Cuando un mánager le pregunta a su lanzador si puede lanzar strikes y éste le responde algo parecido a «tu suposición es tan buena como la mía», uno no esperaría que el mánager mantuviera a dicho lanzador en el juego.
Pero para algunos lanzadores, este tipo de respuesta realmente se ganó la confianza de sus mánagers. Estos hombres eran y son knuckleballers, jugadores cuya existencia entera depende de su habilidad para controlar lo aparentemente indomable.
Ayer echamos un vistazo a un reciente documental realizado sobre la impredecible y danzante knuckleball. Ahora es el momento de analizar la importancia del lanzamiento no sólo en la gran pantalla, sino también para los hombres que lo hicieron realidad mejor que nadie. Aunque casi todo el mundo que ha lanzado una pelota de béisbol lo ha intentado, la realidad es que muy pocos pueden aprovecharlo lo suficiente como para lanzarlo con confianza en un partido.
Algunos jugadores, a través de la astucia, el talento y mucha práctica, lograron convertir este lanzamiento efectista en un elemento básico de su repertorio que altera su carrera. Lo que es único de estos lanzadores es que abarcan varias generaciones que van desde la pre-integración hasta la era de los esteroides y la actualidad.
Casi universalmente, lograron convertir su nueva habilidad en una carrera mucho más larga de lo normal, con las carreras de muchos jugadores que duran hasta los 40 años.
Tanto por sus habilidades como por su longevidad, estos 10 jugadores se han convertido en los mejores bateadores de nudillos de la historia del béisbol:
Como alguien que poseía una fuerte bola rápida, Bouton no se convirtió en un verdadero bateador de nudillos hasta que los problemas en el brazo hicieron que sus otros lanzamientos fueran casi inútiles. Después de disfrutar de un gran éxito al principio de su carrera como titular, ganando 21 partidos con los Yankees en 1963, Bouton comenzó a lanzar su bola de nudillos a tiempo completo en 1967.
Bouton tuvo una sólida temporada de 1969 como relevista para los Pilotos de Seattle y los Astros de Houston, recopilando un ERA de 3,96 y dos salvaciones en unas asombrosas 122,2 entradas fuera del bullpen. Sin embargo, es por su libro que relata esa temporada, «Ball Four», por el que Bouton es más recordado.
Este libro revelador fue uno de los primeros en violar el «código no escrito» del béisbol de mantener en privado todas las historias relacionadas con el club. Bouton no volvió a aparecer en el Yankee Stadium hasta 1998 como resultado.
Bob Purkey
Purkey lanzó para los Piratas, los Rojos y los Cardenales en el transcurso de su carrera de 13 años en la MLB, y su exitosa implementación de la bola nudillo le permitió ser consagrado en el Salón de la Fama de los Rojos.
Lanzando principalmente como relevista para los Piratas, Purkey obtuvo un modesto récord de 16-30 con un ERA de 4,36 en partes de cinco temporadas. Después de ser enviado a Cincinnati, sin embargo, el diestro floreció.
Purkey consiguió 103 victorias en sus siete años con los Reds, formando parte de tres equipos del All-Star y terminando tercero en la votación del Cy Young de la Liga Nacional de 1962.
R.A. Dickey
Después de una carrera de incertidumbre, Dickey finalmente ha surgido como un legítimo y efectivo lanzador de bolas de nudillo para los Mets de Nueva York. Después de jugar con el lanzamiento en Texas, a Dickey se le dio la oportunidad de usarlo como titular a tiempo completo para los Mets, y ha cumplido.
En tres temporadas y 63 salidas en Nueva York, Dickey ha acumulado un ERA de 3,18 y un sólido WHIP de 1,212. También ha demostrado una capacidad única para cambiar de velocidad con su bola de nudillos, con velocidades que van desde los 60s bajos hasta los 80s medios.
Con sólo 37 años de edad, joven en años de nudillos, Dickey debería tener muchas temporadas fuertes por delante. Teniendo en cuenta la época en la que está lanzando, sigue estando por delante de algunos de los lanzadores de mayor edad a pesar de su relativamente pequeño cuerpo de trabajo.
Tom Candiotti
«El hombre de los caramelos» se sitúa un poco más abajo en esta lista a pesar de haber conseguido buenos números en su carrera debido a su habilidad para lanzar otros lanzamientos más allá de la bola nudillo. Sin embargo, Candiotti fue un lanzador confiable, superando las 30 salidas en nueve ocasiones durante su carrera.
Su mejor esfuerzo fue en 1991, donde a pesar de un récord de 13-13, el derecho acumuló un ERA de 2.65 y seis juegos completos en 238.0 entradas. Aunque comenzó esa temporada en Cleveland, Candiotti fue traspasado a los Blue Jays junto con Turner Ward por Denis Boucher, Glenallen Hill, Mark Whiten y dinero en efectivo.
Candiotti hizo dos salidas para los Jays en la ALCS contra los Twins ese año, y ninguna fue particularmente buena. Se llevó la derrota en el Juego 1 de la serie después de permitir cinco carreras en sólo 2,2 entradas, y luego se ganó una decisión nula en la derrota de los Blue Jays en el Juego 5 que los envió a casa para la temporada.
Joe Niekro
Aunque menos famoso que su hermano mayor, el miembro del Salón de la Fama Phil, Joe Niekro fue un excelente lanzador por derecho propio. Niekro lanzó en partes de 22 temporadas de la MLB con siete equipos diferentes, y la única razón por la que no está más arriba en esta lista se debe al hecho de que su bola de nudillos era más bien un lanzamiento complementario.
Niekro fue un lanzador sólido durante sus 20 años, superando las 10 victorias en tres ocasiones. Sus dos años en Atlanta lo unieron a su hermano y le permitieron perfeccionar su bola de nudillos, que comenzó a utilizar con gran efecto después de que su contrato fuera adquirido por los Astros de Houston.
Sus dos mejores temporadas fueron consecutivas en 1979 y 1980, en las que Niekro ganó 21 y 20 partidos y terminó segundo y cuarto en la votación del Cy Young, respectivamente.
Wilbur Wood
El único zurdo de esta lista, Wood fue en realidad el primer knuckleballer en lanzar para los Red Sox. Debutó en la MLB en 1961 a la tierna edad de 19 años, lanzando cuatro entradas en relevo del inmortal Billy Muffett.
Después de varios años de altibajos tanto en Boston como en Pittsburgh, Wood llegó a Chicago para lanzar con los White Sox y fue aconsejado por el veterano Hoyt Wilhelm para que utilizara sólo la bola de nudillos cuando estuviera en el montículo. Siguiendo el consejo de Wilhelm, Wood disfrutó rápidamente de varias de las mejores temporadas de su carrera.
Estableció el récord de apariciones de un relevista en la MLB con 88 en 1968, aunque ese récord ha caído desde entonces. Después de convertirse en titular en 1971, Wood encadenó cinco temporadas consecutivas sin precedentes con más de 40 partidos, ganando 20 partidos en cuatro ocasiones y formando parte de tres equipos del All-Star durante ese periodo.
Dutch Leonard
Leonard fue uno de los primeros lanzadores en disfrutar de un gran éxito con la bola de nudillos. Ganó 191 juegos en el transcurso de su carrera de 20 años, y continuó siendo efectivo hasta sus 40 años.
Ganó 10 o más juegos en 12 temporadas, fallando en alcanzar esa marca sólo una vez como titular a tiempo completo. También formó parte de cinco equipos del All-Star y fue conocido por su excelente control, liderando la MLB en caminatas por nueve entradas dos veces y terminando en el top cinco 12 veces diferentes.
Leonard también fue parte de la historia en 1945, cuando sus Senadores de Washington lucieron lo que se cree que es la única rotación de cuatro hombres titulares compuesta exclusivamente por knuckleballers (Leonard, Roger Wolff, Mickey Haefner y Johnny Niggeling).
Hoyt Wilhelm
Wilhelm será recordado no sólo por su bola de nudillos, sino por su longevidad. Sus 21 temporadas pueden no parecer tan notables, pero cuando uno considera que Wilhelm hizo su debut en la MLB a los 29 años, fue un All-Star a los 47 e hizo su última aparición a los 49 años, la importancia de sus logros se vuelve un poco más clara. Sus 1.070 apariciones en su carrera sólo han sido superadas por Jesse Orosco y Dennis Eckersley.
Por ser un cinco veces All-Star, cuyas primeras y últimas apariciones estuvieron separadas por unos absurdos 17 años, Wilhelm pasó todas sus temporadas profesionales, excepto una, como relevista. Sin embargo, su única temporada completa como titular no estuvo exenta de incidentes; ganó 15 partidos y el título de ERA de la AL con una marca de 2,19.
Por todos sus extraordinarios logros, en 1985 Wilhelm se convirtió en el primer relevista elegido para el Salón de la Fama del Béisbol.
Charlie Hough
Hough es otro de una larga lista de nudillistas ultraduros que lanzaron mucho más allá de sus primos atléticos. En una carrera que abarca 25 años, Hough lanzó la asombrosa cifra de 107 juegos completos y obtuvo 216 victorias.
Después de trabajar como relevista para los Dodgers, Hough se convirtió en titular cuando fue vendido a los Rangers de Texas antes de la temporada de 1980. A partir de 1982, Hough encadenó nueve temporadas consecutivas de 10 o más victorias, y sus 139 victorias totales siguen siendo un récord de los Rangers.
Después de lanzar dos temporadas para los Marlins de Florida de expansión en 1993 y 1994, Hough se retiró a la edad de 46 años como el último jugador activo nacido en la década de 1940.
Tim Wakefield
Pocos lanzadores en la historia de los Red Sox serán tan queridos como Wakefield. Después de irrumpir en la escena con un récord de 8-1 y un ERA de 2,15 con los Piratas en 1992, Wakefield encontró su camino a Boston después de ser liberado por los Piratas tras una desastrosa temporada de 1993.
Lo que siguió fue una notable carrera de 17 años con los Medias Rojas que vio a Wakefield acumular la mayor cantidad de entradas lanzadas (3006,0), la tercera mayor cantidad de victorias (186) y la segunda mayor cantidad de ponches (2046) en la historia de la franquicia. También ganó dos anillos de la Serie Mundial y, a la tierna edad de 42 años, formó parte de su primer equipo del All-Star.
Wakefield ocupa un lugar tan destacado en la lista porque logró todo esto durante una época en el béisbol en la que el uso de drogas para mejorar el rendimiento estaba muy extendido. A pesar de todo, se las arregló para ganar más de 10 partidos 11 veces, y consolidó su estatus como una leyenda de los Red Sox.
Phil Niekro
Incuestionablemente, Phil Niekro es el rey de los knuckleballers. Sus 318 victorias en su carrera le sitúan en el puesto 16 de la lista de todos los tiempos, y sus 121 victorias después de cumplir los 40 años son un récord en la MLB.
También ganó cinco Guantes de Oro y jugó en cinco equipos del All-Star en sus 24 temporadas, lanzando un no-hitter en 1973 por si acaso. Tal vez la más notable de sus temporadas individuales fue la de 1979, en la que ganó 21 juegos a pesar de jugar para un equipo de los Bravos de Atlanta que sólo ganó 66 en toda la temporada.
Niekro fue elegido para el Salón de la Fama en 1997, cimentando su legado como el mejor bateador de nudillos en la historia del béisbol profesional.