Chacun de ces trois domaines contient un ARNr unique. Cela constitue la base du système à trois domaines. Si la présence d’une membrane nucléaire différencie les Eucarya des Archaea et des Bacteria, qui en sont tous deux dépourvus, des marqueurs biochimiques et d’ARN distincts différencient les Archaea et les Bacteria les uns des autres.
ArchaeaEdit
Les Archaea sont des cellules procaryotes, typiquement caractérisées par des lipides membranaires qui sont des chaînes hydrocarbonées ramifiées attachées au glycérol par des liaisons éther. La présence de ces liaisons éther chez les archées ajoute à leur capacité à résister à des températures extrêmes et à des conditions très acides, mais de nombreuses archées vivent dans des environnements doux. Les halophiles, organismes qui se développent dans des environnements hautement salés, et les hyperthermophiles, organismes qui se développent dans des environnements extrêmement chauds, sont des exemples d’Archaea.
Les Archaea ont évolué de nombreuses tailles de cellules, mais toutes sont relativement petites. Leur taille varie de 0,1 μm à 15 μm de diamètre et jusqu’à 200 μm de long. Elles ont à peu près la taille d’une bactérie, ou une taille similaire à celle des mitochondries présentes dans les cellules eucaryotes. Les membres du genre Thermoplasma sont les plus petits des Archaea.
BacteriaEdit
Même si les bactéries sont des cellules procaryotes tout comme les Archaea, leurs membranes sont constituées de bicouches phospholipidiques. Les cyanobactéries et les mycoplasmes sont deux exemples de bactéries. Elles n’ont pas de liaisons éther comme les Archaea, et sont regroupées dans une catégorie différente – et donc un domaine différent. Il existe une grande diversité dans ce domaine. Confondu par cette diversité et le transfert horizontal de gènes, il est quasiment impossible de déterminer combien d’espèces de bactéries existent sur la planète, ou de les organiser en arborescence, sans liaisons croisées entre les branches.
EukaryaEdit
Les membres du domaine Eukarya, appelés eucaryotes, possèdent des organites liés à une membrane (dont un noyau contenant le matériel génétique) et sont représentés par cinq règnes : Plantae, Protista, Animalia, Chromista et Fungi.