Jeune de huit enfants, William Penn Adair Rogers est né le 4 novembre 1879 au ranch Rogers à Oologah, dans le territoire indien (l’actuel Oklahoma). Ses parents, Clement Vann Rogers et Mary Schrimsher, étaient en partie d’origine cherokee.
Pendant son enfance dans le ranch familial, Will a travaillé avec le bétail et a appris à monter à cheval et à manier le lasso dès son plus jeune âge. Il est devenu si talentueux avec une corde, en fait, qu’il a été placé dans le livre Guiness des records du monde pour avoir lancé trois lassos à la fois. L’un passait autour du cou du cheval, un autre faisait le tour du cavalier et le troisième volait sous le cheval, faisant une boucle avec les quatre jambes.
Will a fréquenté plusieurs écoles pendant son enfance, notamment l’école militaire Kemper à Boonville, dans le Missouri, de 1897 à 1898. Il abandonne ses études en classe de seconde pour devenir cow-boy. En 1902 et 1903, Will voyage en Afrique du Sud avec le « Texas Jack’s Wild West Show », dans lequel il joue le rôle du « Cherokee Kid » et fait des tours de corde. Il a également voyagé en Australie et en Nouvelle-Zélande avec le Wirth Brothers Circus. De retour aux Etats-Unis en 1904, Will se produit aux expositions universelles de St. Louis et de New York. Will a prolongé sa carrière dans le spectacle, faisant des tournées de vaudeville en Amérique, au Canada et en Europe de 1905 à 1915. En novembre 1908, Will épouse Betty Blake, avec qui il aura quatre enfants (Will Jr., Mary, Jim et Fred). Betty a été une épouse aimante et d’un grand soutien pour Will jusqu’à sa mort.
Pendant ses années sur les circuits de vaudeville, ainsi que lors de son passage aux Ziegfeld Follies en 1917, le numéro de Will a évolué, passant de l’exhibition de ses compétences au lasso qui avaient lancé sa carrière au développement de son propre unique. Will avait toujours regretté d’avoir quitté l’école, et aimait parler aux gens et lire. Ces deux intérêts sont devenus la base de son humour, qui se concentrait sur des observations intelligentes et amusantes sur les gens, la vie, le pays et le gouvernement dans un langage simple que son public pouvait comprendre. Bientôt, le public se languit de l’humour de Will plus que de ses exploits au lasso.
En 1918, Will commence à jouer dans plusieurs films muets, dont Laughing Bill Hyde (1918) et The Ropin’ Fool (1921), entre autres. Lorsque les » talkies » font leur apparition, Will devient une star nationale. Il a joué dans plusieurs films parlants, notamment dans They Had to See Paris (1929) et State Fair (1934). Son langage simple et ses racines campagnardes plaisent au public, qui le considère comme l’un des leurs. Tout au long de sa carrière, Will a joué dans 71 films et plusieurs productions de Broadway. En 1934, il a été élu acteur masculin le plus populaire d’Hollywood.
La carrière de Will s’est également étendue au-delà du domaine du show-business. Il a écrit 4 000 chroniques syndiquées et six livres, devenant un éminent animateur radio et commentateur politique. Il a qualifié la politique de « meilleur spectacle du monde » et décrit le Congrès comme « l’usine à blagues nationale ». Son humour populaire et ses observations honnêtes et intelligentes sur le gouvernement et l’Amérique ont gagné le respect de la nation. Will finit par obtenir quelques nominations de son côté. Il refuse une nomination au poste de gouverneur de l’Oklahoma et devient maire honoraire de Beverly Hills en 1925. Pour l’élection de 1928, le magazine Life a formé le Parti Anti Bunk, dans l’espoir que leur candidat à la présidence des États-Unis ne parlerait pas de « bunk », comme le faisaient les autres politiciens. La façon dont Will aborde le « spectacle » politique fait de lui le candidat évident pour la campagne de parodie. Will, qui promet de démissionner s’il gagne, écrit ses observations sur l’élection dans Life et devient l’un des principaux leaders d’opinion du pays. Grâce à son statut de personnage apprécié dans tout le pays et de puissant expert en politique, Will fait également la connaissance de nombreux dirigeants mondiaux. Il était un invité de la Maison Blanche et un ami des présidents Calvin Coolidge et Franklin Roosevelt.
Malheureusement, la vie de Will a été écourtée à l’âge de 55 ans. En 1935, il a planifié des vacances avec l’aviateur Wiley Post, s’envolant vers l’Alaska avec quelques arrêts en cours de route. Will avait déjà parcouru le monde en avion en tant que reporter, visitant Londres, la Mandchourie, Java, l’Egypte, l’Amérique du Sud, le Japon, Moscou et des destinations dans toute l’Amérique. Le vol infortuné vers l’Alaska a cependant coûté la vie à la célébrité la plus aimée d’Amérique. Tragiquement, le 15 août 1935, le vol de Will et Wiley s’est écrasé près de Point Barrow, en Alaska, emportant leurs deux vies. La mort prématurée de Will a choqué et attristé la nation. Initialement, Will a été enterré à Los Angeles. Cependant, sa femme Betty a construit un mémorial à Claremore, Oklahoma, qui a été inauguré en 1938 par le président Franklin Roosevelt. En 1944, le corps de Will et celui de son fils Fred, décédé à l’âge de deux ans, ont été déplacés pour y reposer. Betty est décédée la même année et repose aux côtés de son mari et de son fils.
Les écrits et les dictons politiques de Will Rogers restent pertinents pour la politique d’aujourd’hui, et son esprit et son humour continuent de l’attacher aux publics du monde entier. Une comédie musicale, « The Will Rogers Follies », retrace la vie de l’étonnant divertisseur, humoriste et auteur et maintient sa mémoire vivante en le faisant découvrir à de nouveaux publics. Le Will Rogers Institute, qui finance la recherche sur les maladies pulmonaires, a été créé en hommage à l’homme qui aimait tous les êtres humains. Pour en savoir plus sur Will Rogers, les fans peuvent visiter le Will Rogers Memorial Museum à Claremore, en Oklahoma, et le Will Rogers Dog Iron Ranch & Birthplace Home à Oologah, en Oklahoma.