Cette série de mots peut être déroutante, même pour les geeks des mots. Commençons par les bases. Un homographe est un mot qui a la même orthographe qu’un autre mot mais qui a un son différent et un sens différent :
plomb (aller devant)/plomb (un métal)
vent (suivre une trajectoire qui n’est pas rectiligne)/vent (une bourrasque d’air)
basse (son grave, son profond)/bass (un type de poisson)
Un homophone est un mot qui a le même son qu’un autre mot mais qui est orthographié différemment et a un sens différent :
à/deux/too
là/leur/leur sont
prier/prévoir
Pas si mal, non ? La terminaison -graph signifie dessiné ou écrit, donc un homographe a la même orthographe. La terminaison -phone signifie son ou voix, donc un homophone a la même prononciation. Mais c’est là que ça se complique. Selon la personne à qui vous parlez, homonyme signifie soit :
Un mot qui s’écrit comme un autre mais qui a un son et un sens différents (homographe) ; un mot qui s’écrit comme un autre mais dont l’orthographe et le sens sont différents (homophone)
Ou
Un mot qui s’écrit et se prononce comme un autre mais dont le sens est différent (homographe et homophone)
Alors, un homonyme doit-il être à la fois un homographe et un homophone, ou peut-il être seulement l’un ou l’autre ? Comme pour la plupart des choses dans la vie, cela dépend de la personne à qui vous demandez.
Au sens le plus strict, un homonyme doit être à la fois un homographe et un homophone. C’est ce que disent de nombreux dictionnaires. Cependant, d’autres dictionnaires admettent qu’un homonyme peut être un homographe ou un homophone.
Avec tant de ressources notables pointant vers le contraire, sommes-nous en train de perdre ce sens strict ? Comment appellerons-nous alors un mot dont l’orthographe et la prononciation sont identiques à celles d’un autre mais dont le sens est différent ? Si l’homonyme conserve toutes ces significations, comment les lecteurs sauront-ils ce que l’on veut vraiment dire ?
Le rédacteur attentif ferait bien de suivre le sens strict, en s’assurant que son sens est compris immédiatement.