement, l’édit est devenu un ensemble standard de principes et de règles juridiques transmis d’un préteur à l’autre. Les préteurs utilisaient leurs édits pour interpréter les Douze Tables, ainsi que les lois adoptées par les assemblées de la République.

Droit de la famille, torts civils et tribunaux à jury

Le droit de la famille dans la République romaine fixait l’âge minimum du mariage à 14 ans pour les hommes et 12 ans pour les femmes. Aucune cérémonie formelle, religieuse ou autre, n’était nécessaire. Les pères des deux familles, cependant, devaient toujours donner leur consentement. Le système, dominé par les hommes, exigeait également que la femme apporte une dot (généralement une sorte de propriété) à son mari, qui la contrôlait ensuite. Mais l’un des époux pouvait divorcer de l’autre sans avoir à passer par des formalités légales.

L’esclavage était courant dans la Rome antique. On devenait esclave en étant capturé à la guerre, en naissant d’une mère esclave ou en étant condamné pour certains délits. Les maîtres avaient un pouvoir quasi absolu sur leurs esclaves pendant la république, y compris le droit de les tuer. Les maîtres pouvaient également libérer leurs esclaves. Lorsque cela se produisait, l’esclave devenait automatiquement un citoyen romain.

Pendant la plus grande partie de la longue histoire de la République romaine, la loi traitait les infractions criminelles comme des « fautes civiles » qui étaient traitées dans des procès entre la victime et le délinquant accusé. Par exemple, l’édit du préteur déclarait que si un juge déclarait une personne coupable de certains types de vol, elle devait payer à sa victime quatre fois la valeur des biens volés. Les juges décidaient de l’indemnisation due à une victime pour des dommages corporels, généralement une somme d’argent.

Vers 80 avant J.-C., vers la fin de la république, le gouvernement a créé des tribunaux à jury spécialisés dans des crimes particuliers. Chaque tribunal avait un juge président et jusqu’à 75 membres du jury, qui étaient choisis par tirage au sort pour décider d’une affaire. Au début, seuls les sénateurs patriciens pouvaient servir comme jurés, mais plus tard, les jurys ont inclus des hommes d’autres classes propriétaires.

Tout citoyen romain de sexe masculin pouvait accuser quelqu’un d’un crime et chercher à le poursuivre devant un tribunal à jury. Pour porter plainte, l’accusateur devait prêter serment que ses poursuites étaient de bonne foi. L’accusé restait libre pendant que chaque partie se préparait au procès. Les deux parties avaient le droit de récuser les jurés et d’exiger qu’ils soient remplacés.

Au procès, les accusateurs devaient être présents et menaient souvent leurs propres poursuites. Les accusés pouvaient se représenter eux-mêmes ou être représentés par un ou plusieurs avocats. Ces défenseurs étaient généralement des orateurs publics expérimentés plutôt que des experts en droit. Les avocats existaient, mais ils offraient leurs conseils (gratuitement) en dehors du procès.

La procédure du procès nous serait familière aujourd’hui : discours d’ouverture, examen et contre-interrogatoire des témoins, introduction d’autres preuves telles que des documents, et discours de clôture. Les Romains considéraient comme importante toute preuve concernant le caractère du défendeur. Le juge pouvait ordonner la punition d’un témoin qui s’était parjuré. La majorité des jurés devait déclarer l’accusé coupable. Si le jury se divisait à parts égales, le défendeur était libéré.

Dans le cadre du système de tribunal à jury, la loi attribuait des peines pour les crimes. Les punitions comprenaient des amendes, la flagellation, la perte de la citoyenneté, le bannissement, le travail forcé dans les mines du gouvernement et la mort par crucifixion ou par des bêtes dans l’arène, comme le célèbre Colisée. Les criminels de la classe inférieure subissaient des châtiments physiques et la mort beaucoup plus fréquemment que les délinquants de la classe supérieure pour le même crime. Bien qu’il n’y ait pas de droit d’appel, une assemblée législative pouvait gracier un criminel condamné.

Droit impérial

Après l’établissement de l’Empire romain par César Auguste en 31 avant J.-C., les fonctionnaires et les tribunaux impériaux directement contrôlés par l’empereur ont remplacé les tribunaux à jury. L’empereur a également assumé le pouvoir de faire et d’interpréter les lois.

Les officiers de la cour impériale ont pris en charge le travail de poursuite des accusés criminels. Un réseau d’espions et d’enquêteurs transmettait les preuves aux procureurs impériaux. La torture devint une méthode courante pour recueillir des preuves et obtenir des aveux. Le concept de procès équitable a en outre souffert du fait que l’empereur pouvait toujours dicter le verdict.

Pour certains délits, l’empereur confisquait les biens du criminel condamné. Dans de nombreux cas, cela appauvrissait toute la famille du délinquant. Auguste a fait de l’adultère un crime, obligeant une femme coupable à divorcer de son mari, à lui remettre une partie de sa dot et à perdre un tiers de ses biens. Si une femme ne pouvait pas accuser son mari d’adultère, elle pouvait en revanche divorcer. Une épouse, mais pas une femme non mariée, pouvait être punie (généralement par le bannissement) pour un avortement car la loi considérait que son mari avait été privé d’un héritier. La peine pour le viol était la mort.

La raison pouvait inclure une variété d’actes allant de la rébellion armée à la malédiction de l’empereur. Les personnes reconnues coupables étaient bannies ou exécutées et voyaient également leurs biens confisqués. Les organisations privées de toutes sortes étaient soigneusement contrôlées ou interdites car elles permettaient aux gens de se rencontrer et de conspirer contre l’empereur. C’est l’une des raisons pour lesquelles les empereurs ont interdit l’Église chrétienne primitive.

Les Romains n’ont généralement pas altéré les coutumes et les lois locales des peuples qu’ils ont conquis. Après des siècles de domination romaine, cependant, le droit romain a commencé à s’appliquer aux citoyens comme aux étrangers dans tout l’empire. Le jus gentium (« droit des gens ») comprenait les lois commerciales, les décisions des gouverneurs et des juges dans les provinces, ainsi que les édits des empereurs. Le concept d’une loi unique pour tous les peuples est devenu plus réel en 212 après JC lorsque l’empereur Caracalla a étendu la citoyenneté romaine à presque tous les habitants libres de l’empire.

Certains changements sont intervenus dans le droit romain lorsque le christianisme est devenu la religion officielle de l’Empire en 395 après JC. Par exemple, un mariage n’était pas légal si le couple n’avait pas reçu la bénédiction d’un prêtre de l’Église. Le divorce est devenu beaucoup plus difficile. Les empereurs ont également mis hors la loi les anciens cultes religieux païens.

Après l’effondrement de l’Empire romain en Europe occidentale en 476 après J.-C., le droit romain a connu un long déclin. Dans la partie orientale de l’Empire, cependant, le droit des Romains a continué à prospérer sous des empereurs comme Justinien.

En l’an 534, Justinien a publié la version finale d’un nouveau code de droit romain. Cette œuvre monumentale a préservé, clarifié et mis à jour des siècles d’élaboration du droit romain depuis que les Douze Tables ont codifié le droit romain primitif près de mille ans plus tôt. Le code de Justinien a maintenu le droit romain en vie dans l’empire d’Orient pendant près de mille ans supplémentaires.

Bien que le droit romain ait semblé disparaître entièrement après la conquête finale de l’empire d’Orient par les Turcs ottomans en 1453, l’église chrétienne en a conservé une grande partie dans son propre droit canon (religieux). En outre, le droit romain a connu un regain d’intérêt de la part des érudits pendant la Renaissance.

À l’époque moderne, le droit romain est devenu la base de plusieurs codes de droit d’Europe occidentale, notamment ceux de la France (code Napoléon), de l’Autriche et de l’Allemagne. À leur tour, ces codes ont influencé de nombreux autres pays comme l’Espagne, l’Égypte, le Japon et même l’État de Louisiane.

Dans le monde occidental, seule l’Angleterre, ses colonies et les pays scandinaves ont développé des systèmes de droit différents de celui de la Rome antique. Mais même ces pays sont redevables aux Romains pour avoir créé de nombreux concepts, principes et droits juridiques qui régissent la vie de leurs citoyens aujourd’hui.

Pour la discussion et l’écriture

1. Comment les éléments suivants ont-ils contribué au développement du droit romain ?
   

   a. patria potestas

   b. L’édit du préteur

   c. les tribunaux à jury

   d. les empereurs

   e. Le christianisme

2. Listez cinq idées du droit romain qui vous sont familières comme faisant partie du système juridique américain aujourd’hui.
3. Les Romains croyaient-ils à l’égalité devant la loi ? Appuyez votre réponse avec des preuves tirées de l’article.

Pour plus d’informations

Le latin juridique Aperçu du système juridique romain et des prisons ainsi que du vocabulaire et des activités.

Droit romain Article de l’Encyclopédie catholique.

Ressources en droit romain Informations sur les sources et la littérature en droit romain, l’enseignement du droit romain et les personnes qui s’engagent dans l’étude du droit romain.

A C T I V I T é

Droit des nations

Pendant un temps, le droit romain est devenu le droit du monde occidental. L’idée d’un  » droit des nations  » est-elle réalisable dans le monde actuel ?

A. Vous trouverez ci-dessous sept sujets généraux. Formez des petits groupes pour rédiger une loi internationale pour chacun de ces sujets. Essayez de rédiger vos lois de manière à ce qu’elles soient acceptables pour la plupart des nations et des cultures du monde actuel. Par exemple, une loi sur l’environnement pourrait être la suivante : Personne ne sera autorisé à détruire une espèce en voie de disparition.

B. Les groupes devraient ensuite discuter de chaque sujet, un par un, en donnant les raisons pour lesquelles ils pensent que leurs lois devraient s’appliquer à toutes les nations du monde actuel.

C. Enfin, la classe devrait discuter si une  » loi des nations  » est une bonne idée ou non.

Thèmes pour une loi des nations

1. mariage

2. religion

3. gouvernement

4. immigration

5. terrorisme

6. environnement

7. guerre

Lien vers une leçon supplémentaire

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