Los Alamos, Nouveau-Mexique, était le site du projet Y, ou le laboratoire d’armes atomiques top secret dirigé par J. Robert Oppenheimer. Le site était si secret qu’une seule boîte aux lettres, PO Box 1663, servait d’adresse postale pour toute la ville. Les montagnes permettaient aux scientifiques de se détendre en faisant du ski, de la natation et de la randonnée. Mais ils passaient la plupart de leur temps dans les laboratoires, relevant défi après défi pour développer les bombes atomiques Little Boy (à canon) et Fat Man (à implosion). Parce que le nom « Los Alamos » était considéré comme une information classifiée, l’installation a été diversement identifiée comme le site Y, le projet Y, le projet Zia ou la zone L de Santa Fe. Cependant, la plupart des résidents de Los Alamos et de Santa Fe l’appelaient simplement « The Hill ».
Sélection du site de Los Alamos
Le Nouveau-Mexique peut se vanter d’une grande beauté et d’une grande histoire, et pour une variété de raisons, il s’est avéré être l’endroit parfait pour un laboratoire d’armes top secret. La sélection du site de Los Alamos a été un processus relativement rapide. En novembre 1942, le district de Manhattan a autorisé le district du génie d’Albuquerque à effectuer une étude de site à proximité de l’école du ranch de Los Alamos à Otowi, au Nouveau-Mexique. En 1918, l’entrepreneur Ashley Pond a créé une « école de plein air » à Los Alamos pour donner aux garçons une chance de gagner en santé, en force et en confiance en soi. La Los Alamos Ranch School combinait une expérience rigoureuse en plein air avec une éducation préparatoire à l’université. La Los Alamos Ranch School comprenait 54 bâtiments : 27 maisons, dortoirs et quartiers d’habitation totalisant 46 626 pieds carrés, et 27 bâtiments divers : une école publique, un & bâtiment d’artisanat, un atelier de menuiserie, une petite scierie, des granges, des garages, des hangars et une glacière totalisant 29 560 pieds carrés. Il y avait également 4 maisons, avec environ 20 pièces, et une petite grange sur le site d’Anchor Ranch.
Des rapports comparables à ceux soumis sur le projet de Jemez Springs ont été préparés. Le fait que les bâtiments existants de l’école Los Alamos Ranch puissent être utilisés pour des logements immédiats a été un facteur primordial dans la recommandation du site. En outre, Otowi était plus accessible, disposait d’un meilleur approvisionnement en eau et d’une évaluation plus faible, et se trouvait dans une zone moins peuplée que Jemez Springs. Tous ces avantages plus les points favorables suivants ne pouvaient pas être facilement ignorés.
La majeure partie de la zone (environ 47 000 acres sur les 54 000 estimés nécessaires) pouvait être obtenue facilement car elle appartenait déjà au gouvernement fédéral. La partie privée des terres était utilisée principalement pour le pâturage, de sorte que le prix d’achat serait relativement faible. La superficie disponible était suffisante pour garantir un espacement sûr des différentes unités du projet. La ville la plus proche se trouvait à 16 miles, ce qui tendait à isoler le site. La zone était située sur une mesa, ce qui rendait l’entrée du site facile à contrôler. La zone principale du site était relativement exempte de bois, et ne nécessiterait que peu de défrichage.
Des représentants du district de Manhattan, du district d’Albuquerque et de la branche immobilière de la division du Sud-Ouest se sont réunis en novembre 1942 à l’école du ranch de Los Alamos pour examiner cet emplacement en détail. Le choix du site a également été discuté avec J. Robert Oppenheimer, directeur du projet, et des membres de son personnel, pour confirmer son opportunité. Après un examen attentif de tous les rapports et recommandations cumulés, le général Leslie Groves a déterminé que le projet Y serait centré sur le site de l’école du ranch de Los Alamos à Otowi, au Nouveau-Mexique.
En 1942, J. Robert Oppenheimer était l’un des principaux physiciens théoriques du monde à l’université de Californie à Berkeley et avait été nommé directeur scientifique du projet d’armement top secret. Le plateau de Pajarito devient bientôt le centre d’un effort qui permettra d’exploiter l’énergie de l’atome. Pour Oppenheimer, c’était le mariage de ses deux grands amours, la physique et le Nouveau-Mexique.
Design & Engineering
La conception et l’ingénierie, jusqu’en mars 1944, étaient supervisées par le Albuquerque Engineer District de la Southwestern Engineer Division. Ensuite, le district du génie de Manhattan (île de Manhattan, ville de New York) a assumé la supervision. Comme la conception technique dépendait en grande partie du développement des processus de recherche et d’expérimentation, les besoins et les exigences réels exigeaient continuellement des modifications majeures ou mineures. Le cabinet de W. C. Kruger a été choisi comme architecte-ingénieur pour la conception et l’ingénierie initiales et a poursuivi son travail sous la supervision du district de Manhattan.
Le district d’Albuquerque a négocié un contrat pour la conception des bâtiments et des services publics initialement autorisés avec la société Kruger parce qu’ils maintenaient un personnel compétent en architecture et en ingénierie. De plus, leur bureau se trouvait à Santa Fe, en bonne position pour collaborer avec le contractant d’exploitation (l’Université de Californie) sur les questions techniques spéciales qui ne sont pas habituellement couvertes dans la construction standard de l’armée.
La ville secrète
Los Alamos était si secrète qu’elle ne figurait sur aucune carte. Aucune personne qui allait vivre et travailler à Los Alamos n’était autorisée à dire à ses amis ou aux membres de sa famille où elle se rendait.
Une seule boîte postale, la P.O. Box 1663, desservait tous les résidents de Los Alamos. Les bébés nés pendant le projet Manhattan avaient « P.O. Box 1663 » inscrit comme lieu de naissance sur leurs certificats de naissance. Les livreurs de Sears & Roebuck sont devenus suspicieux lorsque les commandes d’une douzaine de berceaux pour bébés provenaient de la même adresse. À la fin de la guerre, cinq mille personnes étaient assignées à la boîte postale 1663.
Physiciens, chimistes, métallurgistes, experts en explosifs et militaires convergeaient vers le plateau isolé. Parfois, six lauréats du prix Nobel se réunissaient avec les autres scientifiques et ingénieurs lors des colloques hebdomadaires organisés par Oppenheimer. Pendant ce temps, l’armée est chargée de soutenir les travaux, de construire des bâtiments, d’approvisionner l’économat et de surveiller les travaux top secrets. Les membres du Special Engineer Detachment – Los Alamos travaillaient sur la bombe.
Construits à la hâte, d’immenses bâtiments de laboratoire s’étendaient le long du côté sud d’Ashley Pond. Des rangées d’appartements quadrifamiliaux s’étendaient à l’ouest vers les montagnes. Quelques trottoirs en planches élevaient les résidents hors de la boue qui sévissait en hiver à la fonte des neiges et en été lors des moussons de l’après-midi.
V-Site
Situés dans un cadre bucolique entouré de grands pins, ces humbles bâtiments en bois et en bardeaux d’amiante étaient le lieu d’assemblage du premier dispositif atomique au monde. Ici, des scientifiques, des ingénieurs et des experts en explosifs ont travaillé 24 heures sur 24 sur le « Gadget », le premier explosif atomique à base de plutonium.
Les bâtiments originaux du V-Site ont été fortifiés par des monticules de terre pour les protéger contre les explosions accidentelles. Des explosifs puissants ont été fondus, mélangés et versés dans des moules sur le site S voisin pour produire les lentilles qui entouraient un noyau de plutonium.
Les 32 lentilles étaient ajustées les unes aux autres comme un ballon de football. Chaque lentille devait être détonée précisément au même moment. Une onde de choc a comprimé le noyau pour amener le plutonium à une masse critique. L’énergie libérée était équivalente à 21 kilotonnes de TNT. Cet assemblage minutieux a été réalisé sur le site V, derrière une barrière « antipollution ». Une fois terminé, le Gadget a été testé le 16 juillet 1945 à Trinity, près d’Alamogordo, NM.
Le site V a reçu une subvention Save America’s Treasures du National Park Service en 1999 après avoir été voué à la démolition. Cependant, l’incendie de Cerro Grande en mai 2000 a détruit tous les bâtiments d’origine sauf deux.
Le V-Site a été restauré en 2006 après que l’Atomic Heritage Foundation ait réuni les fonds correspondants à la subvention. En 2008, le National Trust for Historic Preservation a honoré le projet de restauration du V-Site avec un National Trust/Advisory Council on Historic Preservation Award for Federal Partnerships in Historic Preservation.
Gun Site
Le Gun Site (TA-8-1) était l’endroit où les scientifiques et les ingénieurs du Projet Manhattan ont développé et testé la conception de l’arme de type canon à Los Alamos, NM. La conception de la bombe Little Boy larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 a été développée ici.
La conception du canon était simple. Fondamentalement, une « balle » de matériau nucléaire était tirée à très grande vitesse dans une deuxième masse nucléaire, créant une masse critique. Cela a libéré une énergie énorme avec une immense explosion. Les scientifiques étaient convaincus que la conception fonctionnerait et la bombe de type canon n’a pas été testée avant d’être utilisée contre le Japon.
Le site des canons disposait d’un grand terrain d’essai au-dessus des bâtiments ressemblant à des bunkers. Deux canons de la marine étaient cachés de la vue par un boîtier en bois sur des rails. Le boîtier pouvait être retiré lorsque les canons étaient tirés. L’équipe a observé les tirs depuis les bunkers grâce à un périscope monté sur une tour de 45 pieds. Après un tir d’essai, ils récupéraient les projectiles et analysaient les résultats des tests dans une zone de travail équipée d’une salle de caméra, d’une chambre noire et d’un équipement à rayons X.
En ce moment, des travaux sont en cours pour restaurer les installations telles qu’elles étaient pendant le projet Manhattan.
Santa Fe
Santa Fe était la première étape pour de nombreux scientifiques, ingénieurs, Women’s Army Corps, la police militaire et toutes les autres personnes affectées au projet top secret de Los Alamos. À dix miles de Santa Fe, Lamy est l’arrêt le plus proche sur l’ancienne ligne ferroviaire Atchinson, Topeka et Santa Fe. Les jeunes hommes et femmes affectés au travail à Los Alamos sont arrivés sans savoir où ils étaient ni où ils allaient.
Après leur arrivée à Lamy, les scientifiques, les SEDers et les familles ont été dirigés vers le 109 E. Palace Avenue à Santa Fe. Le bâtiment, construit comme une hacienda espagnole dans les années 1600, est situé juste à côté de la place du centre-ville de Santa Fe. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était le centre administratif du projet Manhattan.
Dorothy Scarritt McKibbin a été le premier visage rassurant que les nouveaux arrivants fatigués ont vu. Au 109 East Palace, McKibbin les informa que leur voyage se poursuivait encore sur 35 miles le long de la route sinueuse jusqu’au plateau de Pajarito. Au cours des premiers mois, elle envoya une moyenne de 65 personnes par jour à « la Colline », comme on appelait Los Alamos. En raison du flot constant d’arrivées, le bureau est souvent » en ébullition « , comme le décrit McKibbin. Elle délivrait des laissez-passer et des cartes d’identité et dirigeait les nouveaux arrivants vers leurs maisons, recevait des envois d’articles ménagers à distribuer aux résidents de la Colline et s’occupait des questions personnelles selon les besoins. McKibbin est la personne idéale pour son travail et devient rapidement indispensable en tant que » gardienne de la porte » du 109 E. Palace Avenue, ainsi qu’une amie proche et une confidente d’Oppenheimer. Elle avait un sourire chaleureux, une personnalité attachante et était d’un calme rassurant et efficace. En reconnaissance de sa contribution, McKibbin a reçu le titre de » Première dame » de Los Alamos et a été déclarée Trésor vivant de Santa Fe.
Située au 100 East San Francisco Street, La Fonda (qui signifie » auberge » en espagnol) était un point d’eau favori des scientifiques et de leurs épouses qui s’aventuraient en bas de la colline pour goûter à la civilisation pendant le projet Manhattan. Craignant qu’ils ne se détendent trop et ne révèlent l’objectif top secret du projet, les agents secrets du gouvernement surveillaient les résidents de Los Alamos lorsqu’ils se détendaient ici. Les habitants de Santa Fe essayaient de deviner quel était le projet secret de Los Alamos. Inquiet qu’ils puissent deviner correctement, Oppenheimer a demandé aux physiciens Bob Serber et John Manley d’aller à Santa Fe avec leurs épouses pour répandre la rumeur que Los Alamos fabriquait des fusées électriques.
Un autre site historique de Santa Fe, le pont de la rue Castillo à Paseo De Peralta était l’endroit où le physicien allemand et espion soviétique Klaus Fuchs a convenu de rencontrer son agent soviétique, Harry Gold, le 2 juin 1945. Fuchs a rencontré l’agent Gold à de nombreuses reprises au cours de l’été 1945 et a fourni à l’Union soviétique des données précieuses. Avec deux autres sources, Fuchs a permis aux Soviétiques d’accélérer d’au moins deux ans le développement de leur bombe atomique.
Pendant plus de vingt ans, Edith Warner et son compagnon Atilano Montoya (surnommé « Tilano »), un ancien du Pueblo San Ildefonso voisin, ont vécu dans une petite maison en adobe à côté du pont suspendu Otowi. « Otowi » en langue tewa signifie « l’espace où l’eau s’enfonce ». La maison est devenue un carrefour culturel entre les modes de vie locaux et le projet Manhattan.
Le dîner à la maison du pont Otowi était réservé des semaines à l’avance. La maison était décorée de magnifiques artefacts, poteries et peintures amérindiennes. Jusqu’à dix invités dînaient ensemble à une seule longue table sculptée. La lumière naturelle de la cheminée remplissait la pièce d’une lueur chaleureuse. La nourriture était simple et délicieuse : un ragoût aux herbes fraîches, du posole, un plat amérindien à base de maïs desséché, des fruits pochés et le magique gâteau au chocolat de Warner. De 1928 à 1941, Warner était chargé d’accueillir le chemin de fer « Chili Line » sur son chemin vers et depuis Santa Fe. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, le service ferroviaire prend fin. Warner a accepté la demande d’Oppenheimer de servir des repas exclusivement aux scientifiques de Los Alamos et à leurs familles en 1943.
Lecture complémentaire
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