« Chief Joseph »
Hin-mah-too-yah-lat-kekt (1840-1904)
L’homme qui est devenu une célébrité nationale avec le nom de « Chief Joseph » est né dans la vallée de Wallowa, dans ce qui est maintenant le nord-est de l’Oregon, en 1840. On lui donna le nom de Hin-mah-too-yah-lat-kekt, ou Tonnerre roulant en bas de la montagne, mais il était largement connu sous le nom de Joseph, ou Joseph le Jeune, car son père avait pris le nom chrétien de Joseph lorsqu’il avait été baptisé à la mission de Lapwai par Henry Spalding en 1838.
Joseph l’Ancien fut l’un des premiers Nez Percé convertis au christianisme et un partisan actif de la paix de longue date de la tribu avec les Blancs. En 1855, il a même aidé le gouverneur territorial de Washington à mettre en place une réserve Nez Percé qui s’étendait de l’Oregon à l’Idaho. Mais en 1863, à la suite d’une ruée vers l’or sur le territoire des Nez Percé, le gouvernement fédéral a repris près de six millions d’acres de ces terres, limitant les Nez Percé à une réserve dans l’Idaho qui ne représentait qu’un dixième de sa taille antérieure. Se sentant lui-même trahi, Joseph l’Ancien dénonça les États-Unis, détruisit son drapeau américain et sa Bible, et refusa de déplacer sa bande de la vallée de Wallowa ou de signer le traité qui officialiserait les nouvelles limites de la réserve.
Lorsque son père mourut en 1871, Joseph fut élu pour lui succéder. Il hérita non seulement d’un nom, mais aussi d’une situation rendue de plus en plus volatile par l’arrivée continue de colons blancs dans la vallée de Wallowa. Joseph résiste fermement à tous les efforts visant à forcer sa bande à s’installer dans la petite réserve de l’Idaho, et en 1873, un ordre fédéral visant à expulser les colons blancs et à laisser son peuple dans la vallée de Wallowa laisse penser qu’il pourrait réussir. Mais le gouvernement fédéral fait rapidement marche arrière et, en 1877, le général Oliver Otis Howard menace de lancer une attaque de cavalerie pour forcer la bande de Joseph et les autres résistants à rejoindre la réserve. Estimant la résistance militaire futile, Joseph a conduit à contrecœur son peuple vers l’Idaho.
Malheureusement, ils n’y sont jamais arrivés. Une vingtaine de jeunes guerriers Nez Percé, enragés par la perte de leur patrie, organisèrent un raid sur les colonies voisines et tuèrent plusieurs Blancs. Immédiatement, l’armée a commencé à poursuivre la bande de Joseph et les autres qui n’avaient pas déménagé dans la réserve. Bien qu’il se soit opposé à la guerre, Joseph a jeté son dévolu sur les chefs de guerre.
Ce qui s’ensuivit fut l’une des retraites militaires les plus brillantes de l’histoire américaine. Même l’antipathique général William Tecumseh Sherman n’a pu s’empêcher d’être impressionné par cette marche de 1 400 miles, déclarant que « les Indiens ont tout au long fait preuve d’un courage et d’une habileté qui ont suscité des éloges universels… ils se sont battus avec une habileté presque scientifique, en utilisant des avant-gardes et des arrières-gardes, des lignes d’escarmouche et des fortifications de campagne. » En plus de trois mois, la bande d’environ 700 personnes, dont moins de 200 étaient des guerriers, a combattu 2 000 soldats américains et auxiliaires indiens dans quatre batailles majeures et de nombreuses escarmouches.
Au moment où il se rendit officiellement le 5 octobre 1877, Joseph était largement désigné dans la presse américaine comme « le Napoléon rouge ». Il est cependant peu probable qu’il ait joué un rôle aussi essentiel dans l’exploit militaire des Nez Percé que sa légende le suggère. Il n’a jamais été considéré comme un chef de guerre par son peuple, et même au sein de la bande Wallowa, c’est le jeune frère de Joseph, Olikut, qui dirigeait les guerriers, tandis que Joseph était chargé de garder le camp. Il semble, en fait, que Joseph se soit opposé à la décision de fuir dans le Montana et de chercher de l’aide auprès des Crows et que d’autres chefs — Looking Glass et certains qui avaient été tués avant la reddition — aient été les véritables stratèges de la campagne. Néanmoins, le discours de reddition de Joseph, largement réimprimé, l’a immortalisé en tant que chef militaire dans la culture populaire américaine :
Je suis fatigué de me battre. Nos chefs sont tués. Looking Glass est mort. Toohoolhoolzote est mort. Les vieux sont tous morts. Ce sont les jeunes hommes qui disent, « Oui » ou « Non ». Celui qui dirigeait les jeunes hommes est mort. Il fait froid, et nous n’avons pas de couvertures. Les petits enfants meurent de froid. Mon peuple, certains d’entre eux, se sont enfuis dans les collines, et n’ont pas de couvertures, pas de nourriture. Personne ne sait où ils sont, peut-être morts de froid. Je veux avoir le temps de chercher mes enfants, et voir combien d’entre eux je peux trouver. Peut-être les trouverai-je parmi les morts. Écoutez-moi, mes chefs ! Je suis fatiguée. Mon cœur est malade et triste. De là où le soleil se tient maintenant, je ne me battrai plus pour toujours.
La célébrité de Joseph ne lui a guère profité. Bien qu’il se soit rendu avec l’idée qu’il serait autorisé à rentrer chez lui, Joseph et son peuple furent au contraire emmenés d’abord dans l’est du Kansas, puis dans une réserve du territoire indien (l’actuel Oklahoma) où beaucoup d’entre eux moururent de maladies épidémiques. Bien qu’il ait été autorisé à se rendre à Washington, D.C., en 1879 pour plaider sa cause auprès du président américain Rutherford B. Hayes, ce n’est qu’en 1885 que Joseph et les autres réfugiés ont été renvoyés dans le nord-ouest du Pacifique. Même à ce moment-là, la moitié d’entre eux, dont Joseph, ont été emmenés dans une réserve non Nez Percé dans le nord de l’État de Washington, séparés du reste de leur peuple en Idaho et de leur terre natale dans la vallée de Wallowa.
Dans ses dernières années, Joseph s’est élevé avec éloquence contre l’injustice de la politique des États-Unis envers son peuple et a gardé l’espoir que la promesse de liberté et d’égalité de l’Amérique pourrait un jour être réalisée pour les Amérindiens également. Voix indomptable de la conscience de l’Ouest, il mourut en 1904, toujours en exil de sa terre natale, selon son médecin « d’un cœur brisé ».
L’histoire d’un homme qui n’est pas un homme, mais une femme.