Le Tower Bridge, l’un des sites les plus célèbres de Londres, est un pont basculant et suspendu sur la Tamise. Il comporte deux tours, de style gothique victorien, qui sont reliées par deux passerelles construites de manière à pouvoir résister aux forces horizontales des parties suspendues du pont. La base de chaque tour contient des machines qui soulèvent les deux parties du pont afin de permettre le passage du trafic fluvial en dessous. Tower Bridge est situé à proximité de la Tour de Londres d’où il tire son nom.
L’East End de Londres a atteint un tel développement commercial dans la seconde moitié du 19ème qu’il exigeait une traversée de rivière supplémentaire. En 1876, un « Comité spécial pour le pont ou le métro » a été formé pour trouver une solution. Une cinquantaine de projets ont été soumis, mais en raison de nombreuses controverses, il a fallu huit ans pour qu’un projet soit approuvé. Il s’agissait d’un projet soumis par Sir Horace Jones, l’architecte de la ville, qu’il a conçu en collaboration avec John Wolfe Barry. La construction a commencé en 1886 et a duré jusqu’en 1894. Cinq entreprises et 432 ouvriers y ont travaillé. Il comporte 70 000 tonnes de béton dans les fondations uniquement et quelque 10 000 tonnes d’acier. Il est recouvert de granit de Cornouailles et de pierre de Portland comme moyen de protection de la structure métallique et comme élément esthétique. Le style gothique victorien est utilisé pour intégrer esthétiquement le Tower Bridge à la Tour de Londres toute proche. Le Prince et la Princesse de Galles ont officiellement ouvert le pont le 30 juin 1894. Le pont reliait Horselydown Lane, aujourd’hui Tower Bridge Road, à Iron Gate, aujourd’hui Tower Bridge Approach.
Le pont étant proche du port, il était nécessaire qu’il soit réalisé de manière à permettre le passage des navires. Les machines qui soulèvent les bascules étaient des machines hydrauliques à vapeur jusqu’en 1974 où elles ont été remplacées par un système d’entraînement électro-hydraulique. Certaines des anciennes machines à vapeur sont laissées comme une attraction touristique et fait partie de la visite du musée d’un Tower Bridge.
Le Tower Bridge est toujours en fonction et constitue toujours un passage important de la Tamise. Chaque jour, quelque 40 000 personnes le traversent dans les deux sens. S’il a été contrôlé manuellement dès le début, en 2000, un système de contrôle informatique a été installé afin que les bascules puissent être levées et abaissées à distance. Les bascules sont levées environ 3 fois par jour et un préavis de 24 heures est nécessaire de la part d’un navire qui doit passer.
Après avoir été fermées en 1910, les passerelles ont été rouvertes en 1982 dans le cadre d’une Exposition sur le Tower Bridge. L’exposition présente des photos, des affichages et des films pour raconter une histoire du Tower Bridge et se trouve dans les tours du pont, les passerelles du pont et dans les salles des machines victoriennes.
En 2008, le Tower Bridge est entré dans des rénovations qui ont duré quatre ans. Les parties métalliques ont été débarrassées de leur peinture d’origine et sont repeintes en blanc et bleu. De nouvelles lumières, à la fois fonctionnelles et atmosphériques, ont été installées dans les passerelles et les chaînes de suspension ont été repeintes avec six couches de peinture protectrice. Les prochaines rénovations sont prévues dans 25 ans.
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