La réforme des programmes d’aide sociale des États-Unis, qui représentent environ 1 000 milliards de dollars, est un sujet perpétuel de débat pour les législateurs, mais peu d’initiatives fédérales d’aide sociale font régulièrement l’objet d’un examen aussi minutieux de la part des réformateurs potentiels que le programme d’aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP), également connu sous le nom de bons d’alimentation. Les histoires de mauvaise utilisation possible du programme font facilement les gros titres, le budget proposé par le président Donald Trump – qui a fait part de son opposition au programme tel qu’il existe aujourd’hui – entraînerait certaines réductions du programme, et les Américains sont divisés sur la question de savoir si le système actuel fonctionne.
Ce programme de 70 milliards de dollars fournit des aliments essentiels à un peu moins de 44 millions d’Américains à faible revenu, dont la majorité sont des femmes et des enfants. Mais l’initiative elle-même a rapidement gonflé depuis la récession de 2008 et coûte aujourd’hui près de deux fois plus cher qu’une décennie auparavant. (Cela s’explique en grande partie par le fait que les bouleversements économiques ont amené davantage d’Américains à avoir besoin de l’aide des bons d’alimentation pour nourrir leur famille). Une telle croissance rapide a à son tour fait du programme une cible pour les législateurs soucieux du budget comme le président de la Chambre des représentants Paul Ryan.
Les critiques fondent souvent leur opposition au programme sur la conviction que le SNAP lui-même est criblé de fraudes. Ils affirment que des groupes de bénéficiaires de l’aide sociale arnaquent le contribuable américain en réclamant des prestations auxquelles ils n’ont pas droit, en réclamant plus de prestations que celles auxquelles ils ont légalement droit et en vendant des bons alimentaires pour acheter d’autres articles non alimentaires, comme des armes ou des drogues.
Cependant, l’histoire réelle de la fraude aux bons d’alimentation révèle que – bien que cette fraude ait été un problème auquel est confronté le ministère de l’Agriculture des États-Unis, l’agence fédérale en charge du SNAP – cette préoccupation est mal placée aujourd’hui.
Le premier programme officiel de bons d’alimentation aux États-Unis a été mis en œuvre en 1939 comme moyen d’aider les États-Unis à se sortir enfin de la Grande Dépression. Tout au long des années 1930, les prix agricoles s’étaient effondrés et les agriculteurs peinaient à vendre leurs récoltes excédentaires. Dans le même temps, des millions de chômeurs américains souffraient de la faim. C’est ainsi que l’oncle Sam est intervenu avec le « Food Stamps Plan », une initiative dans le cadre de laquelle les familles qui achetaient des timbres orange d’une valeur d’un dollar pour faire leur épicerie recevaient un timbre bleu supplémentaire de 0,50 dollar avec lequel elles pouvaient acheter des marchandises que le gouvernement avait qualifiées de « surplus ». En 1943, quelque 20 millions de personnes avaient utilisé le programme sous une forme ou une autre.
Malheureusement, moins de six mois après la mise en œuvre par l’USDA de cette première initiative fédérale de coupons alimentaires, un détaillant, un certain Nick Salzano, a été pris en train de surfacturer des clients qui payaient avec les coupons. Le cas de M. Salzano a été largement médiatisé comme le premier incident connu de fraude aux coupons alimentaires, bien que ses efforts ne semblent pas avoir été largement reproduits dans les premières années du programme.
Alors que la prospérité économique croissante de l’époque de la Seconde Guerre mondiale a mis fin au premier effort de coupons alimentaires, la nécessité d’un tel programme est réapparue comme une question nationale pendant la campagne de John F. Kennedy pour la Maison Blanche en 1960. Alors que la majeure partie du pays avait prospéré au cours des années 1950, certaines poches restaient criblées de pauvreté et affligées par la faim. L’un de ces coins était le pays du charbon de la Virginie occidentale et lorsque le candidat Kennedy et sa femme Jackie ont fait campagne dans la région, ils ont été choqués par ce qu’ils ont rencontré. Comme l’a écrit Ted Sorensen, l’ancien rédacteur de discours de Kennedy et plus tard biographe :
« Il était consterné par les conditions pitoyables qu’il voyait, par les enfants de la pauvreté, par les familles vivant de surplus de saindoux et de farine de maïs, par le gaspillage de ressources humaines… Il a demandé de meilleurs logements et de meilleures écoles et une meilleure distribution de nourriture… Il a brandi un maigre paquet de surplus de nourriture et a cité des cas réels de détresse. »
En 1961, après sa victoire éclatante à l’élection présidentielle, le premier ordre exécutif de Kennedy fut de rétablir un programme national de coupons alimentaires semblable à celui de la Grande Dépression. Trois ans plus tard, ce programme pilote a été rendu permanent sous la présidence de Lyndon B. Johnson par le Food Stamp Act de 1964.
Le programme, dont le Congrès avait initialement estimé qu’il ne servirait qu’à 4 millions de personnes au maximum, s’est développé au-delà des attentes de tous. En 1970, déjà quelque 5 millions d’Américains achetaient des timbres grâce à cette initiative, un nombre qui a doublé pour atteindre 10 millions à la fin de l’année suivante. Avec le soutien des agriculteurs du pays, qui continuaient à bénéficier de l’approvisionnement du programme même si certains produits n’étaient plus considérés comme « excédentaires », et grâce à la forte mobilisation des groupes de lutte contre la pauvreté, en 1977, l’obligation de dépenser de l’argent pour acheter des timbres afin de participer a été supprimée, ce qui signifie que les plus pauvres des pauvres pouvaient désormais bénéficier de l’effort national visant à éliminer la faim. En 1979, environ 20 millions d’Américains à faible revenu dépendaient du programme, et la grande majorité d’entre eux utilisaient correctement les timbres alimentaires pour se nourrir.
Malheureusement, à mesure que le programme se développait, les cas d’abus se multipliaient également. Tout au long des années 1970, et 1980, les agents de l’USDA ont découvert des réseaux de trafic de bons d’alimentation à Chicago, Saint-Louis et Philadelphie. Louis et Philadelphie. Des prisonniers enfermés dans le Tennessee étaient prétendument chez eux par des membres de leur famille qui tentaient d’obtenir leurs prestations, tandis que des bénéficiaires de bons d’alimentation de l’Ohio vendaient leurs coupons à des commerçants pour de l’argent liquide. Des agents fédéraux travaillant dans le Nevada au début des années 1980 ont déclaré aux journalistes du TIME qu’ils avaient pu acheter « quatre armes à feu, deux bagues en diamant, une scie à main, de la cocaïne, un ara du Mexique, les services proposés (refusés bien sûr) de deux prostituées, et même une maison de trois pièces sur Tamalpias Avenue », tout cela avec des bons d’alimentation.
Entre 1981 et 1983, un groupe de travail fédéral composé de 900 employés a découvert des preuves conduisant à 1 390 inculpations pour fraude aux bons alimentaires à l’échelle nationale et une étude réalisée dans les années 1970 a révélé un taux de fraude dans certaines villes atteignant 55,4 %. Bien que ces inculpations ne représentaient qu’un nombre infime des quelque 22 millions de bénéficiaires de coupons alimentaires au début des années 1980, leur impact a été estimé à environ 1 milliard de dollars sur les 30 milliards de dollars de l’initiative de l’époque. Et ces cas n’étaient que ce que le groupe de travail était capable de traquer ; comme un ancien inspecteur général du ministère de l’Agriculture l’a déclaré au TIME en 1982, » Il y a tellement de fraudes que nous n’attrapons pas que c’en est hallucinant. «
Les incidents de fraude très médiatisés ont fini par faire naître le mythe de la » reine de l’aide sociale » et ont fait du programme de coupons alimentaires » le programme d’aide sociale le plus impopulaire de loin » au début des années 1980. Le Congrès recevant des rapports faisant état de taux de fraude nationaux compris entre 10 et 20 %, le programme est devenu un terrain de chasse mûr pour les efforts de Ronald Reagan visant à réduire les dépenses publiques.
Les réformes des bons alimentaires de Reagan ont pris une myriade de formes, allant de la modification de la façon dont l’éligibilité était déterminée à la suppression des programmes de cantine scolaire en passant par l’octroi aux inspecteurs de l’USDA de plus d’outils pour l’application de la loi, mais l’effort le plus efficace pour réduire la fraude est en fait venu de la simple modification des technologies des bons alimentaires.
Pendant la majeure partie de l’histoire du programme de coupons alimentaires, les prestations avaient été distribuées via des timbres physiques en papier à petite échelle par les municipalités locales, ce qui signifie que les coupons eux-mêmes étaient faciles à contrefaire et souvent difficiles à suivre. Mais à la fin des années 1980, les États ont commencé à introduire la carte électronique de transfert de prestations (EBT), désormais courante. C’est grâce à ces cartes que les participants au programme SNAP continuent de recevoir leurs prestations aujourd’hui. Elles sont liées directement aux dossiers d’identification du gouvernement, nécessitent un code PIN pour autoriser les paiements et n’impliquent pas d’échange d’argent liquide lors des transactions, autant de modifications qui éliminent une foule de sources potentielles de fraude lorsque les timbres passent des familles aux propriétaires de magasins.
Alors que les critiques aiment toujours utiliser les vieux arguments d’abus endémiques pour fustiger un programme qui nourrit des millions d’Américains, le taux de fraude a diminué d' »environ 4 cents sur le dollar en 1993 à environ 1 cent » en 2006.
Et cette baisse n’a fait que se poursuivre, le taux de fraude de 3,5 % en 2012 se réduisant à moins de 1,5 % aujourd’hui.
Emelyn Rude est une historienne de l’alimentation et l’auteur de Tastes Like Chicken, disponible dès maintenant.
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