« Le truc avec ma musique, c’est qu’il n’y a vraiment aucun intérêt. » – Neil Young
Avoir passé plus de cinq décennies au sommet du monde du rock est un exploit que peu d’artistes peuvent réaliser. Neil Young y est parvenu non pas avec des gadgets ou des prouesses pop, mais en écrivant continuellement des chansons délibérées, artistiques et authentiques. Il y a peu d’artistes qui se sentent aussi authentiques que Neil Young. N’étant pas miné par l’ego ou l’individualisme, Young n’a pas seulement été l’un des auteurs-compositeurs vedettes de ses cinq décennies sous les feux de la rampe, mais il a aussi été tout aussi heureux de se mettre en retrait et de laisser le groupe récolter les éloges.
Rares sont les artistes qui ont été aussi prolifiques que Neil Young dans leur carrière. Jamais découragé par la charge de travail ou les attentes, Young a toujours été son propre maître et a fait en sorte que tout ce qu’il a fait soit un reflet fidèle de lui-même. Qu’il s’agisse d’être impliqué dans Farm Aid dès le début ou de travailler dur pour The Bridge School, Young est normalement le rocker vieillissant qui vous fait vous sentir bien dans le rock and roll.
« Je n’aime pas être étiqueté, être quoi que ce soit. J’ai moi-même déjà fait l’erreur d’étiqueter ma musique, mais c’est contre-productif », a dit un jour Young dans une citation qui caractérise bien son approche de la musique. « Le truc avec ma musique, c’est qu’il n’y a vraiment aucun intérêt », a-t-il ajouté, nonchalamment. « Je fais simplement ce que je fais. J’aime faire de la musique. »
En jetant un coup d’œil à son back catalogue et vous pouvez voir à la fois comment et pourquoi Young a récolté tant de fans pendant son temps sous les feux de la rampe. Neil Young est devenu une légende à lui tout seul et ci-dessous nous avons les 20 chansons qui font office des plus grandes de sa carrière.
Les 20 meilleures chansons de Neil Young :
‘Sugar Mountain’
Même lorsque Neil Young était un jeune homme, il s’inquiétait de vieillir. Celle-ci est une affaire douce-amère qui déplore la perte de l’innocence et l’expression fugace de la jeunesse. Qui plus est, Young a écrit cette chanson alors qu’il n’avait que 19 ans.
Elle a contribué à inspirer une autre Canadienne du nom de Joni Mitchell qui, à son tour, a écrit ‘The Circle Game’ sur son copain Neil Young. Mitchell fera également partie intégrante de la présentation de Young à un futur compagnon de groupe du nom de David Crosby.
‘The Needle and the Damage Done’
Prise dans ‘1972’ Harvest, c’est très probablement la plus grande chanson anti-drogue que vous n’aurez jamais entendue. Considérant qu’elle a été écrite au début des années 70, l’idée d’un tel morceau était une affaire risquée. Inspirée par l’addiction à l’héroïne de Danny Whitten.
Young a souvent affirmé que Whitten avait été son âme sœur musicale mais l’addiction de Whitten a eu raison de lui et il a succombé à une overdose la nuit où Young l’a viré de son groupe de tournée.
‘Rockin’ in the Free World’
Certes, l’une des compositions les plus célèbres de Young est née dans de curieuses circonstances. Young avait passé la décennie précédente à être délibérément obtus, provoquant même sa maison de disques à le poursuivre en justice pour avoir sorti une musique » non représentative de Neil Young « .
Naturellement, comme le chanteur a tendance à le faire, il a rebondi et a livré l’un de ses albums les plus remarquables de tous les temps Freedom et son single le plus commercial aussi dans ‘Rockin’ in the Free World’. Ce n’est pas son meilleur travail mais il est difficile de ne pas taper du pied.
‘Alabama’
Neil Young n’a jamais eu peur de lancer quelques haymakers de temps en temps et il a visé le sud profond de l’Amérique sur ce morceau. Accompagnées de ‘Southern Man’, ces deux chansons, un réquisitoire cinglant contre le sud, sont devenues des singles inspirants.
Ces chansons sont profondes et tranchantes mais elles ont également contribué à inspirer la chanson ‘Sweet Home Alabama’ de Lynyrd Skynyrd. Bien que la querelle entre eux ait été exagérée, il est clair que pendant une brève période, certaines lignes de bataille strictes ont été tracées.
‘Tired Eyes’
Prise dans Tonight’s the Night de 1975, ‘Tired Eyes’ est l’un des morceaux les moins connus de Young, mais son exorcisme volatile des démons passés de Young fait qu’elle fait partie intégrante de son iconographie.
La chanson agit également comme une célébration de la vie de Bruce Berry et de Danny Whitten, tous deux avec lesquels Young avait une connexion désormais perdue. Une autre condamnation de la culture de la drogue qui balayait ses amis si facilement. Vocalement, c’est l’une des meilleures chansons de Young.
‘Hey Hey, My My (Into the Black)’
Lorsque les critiques ont commencé à affirmer que Neil Young avait dépassé sa date de péremption à la fin des années 70, le chanteur ne s’est pas laissé faire. Au lieu de cela, il a taillé son crayon et griffonné l’une de ses chansons les plus vicieuses.
Ou devrions-nous dire la plus pourrie ? La chanson était certainement inspirée par le frontman des Sex Pistols, Johnny Rotten, et comprenait même la ligne « It’s better to burn out than fade away », quelque chose que Kurt Cobain inclura plus tard dans sa lettre de suicide.
‘Down by the River’
Un des morceaux les plus saisissants de Young, ‘Down By The River’, extrait de Everybody Knows This Is Nowhere est une ballade meurtrière de neuf minutes et voit Young commencer à s’épanouir correctement comme l’un des meilleurs songwriters de sa génération.
C’est aussi l’un des meilleurs moments de Young à la guitare. En utilisant ‘Old Black’ une Les Paul fidèle, Young délivre des licks laconiques mais brûlants et complète ainsi un morceau fantastique.
‘Cortez the Killer’
Si la destruction de l’empire aztèque n’est peut-être pas la première piscine de contenu à laquelle on s’abreuve, la façon dont Neil Young présente l’histoire est tout simplement magnétique. On ne peut s’arracher aux intrigues épiques que Young crée avec sa guitare.
Souvent considérée comme une allégorie du style de vie sauvage de Young à l’époque, la chanson est célèbre pour s’être coupée après qu’un circuit ait sauté sept minutes après le début de la jam légendaire. Mais nous dirions que cette coupure était la fin climatique parfaite.
‘Cowgirl in the Sand’
L’une des chansons que Neil Young a écrites alors qu’il luttait contre une fièvre incessante, ‘Cowgirl in the Sand’ est un véritable tour de force malgré le fait qu’elle soit comparativement inconnue. C’est un moment brûlant du répertoire de Neil Young, en grande partie grâce à la guitare déchirante de Danny Whitten. « Personne ne jouait de la guitare avec moi comme ça », dit Young à propos du guitariste, décédé après une overdose d’héroïne en 1972. « Ce rythme, quand vous écoutez ‘Cowgirl In The Sand’, il ne cesse de changer. Billy et Ralph vont entrer dans un groove et tout va s’enchaîner et tout d’un coup, Danny va commencer à faire autre chose.
« Il a juste conduit ces gars d’un groove à l’autre, tout en restant dans le même groove. Donc quand je jouais ces longs solos de guitare, on avait l’impression qu’ils n’étaient pas si longs que ça, que je faisais tous ces changements, alors qu’en réalité ce qui changeait n’était pas une chose mais tout le groupe. Danny était la clé. Un deuxième guitariste vraiment génial, le contrepoint parfait à tout ce qui se passait. »
‘On The Beach’
La chanson titre de On The Beach de 1974 est l’une des pièces les plus magnifiquement discrètes du canon de Young. Lilting et délicate, sa guitare ajoute un ton réfléchi qui n’est pas égalé dans aucune autre œuvre de Young et fait un excellent travail de courir parallèlement à sa voix unique.
« J’ai besoin d’une foule de gens, mais je ne peux pas les affronter au jour le jour », chante Young, montrant la profonde désillusion dont il souffrait. L’industrie de la musique avait beaucoup pris à Young au cours des dix années précédentes et il est clair qu’il était exaspéré mais toujours incroyablement talentueux.
‘Harvest Moon’
La suite de l’album phare de Neil Young, le classique Harvest de 1972, a vu le songwriter accueillir à nouveau le même groupe de studio qui l’avait aidé à cultiver son son une vingtaine d’années auparavant. Il a même invité Linda Ronstadt et James Taylor à contribuer aux chœurs, comme ils l’avaient fait auparavant.
Pas souvent cité comme l’un des plus grands morceaux de Young, nous l’avons choisi dans ses chansons les plus définitives en raison du moment de réflexion qu’il procure. Permettre à Young de regarder en arrière sur son travail précédent fournit une déclaration puissante et succincte, le chanteur n’aurait pas pu le faire sans l’amour de ses amis et de sa famille.
En tant que telle, la chanson est dédiée à sa femme de l’époque, Pegi Young. La vidéo le voit lui et Pegi danser au milieu d’un bar et fonctionne comme le parfait moment de répit dans le back catalogue de Young.
‘Ordinary People’
Un incontournable de longue date pour les fans de Young depuis la fin des années 1980, le morceau ‘Ordinary People’ a finalement obtenu sa sortie complète en 2007 et a occupé une grande partie de la face trois de Chrome Dreams II en le faisant.
Au bout de 18 minutes, la longueur du morceau est en quelque sorte plus que justifiée. On y voit Young ouvrir le feu sur plusieurs secteurs de la société, plus particulièrement sur Ronald Reagan. Young vise l’administration de l’ancien président sur neuf couplets d’images viscérales qui décrivent des gens ordinaires faisant face aux difficultés financières que son administration a présidées.
Entre ces histoires réelles, Young prend vie avec ses solos de guitare puissants et tremblants. C’est comme si le songwriter utilisait son instrument pour tirer des lasers à travers les ondes en direction de la Maison Blanche. Young chante fièrement : « I got faith in the regular kind/ Hard-workin’ people/ Patch-of-ground people », et on en croit chaque mot.
‘Like A Hurricane’
L’une des armes les moins appréciées de l’arsenal de Young est sa capacité astucieuse à trouver un groove et à s’y tenir. Sur ‘Like A Hurricane’, c’est exactement ce qu’il fait alors que lui et le Crazy Horse partent à cheval dans une tornade d’airs fougueux et de licks experts.
Le groupe est le vrai gagnant ici car il prend ce morceau autrement un peu banal et le transforme en un show-stopper. Le Crazy Horse au galop n’était pas un animal avec lequel il fallait jouer et, pour couronner le tout, Neil Young arrive ensuite sur son propre étalon pour livrer un solo de guitare pour les âges. Un truc vraiment magnifique.
‘Only Love Can Break Your Heart’
Contrairement à nombre de ses contemporains, Young n’a jamais vraiment cherché à prendre des airs de rockeur. En grande partie parce qu’il en était intrinsèquement un. Quand on a été façonné par la forme du rock, on ne ressent pas le besoin d’essayer de s’y conformer. Ce fait a permis à la voix de Young de rester délicate et vulnérable.
Il a également permis à des chansons comme la magnifique ‘Only Love Can Break Your Heart’ de l’album After The Gold Rush des années 1970 de bénéficier de la charmante interprétation qu’elles méritaient. L’une des chansons les plus reprises de Young, le titre a dépassé son statut de rock star et est en passe de devenir un standard américain.
‘Powderfinger’
Il n’est pas fréquent que le rock and roll puisse créer des chansons sur des choses aussi inaccessibles que Neil Young le fait constamment. Sur ‘Powderfinger’, en quelque sorte, Young nous emmène tous dans un voyage vivant et imaginé dans les bas-fonds du bootlegging de la vieille Amérique et dans l’effrayant sentiment d’isolement.
La prémisse de la chanson est que la famille de bootleggers, vivant près de la rivière, peut voir un bateau de police faire son chemin vers leur maison. Un jeune homme est censé diriger la famille car « Papa est parti » et « le frère est parti chasser dans les montagnes » tandis que « Big John boit depuis que la rivière a pris Emmy-Lou ». Le jeune homme se tient sur le pont lorsque le bateau commence à lui tirer dessus alors qu’il lève son propre fusil pour tirer le coup de feu arrière et le tue instantanément.
Le fait que young puisse intégrer de façon transparente une histoire aussi vibrante et inhabituelle dans sa musique tout en l’enveloppant dans l’une des mélodies les plus vulnérables et touchantes est la preuve de son talent imparable.
‘Heart of Gold’
Si une chanson a scellé la transformation de Neil Young, qui est passé du statut de pilier de la contre-culture à celui de nouveau poster boy du rock’n’roll, alors ce doit être ‘Heart of Gold’. Une autre chanson brillante de l’album Harvest, qui aurait pu facilement dominer cette liste, voit Young transcender le rock and roll et devenir pop, ne serait-ce que pour un court instant.
Avec des chœurs de nul autre que James Taylor et Linda Ronstadt, la chanson a propulsé Young dans la célébrité et a été plus tard méprisée par l’auteur-compositeur. C’est une chanson que Bob Dylan considérait comme le copiant volontairement : « La seule fois où cela m’a dérangé que quelqu’un me ressemble, c’est quand je vivais à Phoenix, en Arizona, vers 1972 et que la grande chanson de l’époque était ‘Heart of Gold' », a-t-il un jour commenté.
« Je la détestais quand elle passait à la radio. J’ai toujours aimé Neil Young, mais ça me dérangeait chaque fois que j’écoutais ‘Heart of Gold’. Je pense qu’il est resté longtemps en tête de liste, et je me disais : ‘Merde, c’est moi. Si ça me ressemble, autant que ce soit moi ». C’est un sentiment que Young a partagé dans ses fameuses notes de pochette de l’album compilation Decade en 1977, disant : « Cette chanson m’a mis au milieu de la route. Y voyager est vite devenu ennuyeux, alors je me suis dirigé vers le fossé. Un trajet plus rude mais j’y ai vu des gens plus intéressants. »
‘Ambulance Blues’
Parfois, la musique peut être lourdement construite et cartographiée, elle peut souvent atteindre le son le plus complet possible. Mais parfois, il suffit de laisser un génie courir avec ses propres pensées et revenir avec sa chanson. C’est exactement ce qui s’est passé sur ‘Ambulance Blues’ de 1974.
Young part en divagation autour des maisons avec sa guitare acoustique sur celle-ci. Parlant de ses premiers groupes ainsi que des critiques qui ont essayé de les arrêter, le chanteur commence à détailler le monde qui l’entoure avec une curieuse incision. En chantant sur le président Richard Nixon, il chante : « Je ne savais pas qu’un homme pouvait raconter autant de mensonges/ Il avait une histoire différente pour chaque série de mensonges ».
Il est clair que Young était à son apogée, capable de délivrer le genre d’incision que seules les lames enflammées pouvaient atteindre.
‘Old Man’
En 1970, Young s’est débarrassé des chaînes du travail au sein de Buffalo Springfield et se marque rapidement comme un prétendant au titre de songwriter de l’Amérique. C’est à cette époque que Young fait le grand saut et achète un terrain dans le nord de la Californie qu’il transforme en Broken Arrow Ranch, où il vit encore aujourd’hui.
Lorsqu’il achète un terrain, il rencontre Louis Avila, qui lui fait visiter le domaine : « Louis m’a emmené faire un tour dans cette Jeep bleue », a raconté Young en 2005.
« Il me fait monter sur le côté supérieur de l’endroit, et il y a ce lac là-haut qui alimentait tous les pâturages, et il dit : « Eh bien, dites-moi, comment un jeune homme comme vous a assez d’argent pour acheter un endroit comme celui-ci ? ». Et j’ai dit : « J’ai eu de la chance, Louie, beaucoup de chance. Et il a dit, « C’est la chose la plus étrange que j’aie jamais entendue. Et j’ai écrit cette chanson pour lui. »
Malgré le fait que Young soit maintenant plus âgé qu’Avila dans la chanson, le morceau semble toujours aussi sans âge et intemporel que lorsqu’il l’a écrit pour la première fois. C’est du pur lyrisme Youngien à son meilleur.
‘Cinnamon Girl’
Seul un auteur-compositeur comme Neil Young pouvait sortir une chanson comme ‘Cinnamon Girl’. Le titre a longtemps été présenté comme l’un des morceaux qu’il a écrits alors qu’il souffrait d’une fièvre et cela pose la question suivante : quel genre de chansons incroyables écrivait-il lorsqu’il était bien portant ?
‘Cinnamon Girl’ a été le premier morceau à être enregistré des fever four qui comprenaient également ‘Down by the River’, ‘Cowgirl in the Sand’ et ‘Everybody Knows This Is Nowhere’ et c’est l’un des morceaux les plus aimés et repris de Young.
Dans les notes de pochette de Decade, Young a dit de la chanson : « J’ai écrit cette chanson pour une fille de la ville sur un trottoir pelé qui me regardait à travers les yeux de Phil Ochs en jouant des cymbales à doigts. C’était difficile à expliquer à ma femme. » La chanson est l’une des plus belles de Young, complète avec une guitare fulgurante et une voix non détachée, c’est la distillation de ce qui fait de Neil Young un héros artistique.
‘After the Gold Rush’
‘After The Gold Rush’ pourrait bien être l’une des chansons les plus connues de Young, mais il y a une très bonne raison à cela : elle est facilement compréhensible et digeste, offrant la distillation parfaite du talent de Young.
L’auteur-compositeur utilise ici des paroles volontairement déroutantes alignées avec un simple ton de piano pour créer un son englobant qui se sent à la fois captivant et inéluctable. La chanson est en fait construite sur trois motifs différents. » à trois moments de l’histoire « , a dit un jour Young. » Il y a une scène de Robin des Bois, il y a une scène d’incendie dans le présent et il y a le futur… l’air est jaune et rouge, des bateaux partent, certaines personnes peuvent y aller et d’autres non… Je pense que ça va arriver. «
Les paroles auraient pu devenir plus claires si le projet auquel elles étaient initialement destinées s’était concrétisé. Malheureusement, le projet de Dean Stockwell n’a jamais vu le jour. Néanmoins, nous avons l’une des plus belles compositions de Young en compensation, malgré sa confusion.