Lorsqu’un manager demande à son lanceur s’il peut lancer des strikes et que celui-ci répond par quelque chose du genre » ta supposition est aussi bonne que la mienne « , on ne s’attendrait pas à ce que le manager garde ledit lanceur dans le jeu.
Pour certains lanceurs, cependant, ce type de réponse a réellement gagné la confiance de leurs managers. Ces hommes étaient et sont des knuckleballers, des joueurs dont l’existence entière dépend de leur capacité à contrôler ce qui semble indomptable.
Hier, nous avons jeté un coup d’œil à un documentaire récent réalisé sur l’imprévisible et dansante knuckleball. Il est maintenant temps de se pencher sur l’importance de ce lancer non seulement sur le grand écran, mais aussi pour les hommes qui lui ont donné vie mieux que quiconque. Alors que presque tous ceux qui ont lancé une balle de baseball l’ont essayé, la réalité est que très peu peuvent le maîtriser suffisamment pour le lancer avec confiance dans un match.
Certains joueurs, grâce à leur ruse, leur talent et beaucoup d’entraînement, ont réussi à transformer ce lancer gadget en un élément de base de leur répertoire qui a changé leur carrière. Ce qui est unique à propos de ces hurleurs, c’est qu’ils couvrent plusieurs générations allant de la pré-intégration jusqu’à l’ère des stéroïdes et aujourd’hui.
Presque universellement, ils ont réussi à faire fructifier leur nouvelle compétence en une carrière beaucoup plus longue que d’habitude, la carrière de nombreux joueurs se prolongeant bien au-delà de la quarantaine.
Par le biais de leurs compétences et de leur longévité, ces 10 joueurs sont devenus les plus grands knuckleballers de l’histoire du baseball :
Comme quelqu’un qui possédait une forte balle rapide, Bouton n’est devenu un véritable knuckleballer que lorsque des problèmes de bras ont rendu ses autres lancers presque inutiles. Après avoir connu un fort succès au début de sa carrière en tant que starter, remportant 21 matchs avec les Yankees en 1963, Bouton a commencé à lancer sa knuckleball à plein temps en 1967.
Bouton a connu une solide saison 1969 en tant que releveur pour les Pilots de Seattle et les Astros de Houston, compilant une ERA de 3,96 et deux sauvetages sur un total stupéfiant de 122,2 manches en dehors du bullpen. Cependant, c’est pour son livre relatant cette saison, » Ball Four « , que Bouton est souvent le mieux connu.
Ce livre révélateur a été l’un des premiers à violer le » code non écrit » du baseball, qui consiste à garder privées toutes les histoires liées au clubhouse. En conséquence, Bouton n’est pas réapparu au Yankee Stadium avant 1998.
Bob Purkey
Purkey a lancé pour les Pirates, les Reds et les Cardinals au cours de ses 13 ans de carrière MLB, et sa mise en œuvre réussie de la knuckleball lui a permis d’être intronisé au Hall of Fame des Reds.
Lancé principalement en relève pour les Pirates, Purkey a affiché une très modeste fiche de 16-30 avec une ERA de 4,36 pendant certaines parties de cinq saisons. Après avoir été envoyé à Cincinnati, cependant, le droitier s’est épanoui.
Purkey a remporté 103 victoires au cours de ses sept années avec les Reds, faisant trois équipes d’étoiles et terminant troisième dans le scrutin du Cy Young de la NL en 1962.
R.A. Dickey
Après une carrière incertaine, Dickey a finalement émergé comme un lanceur de knuckleballer légitime et efficace pour les Mets de New York. Après avoir bricolé ce lancer au Texas, Dickey a eu la chance de l’utiliser comme démarreur à temps plein pour les Mets, et il a livré la marchandise.
Sur trois saisons et 63 départs à New York, Dickey a amassé une ERA de 3,18 et un solide WHIP de 1,212. Il a également fait preuve d’une capacité unique à changer de vitesse avec sa knuckleball, avec des vitesses allant du bas des années 60 jusqu’au milieu des années 80.
À seulement 37 ans – jeune dans les années de knuckler – Dickey devrait avoir de nombreuses saisons solides devant lui. Compte tenu de l’époque à laquelle il lance, il se classe tout de même juste devant certains lanceurs plus âgés malgré son corpus de travail relativement restreint.
Tom Candiotti
« The Candy Man » se classe un peu plus bas sur cette liste malgré de bons chiffres en carrière grâce à sa capacité à lancer d’autres lancers que la knuckleball. Candiotti était néanmoins un lanceur fiable, dépassant 30 départs une remarquable neuf fois au cours de sa carrière.
Son plus bel effort a eu lieu en 1991, où malgré une fiche de 13-13, le droitier a amassé une ERA de 2,65 et six parties complètes sur 238,0 manches. Bien qu’il ait commencé cette saison à Cleveland, Candiotti a été échangé aux Blue Jays avec Turner Ward pour Denis Boucher, Glenallen Hill, Mark Whiten et de l’argent comptant.
Candiotti a fait deux départs pour les Jays dans l’ALCS contre les Twins cette année-là, et aucun ne s’est particulièrement bien passé. Il a subi la défaite lors du premier match de la série après avoir accordé cinq points en seulement 2,2 manches, puis a obtenu une décision négative lors de la défaite des Blue Jays au cinquième match qui les a renvoyés à la maison pour la saison.
Joe Niekro
Bien que moins célèbre que son frère Phil, plus âgé et membre du Temple de la renommée, Joe Niekro était un excellent lanceur à part entière. Niekro a lancé dans des parties de 22 saisons de MLB avec sept équipes différentes, et la seule raison pour laquelle il n’est pas plus haut sur cette liste est due au fait que sa knuckleball était plus un lancer complémentaire.
Niekro était un lanceur solide tout au long de ses 20 ans, dépassant les 10 victoires à trois reprises. Ses deux années à Atlanta l’ont uni à son frère et lui ont permis de perfectionner sa knuckleball, qu’il a commencé à utiliser avec beaucoup d’effet après le rachat de son contrat par les Astros de Houston.
Ses deux meilleures saisons se suivent en 1979 et 1980, où Niekro remporte 21 et 20 matchs et termine respectivement deuxième et quatrième au vote Cy Young.
Wilbur Wood
Le seul gaucher de cette liste, Wood a en fait été le premier lanceur de knuckleball à lancer pour les Red Sox. Il a fait ses débuts dans la MLB en 1961 à l’âge tendre de 19 ans, lançant quatre manches en relève de l’immortel Billy Muffett.
Après plusieurs années de hauts et de bas pour Boston et Pittsburgh, Wood est arrivé à Chicago pour lancer pour les White Sox et a été conseillé par le vétéran grizzly Hoyt Wilhelm d’utiliser uniquement la knuckleball lorsqu’il était sur le monticule. Suivant les conseils de Wilhelm, Wood a rapidement connu plusieurs des meilleures saisons de sa carrière.
Il a établi le record de la MLB pour les apparitions d’un releveur avec 88 en 1968, bien que ce record soit tombé depuis. Après être devenu starter en 1971, Wood a enchaîné cinq saisons consécutives sans précédent de 40 départs et plus, remportant 20 matchs à quatre reprises et faisant partie de trois équipes All-Star au cours de cette période.
Dutch Leonard
Leonard a été l’un des premiers lanceurs à connaître un grand succès avec la knuckleball. Il a remporté 191 matchs au cours de sa carrière de 20 ans, et a continué à être efficace jusqu’à la quarantaine.
Il a gagné 10 matchs ou plus en 12 saisons, ne manquant d’atteindre cette marque qu’une seule fois en tant que starter à temps plein. Il a également fait cinq équipes All-Star et était connu pour son excellent contrôle, menant la MLB en promenades par neuf manches à deux reprises et terminant dans le top cinq 12 fois différentes.
Leonard a également fait partie de l’histoire en 1945, lorsque ses Sénateurs de Washington ont arboré ce que l’on pense être la seule rotation de départ de quatre hommes composée exclusivement de knuckleballers (Leonard, Roger Wolff, Mickey Haefner et Johnny Niggeling).
Hoyt Wilhelm
On se souviendra surtout de Wilhelm non seulement pour sa knuckleball, mais aussi pour sa longévité. Ses 21 saisons peuvent ne pas sembler si remarquables, mais si l’on considère que Wilhelm a fait ses débuts à l’âge de 29 ans, a été un All-Star à 47 ans et a fait sa dernière apparition à 49 ans, l’importance de ses réalisations devient un peu plus claire. Ses 1 070 apparitions en carrière n’ont été dépassées que par Jesse Orosco et Dennis Eckersley.
Un All-Star à cinq reprises dont la première et la dernière apparition ont été séparées par un absurde 17 ans, Wilhelm a passé toutes ses saisons professionnelles sauf une en tant que releveur. Cependant, sa seule saison complète en tant que starter n’a pas été sans incident ; il a remporté 15 matchs et le titre AL ERA avec une marque de 2,19.
Pour toutes ses réalisations extraordinaires, Wilhelm est devenu en 1985 le premier releveur jamais élu au Baseball Hall of Fame.
Charlie Hough
Hough est un autre membre d’une longue lignée de knuckleballers ultra-durables qui ont lancé bien au-delà de leurs primes athlétiques. Au cours d’une carrière de 25 ans, Hough a lancé un nombre stupéfiant de 107 parties complètes et a remporté 216 victoires.
Après avoir travaillé comme releveur pour les Dodgers, Hough s’est converti à un rôle de partant lorsqu’il a été vendu aux Texas Rangers avant la saison 1980. À partir de 1982, Hough enchaîne neuf saisons consécutives de 10 victoires ou plus, et ses 139 victoires totales constituent toujours un record pour les Rangers.
Après avoir lancé deux saisons pour les Marlins de l’expansion de la Floride en 1993 et 1994, Hough prend sa retraite à l’âge de 46 ans, devenant ainsi le dernier joueur actif né dans les années 1940.
Tim Wakefield
Peu de lanceurs de l’histoire des Red Sox seront aussi aimés que Wakefield. Après avoir fait irruption sur la scène avec une fiche de 8-1 et une ERA de 2,15 avec les Pirates en 1992, Wakefield a trouvé le chemin de Boston après avoir été libéré par les Pirates à la suite d’une saison 1993 désastreuse.
S’en est suivi un parcours remarquable de 17 ans avec les Sox qui a vu Wakefield amasser le plus de manches lancées (3006,0), le troisième plus grand nombre de victoires (186) et le deuxième plus grand nombre de strikeouts (2046) dans l’histoire de la franchise. Il a également remporté deux bagues de World Series et, à l’âge tendre de 42 ans, a fait sa première équipe All-Star.
Wakefield se classe si haut sur la liste parce qu’il a accompli tout cela à une époque du baseball où l’utilisation de drogues améliorant la performance était endémique. À travers tout cela, il est parvenu à remporter 11 fois plus de matchs et a cimenté son statut de légende des Red Sox.
Phil Niekro
Indiscutablement, Phil Niekro est le roi des knuckleballers. Ses 318 victoires en carrière le placent au 16e rang de la liste de tous les temps, et ses 121 victoires après avoir eu 40 ans constituent un record de la MLB.
Il a également remporté cinq Gants d’or et fait partie de cinq équipes d’étoiles au cours de ses 24 saisons, lançant un no-hitter en 1973 pour faire bonne mesure. La plus remarquable de ses saisons individuelles est peut-être celle de 1979, où il a remporté 21 matchs malgré le fait qu’il jouait pour une équipe des Braves d’Atlanta qui n’en a remporté que 66 toute la saison.
Niekro a été élu au Hall of Fame en 1997, cimentant son héritage en tant que plus grand knuckleballer de l’histoire du baseball professionnel.