Vous le saviez?
Un baleineau gris se nourrit du lait de sa mère, qui contient 53 % de matières grasses, alors que le lait humain n’en contient que 2 %.
Description générale
Les baleines grises doivent leur nom à leur coloration gris ardoise avec des taches grises et blanches sur la peau. Elles sont couvertes d’abrasions, de taches, de cicatrices et d’amas de bernacles blancs et de poux de baleine orange. Les mâles adultes mesurent en moyenne 13,7 à 14 mètres (45 à 46 pieds), les femelles adultes étant légèrement plus grandes. Le poids moyen est de 30-40 tonnes pour les deux sexes. Les baleines grises ont un corps fuselé et, contrairement aux baleines à bosse, elles n’ont pas de nageoire dorsale, ce qui est un bon moyen de les différencier des baleines à bosse. Elles ont cependant une bosse dorsale proéminente sur les deux tiers de leur dos, suivie d’une série de six à douze bosses s’étendant jusqu’à la queue. La mâchoire supérieure est étroite et légèrement arquée, et il y a deux à quatre rainures sur la gorge qui mesurent environ 1,5 m de long. Les nageoires sont grises, plus courtes, en forme de pagaie et pointues à l’extrémité, ce qui permet de les distinguer de celles du rorqual à bosse, dont les nageoires blanches sont disproportionnées. La nageoire caudale est très large à 10-12 pieds (3-4 m) de diamètre, et profondément entaillée au centre.
Histoire de la vie
Croissance et reproduction
Les baleines grises atteignent leur maturité sexuelle entre cinq et 11 ans ou lorsqu’elles atteignent 36-39 pieds (11-12m) de longueur. Leur durée de vie est estimée à 50-60 ans. Le vieillissement des baleines adultes s’est avéré difficile et des études sur les techniques de vieillissement des cétacés sont en cours. Les femelles ont une période de gestation de 12-13 mois, et donnent naissance à un seul baleineau tous les deux ans ou plus. Les baleineaux sont nourris pendant sept à huit mois d’un lait contenant 53 % de matières grasses (le lait humain contient 2 % de matières grasses). À la naissance, les baleineaux mesurent en moyenne 4,5 m (15 pi) et pèsent entre 500 et 680 kg (1 100 et 1 500 lb). Contrairement à d’autres grandes baleines, les baleines grises se concentrent dans des lagons protégés et peu profonds pour mettre bas. Le plus célèbre d’entre eux est le Scammon’s Lagoon au large de la côte ouest de Baja, au Mexique, nommé d’après le capitaine baleinier qui a été le premier à découvrir les zones de mise bas.
Écologie alimentaire
Les baleines à fanons tirent leur nom des plaques frangées appelées fanons qui pendent vers le bas de chaque côté de la mâchoire supérieure. Les baleines grises ont les fanons les plus grossiers de toutes les baleines, avec environ 20 soies par pouce (7-8 par cm), contre plus de 100 par pouce (42-50 par cm) chez le rorqual boréal. Il existe 130 à 180 fanons de couleur blanc cassé et mesurant environ 5 à 25 cm (2 à 10 pouces) de long de chaque côté de la mâchoire.
Les baleines grises sont les seules baleines à fanons qui se nourrissent principalement sur le fond, se procurant leur nourriture en raclant le côté de leur tête sur le fond de l’océan et en ramassant les sédiments. Les petits invertébrés sont capturés par les fanons, tandis que les sédiments et autres particules sont expulsés par les franges des fanons. On les voit souvent remonter à la surface avec de la boue qui s’écoule de leur bouche. Des fosses oblongues en forme de bol, mesurant environ trois pieds sur six pieds (1 x 2 m) sont laissées derrière elles comme trace de leur alimentation.
Les baleines grises se nourrissent principalement de crustacés amphipodes, et des concentrations de 12 000 à 20 000 amphipodes par yard carré ont été trouvées dans le sud de la mer des Tchouktches et le nord de la mer de Béring où les baleines se nourrissent. Les baleines grises se nourrissent rarement pendant leur migration ou pendant les hivers dans les eaux tropicales ; elles se nourrissent presque exclusivement pendant les étés et les animaux vivent de leurs réserves de graisse pendant la reproduction. Pendant l’alimentation, chaque baleine grise mange environ 1,3 tonne de nourriture par jour.
Comportement
Les baleines grises vivent généralement en petits groupes d’environ trois baleines, bien que des groupes atteignant 16 animaux aient été observés. Lorsqu’elles se nourrissent, les groupes convergent et des centaines de baleines peuvent être vues dans la même zone. Les plongées d’alimentation vers le fond durent de trois à 15 minutes.
Elles sont généralement des nageurs lents, avec une vitesse moyenne de 3 à 5 mph (5-8 km/h) pendant la migration, mais peuvent atteindre des vitesses de 10-11 mph (16-17,5 km/h) en cas de danger. Les baleines grises sont connues pour leur comportement protecteur envers leurs baleineaux. Elles étaient appelées « poisson-diable » par les baleiniers yankees, et les chasseurs esquimaux s’en méfient car elles attaquent parfois les bateaux lorsque leurs baleineaux sont menacés.
Les baleines grises font parfois des brèches ou des sauts d’espion, notamment pendant la migration et la reproduction. Lors du breaching, les baleines sautent partiellement hors de l’eau et rentrent sur le dos ou sur les côtés avec un grand plouf qui peut souvent être vu à plusieurs kilomètres. Lorsqu’elles sautent, les baleines ne sortent que la tête de l’eau, puis se glissent à nouveau sous la surface. On pense que le saut en flèche est associé à la reproduction. Le but du saut en espion est inconnu, bien que certains aient suggéré que les baleines recherchent des points de repère le long du littoral.
Espace de répartition et habitat
Il existe deux populations de baleines grises dans l’océan Pacifique : le stock du Pacifique occidental, dont la route migratoire est inconnue, mais présumée entre la mer d’Okhotsk et le sud de la Corée ; et le stock du Pacifique oriental qui se déplace des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort jusqu’au sud du golfe de Californie et à Baja. De plus, quelques individus restent toute l’année au large de la côte californienne ou dans le détroit de Juan De Fuca entre l’État de Washington et l’île de Vancouver.
Les baleines grises migrent sur une distance de 5 000 à 7 000 miles (8 050 à 11 275 km) dans chaque sens. Le stock du Pacifique oriental commence à migrer vers le nord de fin février à mai, en restant près de la côte de la Californie à l’Alaska. Ils entrent dans la mer de Béring, principalement par le col d’Unimak, surtout en avril et en mai, et continuent à se déplacer le long de la côte de la baie de Bristol. Après avoir passé l’île Nunivak, elles se dirigent vers l’île Saint-Laurent, où elles arrivent en mai ou juin.
Les baleines se dispersent pour passer l’été à se nourrir dans les eaux peu profondes (généralement moins de 200 pieds (60 m) de profondeur) du nord et de l’ouest de la mer de Béring et de la mer des Tchouktches. Les baleines grises commencent leur migration vers le sud à la mi-octobre, passant par le col Unimak entre la fin octobre et le début janvier, pour arriver en Basse-Californie, au Mexique, en décembre et janvier. Tout au long de l’hiver 2003-2004, des cris de baleines grises ont été enregistrés dans les eaux profondes près de Barrow, en Alaska. Les chercheurs ont attribué leur présence dans les aires d’alimentation estivales au cours de cet hiver particulier à une combinaison de l’augmentation de la taille de la population, de l’altération de l’habitat associée à la réduction de la glace de mer et du réchauffement de l’arctique alaskien.
Statut, tendances et menaces
Statut
- NatureServe : G4
- UICN : CD (conservation dépendante)
- ESA : Inscrite sur la liste de l’U.S. Endangered Species Act comme étant en danger, à l’exception de la population de l’est du Pacifique Nord (y compris les zones côtières et les mers de Béring, de Beaufort et des Tchouktches) qui a été retirée de la liste le 16 juin 1994 (Federal Register 59:31094). Les populations de l’Atlantique sont éteintes.
Tendances
À une certaine époque, il y avait trois populations de baleines grises : une population de l’Atlantique Nord, aujourd’hui éteinte ; un stock coréen ou du Pacifique Ouest aujourd’hui très appauvri ; et la population du Pacifique Est, la plus grande population survivante. On pense que la population de l’Atlantique Nord s’est éteinte au 17e siècle. Dans le Pacifique Nord, les baleines grises ont été chassées jusqu’au bord de l’extinction dans les années 1850, après la découverte des lagons de mise bas, et à nouveau au début des années 1900, avec l’introduction des usines flottantes. La Commission baleinière internationale a accordé à la baleine grise une protection partielle en 1937, et une protection complète en 1947. Depuis, la population de baleines grises du Pacifique Nord-Est s’est remarquablement reconstituée et compte aujourd’hui environ 26 000 individus, ce qui est probablement proche de la taille initiale de la population. Le stock du Pacifique occidental a été inscrit sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi de 1970 sur la conservation des espèces menacées et on estime qu’il ne compte actuellement que 101 individus. Le stock du Pacifique oriental était initialement inclus dans cette liste, mais il en a été retiré en 1994. Les deux stocks sont répertoriés comme épuisés en vertu de la loi sur la protection des mammifères marins de 1972.
Menaces
Les seuls grands prédateurs des baleines grises sont les orques et les humains. De nombreuses baleines grises présentent des cicatrices cicatrisées et des marques de dents d’orques sur leurs nageoires et leurs nageoires. Les premiers baleiniers et les Esquimaux des villages côtiers de l’Alaska ont rapporté de nombreux cas de baleines grises fuyant dans des eaux très peu profondes et s’échouant parfois sur les plages ou s’échouant elles-mêmes en essayant d’échapper aux orques qui les poursuivaient. En 1999 et 2000, un nombre disproportionné de baleines grises se sont échouées le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord ; les facteurs à l’origine de ces événements n’ont pas été déterminés. Dans les années 1800 et au début des années 1900, les baleines grises ont fait l’objet d’une chasse intensive et on estime que dans les années 1930, il n’en restait que quelques centaines ou quelques milliers. Actuellement, la chasse à la baleine est strictement réglementée par la Commission baleinière internationale, et seul un petit nombre d’animaux peut être capturé à des fins de subsistance pour les autochtones ; 140 animaux par an peuvent être récoltés dans le stock du Pacifique oriental. Les Esquimaux d’Alaska ont récolté en moyenne deux baleines grises par an (fourchette de 0 à 6) ces dernières années.
Faits rapides
- Taille
Poids : 30-40 tonnes
Longueur : 45-46 pieds - Durée de vie
50-60 ans - Espace de répartition
Le stock du Pacifique occidental, dont la route migratoire est présumée se situer entre la mer d’Okhotsk et le sud de la Corée ; et le stock du Pacifique oriental qui se déplace des mers de Béring, des Tchouktches et de Beaufort jusqu’au sud du golfe de Californie et de Baja. - Diète
Petits invertébrés marins - Prédateurs
Baleines tueuses, humains - Reproduction
Les femelles ont une période de gestation de 12-13 mois, et donnent naissance à un seul baleineau tous les 2 ans ou plus.
Vous le saviez ?
- Les baleines grises se procurent de la nourriture en raclant leur bouche sur le fond vaseux de l’océan, aspirant la boue, le limon et la nourriture, puis en attrapant des invertébrés dans leurs fanons.
- Contrairement à la baleine à bosse avec laquelle on la confond parfois, les baleines grises n’ont pas de nageoire dorsale.
- Un baleineau gris se nourrit du lait de sa mère, qui contient 53 % de matières grasses, alors que le lait humain n’en contient que 2 %.
Utilisations
Les baleines grises étaient autrefois très appréciées pour leur alimentation et leurs produits pétroliers, et surexploitées au point de frôler l’extinction. Elles sont encore récoltées en petit nombre en Asie de l’Est et les groupes autochtones de Russie et d’Alaska en font une récolte de subsistance. Aujourd’hui, elles constituent une attraction populaire sur les bateaux commerciaux d’observation des baleines.
Gestion
L’espèce est récoltée à des fins de subsistance en très faible nombre (1 animal pris par la tribu indienne Makah depuis 1997), avec des réglementations en place limitant le nombre d’animaux pouvant être pris chaque année. En 1994, elle a été retirée de la liste des espèces sauvages en danger et menacées, mais reste protégée par la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins.
Il s’agit d’une espèce de mammifères marins.