Les catégories
La liste rouge des espèces menacées de l’UICN fournit l’état de conservation de différentes espèces et indique leur nombre, une augmentation ou une diminution de leur nombre, leur capacité de reproduction et si leurs populations sont confrontées à des menaces potentielles.
Les catégories de conservation comprennent : éteinte, éteinte à l’état sauvage, en danger ou en danger critique d’extinction, en danger, vulnérable et en sécurité ou à faible risque (voir figure 1). La vache de mer de Steller est classée comme éteinte et personne ne s’attend à en revoir un jour. Les animaux qui se sont éteints à l’état sauvage mais qui existent encore en captivité sont, par exemple, le chameau dromadaire et le cheval de Przewalski.
Les animaux marins qui vacillent au-dessus de l’extinction sur la liste des espèces en danger critique d’extinction sont les cœlacanthes, le thon rouge du Sud, les tortues à écailles et les tortues luth. Les animaux marins en danger sont les tortues caouannes, les tortues vertes et les tortues olivâtres, diverses espèces de poissons-scies et les baleines bleues. Les dugongs, les napoléons, les requins-baleines, les baleines à bosse, les requins gris nourrices et les grands requins blancs sont des exemples d’animaux marins qui risquent de disparaître si peu de choses changent.
Dans la catégorie des risques faibles, on trouve des animaux qui ne remplissent pas les conditions pour être considérés sur la liste des espèces menacées. Les espèces menacées ne sont pas protégées aussi sérieusement que les espèces en voie de disparition et comprennent de nombreuses espèces de baleines et de requins. Les deux dernières catégories sont la catégorie « données insuffisantes » et la catégorie « non évalué », ce qui signifie essentiellement que davantage de données doivent être collectées ou que l’espèce n’a pas encore été prise en compte. Il existe un grand nombre d’espèces en danger qui doivent encore être inscrites sur la liste et les définitions de ce qui est considéré comme en danger ou menacé peuvent varier grandement.
Inscription d’une espèce
Parfois, le U.S. Fish and Wildlife Service ou le National Marine Fisheries Service ajoutera une espèce à la liste et d’autres fois, des citoyens ou des groupes feront une pétition pour que l’espèce soit ajoutée. Avant qu’une espèce puisse être inscrite sur la liste des espèces en danger, elle doit d’abord figurer sur la liste fédérale des espèces sauvages et des plantes en danger ou menacées. En raison de pressions politiques ou de délais, les espèces sont souvent placées sur une liste de candidats avant d’être officiellement considérées comme en danger ou menacées. Une fois sur la liste officielle, toute personne qui ignore la loi sur les espèces menacées peut être condamnée à une amende allant jusqu’à 50 000 dollars et à une peine de prison pouvant aller jusqu’à un an. Un plan est également établi, détaillant comment les habitats importants seront protégés et ce qui sera fait pour aider au rétablissement de l’espèce. La plupart des espèces placées sous la protection de la loi sur les espèces menacées d’extinction ont évité l’extinction. Un autre fait intéressant concernant la loi sur les espèces menacées d’extinction est qu’elle contient une clause d’application par les citoyens, de sorte que le public peut « poursuivre » le gouvernement pour s’assurer qu’une espèce dont les effectifs diminuent est inscrite sur la liste. La liste rouge des espèces menacées de l’UICN peut être téléchargée sur : http://www.iucnredlist.org
Loopholes
Parfois, la préservation d’une espèce menacée peut signifier beaucoup plus que d’empêcher l’extinction d’un animal. Dans les années 1970, le barrage de Tellico, dans le Tennessee, menaçait non seulement la survie du dard perciforme (escargot), mais aussi l’existence de l’une des rares rivières sauvages de l’État, de terres amérindiennes sacrées, de terres agricoles importantes et de la pêche sportive récréative. Grâce à la loi sur les espèces menacées, les citoyens ont pu obtenir en 1978 une décision de la Cour suprême empêchant la construction du barrage de Tellico. Les politiciens ont fait pression pour obtenir une disposition de l’Environmental Species Act qui permettrait de réaliser le barrage et d’autres projets si les avantages de la construction de ces structures l’emportaient sur les problèmes environnementaux causés. Même lorsqu’il a été déterminé que le barrage n’était pas rentable, le Congrès a tout de même autorisé la construction du barrage. L’escargot a été trouvé dans d’autres endroits, il a donc été relégué sur la liste des espèces menacées et les terres agricoles, les sites amérindiens et les loisirs sur la rivière sauvage ont été perdus.
CITES
La Convention sur le commerce international des espèces menacées d’extinction (CITES) a été formée pour s’assurer que le commerce des animaux et des plantes exotiques entre les nations ne mette pas leur survie en danger. Plus de 30 000 espèces sont protégées par la CITES et aucune n’a disparu en raison du commerce depuis l’initiation de l’accord entre les gouvernements.
UICN (Union internationale pour la conservation de la nature)
La liste rouge de l’UICN ne donne pas encore une image complète du nombre d’espèces marines en difficulté, même si elle répertorie des espèces plus importantes comme les mammifères marins, les tortues et les oiseaux de mer qui sont considérés comme menacés. Le manque d’informations sur les autres espèces, qui évolue lentement, constitue un obstacle à la protection des invertébrés marins et de nombreux types de poissons. Seuls quelques invertébrés figurent sur la liste, dont la palourde géante. Une campagne intitulée « Shattering the Myth » a été créée par la Commission de la sauvegarde des espèces de l’UICN afin de changer les choses pour les espèces marines. Actuellement et récemment ajoutés à la liste rouge sont l’espadon, les poissons-scies, les types de thons, les requins, les mérous, les hippocampes, les raies manta, les cœlacanthes, etc.
NMFS (National Marine Fisheries Service)
Le NMFS définit une espèce en danger comme « toute espèce qui est en danger d’extinction dans la totalité ou une partie significative de son aire de répartition ». Les mammifères inscrits sur la liste des espèces en danger du NMFS sont la baleine bleue, la baleine boréale, le rorqual commun, la baleine grise du Pacifique Nord occidental, la baleine à bosse, la baleine franche du Nord, la baleine boréale, la baleine franche du Sud, le cachalot, le dauphin de la rivière chinoise en Chine, Dauphins de l’Indus au Pakistan, dugongs, lamantins des Antilles, marsouins communs du golfe de Californie, stock occidental d’otaries de Steller, phoques moines des Caraïbes, phoques moines d’Hawaï, phoques moines de Méditerranée et phoques annelés en Finlande.
Mammifères marins
Les mammifères marins proches de devenir une espèce en danger sont classés dans la catégorie des espèces menacées. Il s’agit notamment du stock oriental de l’otarie de Steller, de l’otarie à fourrure de Guadalupe et de la loutre de mer de Californie.
Selon la loi sur la protection des mammifères marins (MMPA), les espèces peuvent également être dites « épuisées ». Une espèce appauvrie est une espèce dont les effectifs ont chuté en dessous de la population optimale durable (OSP). La PSO est déterminée par le fait que les animaux se reproduisent en un nombre sain qui correspond à la capacité de charge de l’environnement. Lorsqu’il est établi qu’une espèce a été décimée, le NMFS élabore un plan de recherche des facteurs en cause et de rétablissement des effectifs. Les animaux considérés comme épuisés sont les grands dauphins de la côte de l’Atlantique Nord, les dauphins à long bec de l’Est, les otaries à fourrure du Pacifique Nord, les dauphins tachetés de la côte et du large du Nord-Est et les bélugas de Cook Inlet. On recueille actuellement plus d’informations sur les « espèces préoccupantes », qui comprennent les bélugas de Cook Inlet et les orques (épaulards). Les baleines grises du Pacifique oriental ont été récupérées par la loi sur les espèces menacées et ont été retirées de la liste. Les vaches de mer de Steller ont été perdues à jamais peu avant la mise en œuvre de la MMPA et de l’ESA.
Les pinnipèdes sont des phoques, des otaries ou des morses mais sont taxonomiquement apparentés aux ours, aux chiens, aux ratons laveurs, aux loutres ou aux belettes. Les familles de pinnipèdes comprennent les Phocidae, Otariidae et Odobenidae qui sont respectivement les phoques sans oreille, les otaries à fourrure ou les lions de mer, et les morses. La principale raison de la disparition de nombreux pinnipèdes est la quantité de pêche commerciale qui a eu lieu entre les années 1700 et 1900. D’autres raisons incluent le développement du littoral et le manque de poissons dû à la surpêche.
Un autre groupe de mammifères marins affectés par la chasse commerciale entre les années 1700 et les années 1900 sont les baleines à fanons. Les populations de baleines à fanons sont encore faibles en nombre même si la chasse commerciale est désormais majoritairement illégale. De nombreuses baleines sont encore heurtées et tuées par des navires, en particulier les baleines franches du Nord, qui sont gravement menacées. Les baleines sont également prises dans des engins de pêche ou des déchets marins. Parfois, quelque chose d’aussi petit qu’un ballon de fête peut tuer une baleine en coupant son tube digestif.
Invertébrés marins
Des invertébrés et des plantes marines sont actuellement inscrits dans la catégorie « candidats ou espèces préoccupantes » de la loi sur les espèces menacées d’extinction par manque d’informations ou de temps. Il s’agit notamment des Brachiopodes, des Coraux, des Mollusques et de diverses plantes. Les brachiopodes sont des invertébrés qui vivent sur le plancher océanique et se nourrissent grâce à un appendice filtrant. Ils sont attachés à des objets dans l’océan et ressemblent à une palourde. Les brachiopodes ont atteint l’apogée de leur nombre à l’ère paléozoïque et ont été fortement réduits lors de l’extinction massive du Permo-Trias. Les deux classes ou types de brachiopodes sont les Inarticulata et les Articulata. Les raisons du déclin du nombre de brachiopodes incluent la destruction de l’habitat, la surpêche, la pollution et l’accumulation de sédiments, la vulnérabilité générale au stress et les petits nombres.
Les coraux sont constitués de polypes invertébrés et sont soit durs soit mous. Ils existent depuis 500 millions d’années, depuis la période cambrienne. Les coraux durs sont composés de carbonate de calcium et ils vivent en symbiose avec des zooxanthelles, un type de phytoplancton. Les coraux mous ont des morceaux de matière calcaire dans leur structure et se trouvent généralement indépendamment dans les eaux plus profondes. Tous les coraux sont apparentés aux anémones, aux hydres ou aux méduses. Il n’y a qu’une seule classe de coraux et c’est celle des Anthozoaires. Les sous-classes comprennent Alcyonaria, Ceriantipatharia et Hexacorallia (Zoantharia). Le corail elkhorn, le corail staghorn, le corail ivory-bush et les coraux de récifs hawaïens (ordre Scleractinia) sont considérés comme étant en danger. Le nombre de coraux a considérablement diminué en raison d’épidémies de maladies depuis les années 80, de la destruction de l’habitat, de l’accumulation de sédiments, de l’évolution de la chaîne alimentaire entraînant une augmentation de la prédation, des ouragans, des polluants, des espèces exotiques, des espèces envahissantes comme les algues vertes, des faibles effectifs, des pratiques de pêche et du blanchiment des coraux dû aux changements de température, pour n’en citer que quelques-uns.
Les mollusques sont des invertébrés et la plupart d’entre eux appartiennent à la classe des Gastropoda qui signifie « pied d’estomac » en latin. Ils ont un corps mou et on les trouve souvent avec une coquille, bien qu’ils puissent aussi avoir une coquille interne ou pas de coquille. En ce qui concerne les vers segmentés et les pogonophores, il existe sept classes de mollusques, notamment : Aplacophora, Bivalvia, Cephalopoda, Gastropoda, Monoplacophora, Polyplacophora, et Scaphopoda. Les animaux qualifiés d’espèces préoccupantes sont l’ormeau noir, l’ormeau vert, l’ormeau rose et l’ormeau pinto. L’ormeau blanc est actuellement classé comme espèce en voie de disparition. L’ormeau a fait l’objet d’une surpêche, son nombre a diminué, la diversité génétique a été perdue, il a été soumis à des maladies, à des braconniers et à des changements dans la chaîne alimentaire entraînant une augmentation de la prédation.
Les plantes marines
La plupart des plantes marines comprennent des types d’herbes marines, des types de mangroves et des types d’algues. Les mangroves et les herbes marines sont des plantes à fleurs et utilisent le pollen pour se reproduire. On les trouve souvent près de la côte. Les algues peuvent aller du minuscule phytoplancton aux énormes algues marines. Jusqu’à présent, la prairie marine de Johnson figure sur la liste des espèces menacées, mais de nombreuses autres plantes devraient y figurer. Les plantes disparaissent surtout lorsque les humains modifient l’habitat, que des événements naturels modifient l’environnement ou que l’oxygène est consommé par des organismes prospérant dans des zones enrichies en nutriments (également souvent causés par les humains).
Tortues de mer
Les tortues de mer sont un autre animal menacé d’extinction dans les océans. Avec un corps aérodynamique, des nageoires surdimensionnées et la capacité de respirer de l’air, ces animaux uniques vivent dans les océans tropicaux ou subtropicaux de toute la planète. Les États-Unis sont visités par six des sept types de tortues de mer, à savoir les tortues vertes, les tortues imbriquées, les tortues de Kemp, les tortues luth, les tortues caouannes et les tortues olivâtres. Les tortues de mer dépendent de plages non perturbées pour pondre leurs œufs et peuvent parcourir d’énormes distances pour se nourrir ou nicher.
Les tortues de mer vertes sont en danger ou menacées ; les tortues de mer imbriquées sont en danger ; les tortues de mer Kemp’s ridley sont en danger ; les tortues de mer luth sont en danger critique ; les tortues de mer caouannes sont menacées ; et les tortues de mer olivâtres sont en danger ou menacées. Les pêcheries de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) sont principalement chargées de la conservation et de la restauration de ces espèces, bien que le Fish and Wildlife Service américain partage la juridiction.
Les principales raisons pour lesquelles les tortues de mer voient leur nombre diminuer sont les suivantes : développement ou destruction des lieux de nidification et de recherche de nourriture, enchevêtrement accidentel dans des filets ou des lignes, enchevêtrement dans des déchets marins et heurts par des bateaux ou des embarcations à moteur. Des réglementations sur les filets maillants, les palangres, les filets maillants et les chaluts ont été établies par les pêcheries de la NOAA et certaines zones cruciales pour les tortues de mer ont été délimitées à des moments importants. Il est également important de manipuler les tortues de mer d’une certaine manière et il existe désormais des réglementations en la matière. Des stratégies globales, des recherches et des efforts de gestion sont en cours d’élaboration afin que la tortue de mer puisse se rétablir. En plus des programmes nationaux, la NOAA a également des programmes nationaux et internationaux.
Poissons marins et anadromes (reproduction en eau douce)
Les poissons marins et anadromes sont également protégés par la NOAA. Les poissons anadromes commencent en eau douce, vont en eau salée puis reviennent en eau douce pour se reproduire. Les poissons marins passent toute leur vie en eau salée. La plupart des poissons répertoriés dans le cadre de la loi sur les espèces menacées d’extinction sont des salmonidés du Pacifique et ont été répertoriés comme unités évolutives significatives. Les autres types de poissons répertoriés sont le saumon de l’Atlantique, l’esturgeon à museau court, le poisson-scie à petites dents et l’esturgeon du Golfe.
Ressources supplémentaires
WHOI : Oceanus : Whither the North Atlantic Right Whale?
Wikipedia Espèces menacées
Wikipedia : Espèces en voie de disparition
Wikipedia : Loi sur les espèces menacées d’extinction
Wikipedia : Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction
Liste rouge de l’UICN – Catégories & Critères (version 3.1)
Information sur les espèces menacées, U.S. Fish and Wildlife Service
Status of Marine Mammals Under the Law – NOAA – Office of Protected Resources
Invertébrés et plantes marines – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Tortues marines – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Pinnipèdes – Phoques, Pinnipèdes – phoques, otaries et morses – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Cétacés – baleines, dauphins et marsouins – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries
Poissons marins et anadromes – Office of Protected Resources – NOAA Fisheries