Les anciens Grecs parlaient souvent de l’âge héroïque, lorsque les nymphes et les satyres cultivaient les montagnes et que les dieux jouaient avec les mortels. Parmi les mythes grecs qui se déroulent à l’âge héroïque figure l’histoire de la maison d’Atreus. Le géniteur royal de cette famille, Tantale, commit une telle atrocité contre les dieux que ses descendants furent maudits à jamais. Cette histoire est un exemple de la croyance grecque archaïque selon laquelle la culpabilité était héritable et le malheur d’une personne pouvait être attribué aux crimes d’un ancêtre.
Le roi Tantale et Pélops de la maison d’Atrée
Le roi Tantale était aimé des dieux, qui venaient dîner avec lui dans sa demeure sur terre. Mais par dépit secrètement entretenu contre les immortels, Tantale assassina son fils et donna aux Olympiens de la chair humaine cuite. Mais les dieux ne furent pas dupes. Ils ramenèrent le garçon à la vie et punirent Tantale en le plaçant dans le Tartare, les Enfers. Là, il se tient dans une mare d’eau qui s’évapore lorsqu’il se penche pour boire. Au-dessus de lui, une vigne porte des fruits que le vent met hors de portée lorsqu’il se penche pour en prendre une bouchée. La punition de Tantale nous a donné le mot anglais « tantalizing ».
Le banquet de Tantale pour les dieux. ( Public Domain )
Le fils ressuscité de Tantale, Pélops, a ensuite été vénéré dans la région de la Grèce inférieure, qui porte le nom de Péloponnèse en son honneur. Pélops est parfois crédité d’avoir déclenché la malédiction familiale en raison de la façon dont il a gagné sa femme, la princesse Hippodamie.
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Le père d’Hippodamia a défié tous les prétendants de ses filles à une course de chars, qu’il a toujours gagnée grâce à ses chevaux imbattables. Avec l’aide du serviteur royal Myrtilus, Pélops a truqué le char du roi pour le faire tomber en morceaux. Pélops gagna la course et épousa Hippodamie, mais il dut tuer Myrtilus lorsque le serviteur tenta de coucher avec sa nouvelle épouse. On ne sait pas si la malédiction familiale est due au meurtre de Myrtilus par Pélops ou au blasphème de Tantale. Quoi qu’il en soit, la famille de Pélops allait subir une terrible tragédie.
La sœur de Pélops, Niobé, devint la mère de 14 enfants, et lorsque les habitants de sa ville commencèrent à vénérer la déesse Léto , Niobé devint vaniteuse et leur dit de la vénérer elle à la place. Léto n’a eu que deux enfants, les Olympiens Apollon et Artémis, alors que Niobé en a eu 14. Elle a dit qu’elle était sûrement plus digne d’être adorée.
Latone (Léto) avec les enfants Apollon et Artémis, par Francesco Pozzi, 1824, marbre – Galerie de sculptures, Chatsworth House – Derbyshire, Angleterre. ( Public Domain )
Malheureusement, Apollon et Artémis ont entendu la vantardise de Niobé, et ils n’ont pas apprécié qu’elle insulte leur mère. Ils sont arrivés avec des arcs et des flèches et ont abattu tous ses fils et ses filles. Ovide rend compte de son déchirement dans un épisode de son catalogue de mythes, les Métamorphoses :
Dépourvue, elle est assise parmi les morts, ses fils, ses filles,
et son mari, et elle se raidit de chagrin.
(Ovide, Métamorphoses VI.301-3)
Niobe pleura jusqu’à se transformer en pierre. On dit qu’elle s’est transformée en un flanc de falaise avec une chute d’eau jaillissante, pleurant éternellement.
Le mythe d’Atreus et de Thyestes
Pelops a également eu deux fils, Atreus et Thyestes. Atreus devint roi de la région appelée Mycènes. Pendant ce temps, son jeune frère Thyeste le trahit en séduisant sa femme. En représailles, Atrée assassine les enfants de Thyeste et invite son frère involontaire à dîner. Une fois que Thyeste eut fini de manger, Atrée lui dit qu’il venait de manger ses propres enfants. Thyeste n’obtiendra sa vengeance que par la génération suivante, lorsque le seul fils vivant de Thyeste ira assassiner le fils d’Atrée.
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Thyestes et Atreus vers 1400. ( Domaine public )
Les enfants d’Atrée sont bien connus en raison du rôle qu’ils ont joué dans la guerre de Troie . Il s’agit d’Agamemnon et de Ménélas, les princes grecs qui ont apporté la guerre à Troie après que le prince troyen Pâris se soit enfui avec Hélène, l’épouse de Ménélas.
Les Grecs estimaient que leur cause de guerre était juste, mais les vents ne voulaient pas propulser les voiles de leurs navires de guerre. Un prêtre avec l’armée dit qu’ils doivent sacrifier la jeune fille d’Agamemnon, Iphigénie. Agamemnon a convoqué sa fille en lui promettant qu’elle épouserait le soldat grec Achille, mais lorsqu’elle est arrivée, ses amis l’ont saisie et l’ont égorgée au-dessus de l’autel. Le dramaturge grec Eschyle écrit :
Pour ses prières, ses cris de « Père ! ».
Et pour la vie d’une jeune femme,
Les chefs avides de guerre ne se souciaient pas du tout.
(Eschyle, Agamemnon 229-31)
Les vents deviennent favorables et les Grecs font voile vers Troie. Après 10 ans de combats, ils rasent Troie et volent Hélène en retour.
L’arbre généalogique de la maison d’Atrée. ( Domaine public )
Agamemnon a navigué vers son pays en vainqueur et a amené avec lui la princesse troyenne Cassandre. Cassandre n’était pas seulement une princesse, mais aussi une voyante, ayant été dotée du don de la vue divine par le dieu Apollon, qui l’aimait. Lorsque Cassandre rejeta les avances d’Apollon, celui-ci la maudit afin qu’elle puisse voir l’avenir, mais personne ne croira jamais ce qu’elle a vu.
La vengeance servie froide
En arrivant chez lui, Agamemnon salue sa femme, la sœur jumelle d’Hélène, Clytemnestre, tandis que Cassandre se tient à proximité et prédit sa mort imminente.
Une fois Agamemnon entré dans son palais, sa femme et son amant Aegisthus le poignardent à mort dans la baignoire. Ce meurtre était l’héritage de la génération précédente. Aegisthus, le fils de Thyestes, a assassiné Agamemnon, le fils d’Atreus. Chacun des trois grands dramaturges grecs, Eschyle, Sophocle et Euripide, a écrit une version de cette histoire.
« Clytemnestre » (1882) par John Collier. (Stephencdickson/ CC BY SA 4.0 )
Plus tard, Oreste, le fils de Clytemnestre et d’Agamemnon, rentre de l’étranger et trouve sa sœur Électre versant des libations rituelles sur la tombe de leur père. Oreste apprend que sa mère a tué son père et, encouragé par Électre et le dieu Apollon, il jure de se venger.
Oreste accomplit son devoir filial envers son père et assassine sa mère Clytemnestre. Ce faisant, il a réveillé les Furies des Enfers. Les Furies sont des femmes monstrueuses avec des serpents à la place des cheveux qui se vengent des meurtres familiaux. Ces créatures ont poursuivi Oreste à travers la Grèce jusqu’à Athènes. Là, à la manière grecque, les Furies ont fait le procès d’Oreste avec Apollon comme avocat de la défense et Athéna comme juge. À la fin, Oreste a été acquitté et la malédiction familiale est finalement morte.
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« Oreste poursuivi par les Furies » par William-Adolphe Bouguereau (1862). ( Public Domain )
La malédiction de la maison d’Atrée montre le mélange grec ancien de mythique et de rationnel
Au cinquième siècle avant Jésus-Christ, la Grèce était un mélange de magique et de rationnel. Les mythes avec des créatures comme les Furies abondaient, mais étaient tempérés par le désir grec de justice et de rationalité. Même si les Grecs embrassaient la logique, la croyance persistait que la culpabilité d’un membre de la famille pouvait être héritée par ses descendants. Nous retrouvons cette tendance dans l’histoire d’Œdipe , dont le crime d’avoir épousé sa propre mère conduit ses fils à s’entretuer et sa fille à être enterrée vivante.
La croyance en une culpabilité héritable était populaire parce que les sociétés très anciennes considéraient que le bien-être de l’unité familiale était supérieur au bien-être de l’individu ; ce qui appartenait à un membre de la maisonnée appartenait à tous les membres. Au fil des siècles, la société a évolué pour se concentrer davantage sur les besoins et les désirs de l’individu et la croyance en la culpabilité héréditaire s’est éteinte.