Lorsque les Américains débattent de la valeur du mariage, la plupart de l’attention se concentre sur le préjudice potentiel pour les enfants du divorce ou de l’illégitimité, et pour une bonne raison. Des montagnes de recherches nous disent que les enfants élevés en dehors d’un mariage intact sont beaucoup plus susceptibles que les autres enfants de sombrer dans la pauvreté, d’être victimes de maltraitance, d’échouer à l’école et d’abandonner leurs études, de consommer des drogues illégales, de se lancer dans une activité sexuelle prématurée, de devenir des mères adolescentes non mariées, de divorcer, de se suicider et de présenter d’autres signes de maladie mentale, de devenir physiquement malades, de commettre des crimes et d’aller en prison. En moyenne, les enfants élevés hors mariage réussissent moins bien dans leur carrière, même après avoir contrôlé non seulement le revenu mais aussi le conflit parental.
Oui, le mariage protège les enfants. Et oui, le mariage protège donc les contribuables et la société d’un large et profond ensemble de coûts, personnels et communautaires. Mais il existe un autre argument en faveur du mariage, tout aussi important, que vous n’avez probablement pas entendu. Le mariage est un puissant créateur et mainteneur de capital humain et social pour les adultes comme pour les enfants, à peu près aussi important que l’éducation lorsqu’il s’agit de promouvoir la santé, la richesse et le bien-être des adultes et des communautés. Pour la plupart des Américains, c’est une nouvelle. Lorsqu’il s’agit d’adultes, les arguments en faveur du mariage à vie ont été formulés en termes exclusivement moraux, spirituels et émotionnels : un côté plaide pour la libération personnelle du mariage, l’autre exhorte les parents à se sacrifier pour le bien de Dieu et/ou des enfants.
Ce sont des considérations importantes, c’est certain. Les parents devraient sûrement être prêts à faire des sacrifices appropriés pour le bien de leurs enfants. Mais encadrer le débat sur le mariage uniquement en ces termes obscurcit autant qu’il révèle. Il passe à côté des avantages profonds qu’un mariage durable confère aux adultes. Et il surestime considérablement la probabilité que le divorce conduise, en fait, à un plus grand bonheur pour l’individu.
Récemment, j’ai eu l’occasion d’examiner les preuves scientifiques sur les conséquences du mariage pour les adultes avec Linda J. Waite, universitaire de l’Université de Chicago, pour notre nouveau livre, The Case for Marriage. Ce que j’ai découvert m’a surpris. Tranquillement, sans grand bruit, un large et profond corpus de littérature scientifique s’est accumulé pour affirmer ce que la Genèse enseigne : il n’est pas bon pour l’homme d’être seul – non, ni pour la femme. Dans pratiquement tous les domaines que les spécialistes des sciences sociales peuvent mesurer, les personnes mariées s’en sortent beaucoup mieux que les célibataires ou les divorcés : elles vivent plus longtemps, en meilleure santé, plus heureuses, plus sexy et plus riches.
Combien le mariage fait-il de différence ? Si David Letterman dressait une liste des dix meilleures raisons de se marier, elle pourrait ressembler à ceci :
DIX PRINCIPALES RAISONS POUR LESQUELLES LE MARIAGE EST BON POUR VOUS :
10. C’EST PLUS SÛR. Le mariage diminue le risque que les hommes et les femmes soient victimes de violence, y compris de violence domestique. Un rapport du ministère de la Justice de 1994, basé sur l’enquête nationale sur les victimes de crimes, a révélé que les femmes célibataires et divorcées étaient quatre à cinq fois plus susceptibles d’être victimes de violence au cours d’une année donnée que les épouses ; les célibataires étaient quatre fois plus susceptibles d’être victimes de crimes violents que les maris. Deux tiers des actes de violence à l’égard des femmes commis par des partenaires intimes ne l’ont pas été par des maris mais par des petits amis (concubins ou non) ou d’anciens maris ou petits amis. Comme le résume un universitaire, les recherches pertinentes sont les suivantes : « Indépendamment de la méthodologie, les études ont donné des résultats similaires : les cohabitants s’adonnent à plus de violence que les conjoints. » Linda Waite a effectué une analyse de l’enquête nationale sur les familles et les ménages pour notre nouveau livre. Elle a constaté que, même après avoir contrôlé l’éducation, la race, l’âge et le sexe, les personnes qui vivent ensemble sont toujours trois fois plus susceptibles de dire que leurs disputes sont devenues physiques (comme des coups de pied, des coups ou des bousculades) au cours de l’année écoulée que les couples mariés.
9. CELA PEUT VOUS SAUVER LA VIE. Les personnes mariées vivent plus longtemps et en meilleure santé. Le pouvoir du mariage est particulièrement évident à la fin de l’âge moyen. Lorsque Linda Waite et un collègue, par exemple, ont analysé les différentiels de mortalité dans un très grand échantillon représentatif au niveau national, ils ont constaté un « écart de mariage » étonnamment important dans la longévité : neuf gars mariés sur dix qui sont en vie à 48 ans arriveront à 65 ans, contre seulement six gars célibataires comparables sur dix (en tenant compte de la race, de l’éducation et du revenu). Pour les femmes, les avantages protecteurs du mariage sont également puissants, mais pas aussi importants. Neuf épouses sur dix en vie à 48 ans vivront jusqu’à l’âge de la retraite, contre seulement huit femmes divorcées et célibataires sur dix.
En fait, selon les statisticiens Bernard Cohen et I-Sing Lee, qui ont compilé un catalogue des risques relatifs de mortalité, « être célibataire est l’un des plus grands risques auxquels les gens se soumettent volontairement. » Le fait d’avoir une maladie cardiaque, par exemple, réduit l’espérance de vie d’un homme d’un peu moins de six ans, tandis que le fait d’être célibataire lui enlève presque dix ans. Il ne s’agit pas seulement d’un effet de sélection : même en tenant compte de l’état de santé initial, les personnes malades qui sont mariées vivent plus longtemps que leurs homologues célibataires. Le fait d’avoir un conjoint, par exemple, réduit le risque de mourir d’un cancer autant que le fait d’appartenir à une catégorie d’âge inférieure de dix ans. Une étude récente sur les résultats des patients opérés a montré que le simple fait d’être marié réduisait le risque de mourir à l’hôpital. Pour des raisons peut-être plus évidentes, le risque qu’un patient hospitalisé soit transféré dans une maison de retraite était deux fois et demie plus élevé s’il n’était pas marié. Les scientifiques qui ont étudié le fonctionnement du système immunitaire en laboratoire ont constaté que les couples mariés et heureux ont un système immunitaire qui fonctionne mieux. Les personnes divorcées, même des années après le divorce, présentent des niveaux de fonction immunitaire beaucoup plus faibles.
8. IL PEUT SAUVER LA VIE DE VOTRE ENFANT. Les enfants mènent une vie plus saine et plus longue si les parents se marient et restent mariés. Les adultes qui s’inquiètent de la fumée secondaire et de la conduite en état d’ivresse feraient bien de concentrer au moins une partie de leur attention sur ce point. Dans une étude à long terme qui a suivi un échantillon d’enfants très favorisés (blancs de classe moyenne avec un QI d’au moins 135) jusqu’à leurs soixante-dix ans, le divorce d’un parent a réduit de quatre ans l’espérance de vie de l’enfant adulte. Les quadragénaires issus de foyers divorcés étaient trois fois plus susceptibles de mourir de toutes causes que les quadragénaires dont les parents sont restés mariés.
7. VOUS GAGNEZ PLUS D’ARGENT. Les hommes d’aujourd’hui ont tendance à considérer le mariage comme un élément de consommation – une charge financière. Mais un vaste et profond corpus de littérature scientifique suggère que, pour les hommes en particulier, le mariage est une institution productive – aussi importante que l’éducation pour augmenter les gains d’un homme. En fait, le fait d’avoir une femme peut augmenter le salaire d’un Américain d’à peu près autant qu’une formation universitaire. Selon certaines estimations, les hommes mariés gagnent jusqu’à 40 % de plus que les célibataires comparables, même en tenant compte de l’éducation et des antécédents professionnels. Plus un homme reste marié longtemps, plus la prime de mariage qu’il reçoit est élevée. Les revenus des épouses bénéficient également du mariage, mais ils diminuent lorsque la maternité entre en jeu. Les épouses blanches sans enfant obtiennent une prime salariale de mariage de 4 %, et les épouses noires gagnent 10 % de plus que les femmes célibataires comparables.
6. Ai-je mentionné que vous deviendrez beaucoup plus riche ? Les personnes mariées ne font pas seulement plus d’argent, elles gèrent mieux l’argent et construisent plus de richesse ensemble que l’une ou l’autre ne le ferait seule. À niveau de revenu identique, par exemple, les personnes mariées sont moins susceptibles de faire état de « difficultés économiques » ou de difficultés à payer les factures de base. Plus vous restez marié longtemps, plus vous accumulez des actifs ; en revanche, la durée de la cohabitation n’a aucun rapport avec l’accumulation de richesse. À l’aube de la retraite, le couple marié moyen a accumulé des actifs d’une valeur d’environ 410 000 dollars, contre 167 000 dollars pour les personnes jamais mariées et 154 000 dollars pour les divorcés. Les couples qui sont restés mariés dans une étude ont vu leurs actifs augmenter deux fois plus vite que ceux qui étaient restés divorcés sur une période de cinq ans.
5. VOUS APPRIVOISEREZ SON CŒUR DE TRICHEUR (LE SIEN AUSSI). Le mariage augmente la fidélité sexuelle. Les hommes en cohabitation sont quatre fois plus susceptibles de tricher que les maris, et les femmes en cohabitation sont huit fois plus susceptibles de tricher que les épouses. Le mariage est également la seule promesse réaliste de permanence dans une relation amoureuse. Seul un couple de cohabitants sur dix cohabite encore après cinq ans. En revanche, 80 % des couples qui se marient pour la première fois sont toujours mariés cinq ans plus tard, et près de 60 % (si les taux de divorce actuels se maintiennent) se marient pour la vie. Une étude britannique a révélé que les parents biologiques qui se marient ont trois fois plus de chances d’être encore ensemble deux ans plus tard que les familles biologiques biparentales qui cohabitent, même en tenant compte de l’âge de la mère, de son niveau d’éducation, des difficultés économiques, de l’échec de relations antérieures, de la dépression et de la qualité de la relation. Le mariage est peut-être plus risqué qu’autrefois, mais lorsqu’il s’agit de faire durer l’amour, il n’y a toujours pas de meilleur pari.
4. VOUS N’ALLEREZ PAS BONKERS. Le mariage est bon pour votre santé mentale. Les hommes et les femmes mariés sont moins déprimés, moins anxieux et moins en détresse psychologique que les Américains célibataires, divorcés ou veufs. En revanche, divorcer abaisse la santé mentale des hommes et des femmes, en augmentant la dépression et l’hostilité, et en diminuant l’estime de soi et le sentiment de maîtrise personnelle et de but dans la vie.
Et il ne s’agit pas seulement d’une illusion statistique : des chercheurs attentifs qui ont suivi les individus dans leur cheminement vers le mariage constatent que ce n’est pas seulement que les gens heureux et en bonne santé se marient ; au contraire, le fait de se marier donne aux individus un puissant coup de pouce à leur santé mentale. Nadine Marks et James Lambert ont étudié l’évolution de la santé psychologique d’un large échantillon d’Américains à la fin des années 80 et au début des années 90. Ils ont mesuré le bien-être psychologique au départ, puis ont observé ce qu’il advenait des individus au cours des années suivantes, lorsqu’ils se mariaient, restaient célibataires ou divorçaient. Lorsque les gens se mariaient, leur santé mentale s’améliorait – de manière constante et substantielle. En revanche, les personnes qui ont divorcé ont vu leur bien-être mental et émotionnel se détériorer considérablement, notamment par une augmentation de la dépression et une diminution du bonheur déclaré. Ceux qui ont divorcé au cours de cette période ont également signalé un sentiment de maîtrise personnelle plus faible, des relations moins positives avec les autres, un moindre sens du but de la vie et des niveaux plus faibles d’acceptation de soi que leurs pairs mariés.
Les hommes mariés sont deux fois moins susceptibles que les célibataires et un tiers plus susceptibles que les divorcés de mettre fin à leurs jours. Les épouses sont également beaucoup moins susceptibles de se suicider que les femmes célibataires, divorcées ou veuves. Les personnes mariées sont beaucoup moins susceptibles d’avoir des problèmes d’abus d’alcool ou de drogues illégales. Dans une récente enquête nationale, un homme célibataire sur quatre âgé de 19 à 26 ans déclare que sa consommation d’alcool lui cause des problèmes au travail ou des problèmes d’agressivité, contre seulement un homme marié sur sept de cet âge.
3. IL VOUS RENDRA HEUREUX. Pour la plupart des gens, les joies de la vie de célibataire et du divorce sont surfaites. Globalement, 40 % des personnes mariées, contre environ un quart des célibataires ou des cohabitants, se disent « très heureuses » de la vie en général. Les personnes mariées sont également deux fois moins susceptibles que les célibataires ou les cohabitants de se dire malheureuses de leur vie.
À quel point les divorcés sont-ils heureux ? Si les gens divorcent pour être heureux, comme on nous le dit souvent, la majorité devrait exiger d’être remboursée. Seulement 18 % des adultes divorcés se disent « très heureux », et les adultes divorcés sont deux fois plus susceptibles que les gens mariés de dire qu’ils ne sont « pas trop heureux » de la vie en général. Seule une minorité d’adultes divorcés se marient à nouveau et sont plus heureux que ceux qu’ils ont quittés. « Divorcez ou soyez malheureux », nous disent certaines voix culturelles, mais, à vrai dire, « Divorcez et soyez malheureux » est une issue au moins aussi probable.
Ce n’est pas seulement un phénomène américain. Une étude récente de Steven Stack et J. Ross Eshleman portant sur 17 nations développées a révélé que « les personnes mariées ont un niveau de bonheur significativement plus élevé que les personnes qui ne sont pas mariées », même après avoir contrôlé le sexe, l’âge, l’éducation, les enfants, la fréquentation de l’église, la satisfaction financière et la santé auto-déclarée. En outre, « la force de l’association entre le fait d’être marié et le fait d’être heureux est remarquablement cohérente entre les pays ». Le mariage améliore la satisfaction financière et la santé. Mais le fait d’être marié confère un avantage en termes de bonheur, en plus de son pouvoir d’améliorer le portefeuille et le bilan de santé. La cohabitation, en revanche, n’augmente pas la satisfaction financière ni la santé perçue, et l’avantage en termes de bonheur que procure le fait d’avoir un amant direct ne représente qu’un quart de celui du mariage. Une autre étude de grande envergure, portant sur 100 000 Norvégiens, a révélé que, tant chez les hommes que chez les femmes, « les personnes mariées ont le plus haut niveau de bien-être subjectif, suivies des veufs ». Même les personnes divorcées depuis longtemps qui cohabitaient n’étaient pas plus heureuses que les célibataires.
2. VOS ENFANTS VOUS AIMERONT PLUS. Le divorce affaiblit les liens entre parents et enfants sur le long terme. Les enfants adultes du divorce décrivent les relations avec leur mère et leur père de façon moins positive, en moyenne, et ils sont environ 40 % moins susceptibles que les adultes issus de mariages intacts de dire qu’ils voient l’un ou l’autre de leurs parents au moins plusieurs fois par semaine.
1. VOUS AUREZ DE MEILLEURS RAPPORTS SEXUELS, PLUS SOUVENT. Malgré le marketing tapageur de Sex in the City qui promet aux célibataires des joies érotiques inouïes, les maris et les femmes sont plus susceptibles de déclarer avoir une vie sexuelle extrêmement satisfaisante que les célibataires ou les cohabitants. (Les femmes divorcées sont les moins susceptibles d’avoir une vie sexuelle qu’elles trouvent extrêmement satisfaisante sur le plan émotionnel). D’une part, les personnes mariées sont plus susceptibles d’avoir une vie sexuelle. Les hommes célibataires sont 20 fois plus susceptibles, et les femmes célibataires dix fois plus susceptibles, de ne pas avoir eu de relations sexuelles ne serait-ce qu’une fois au cours de l’année écoulée que les personnes mariées. (Près d’un quart des gars célibataires et 30 % des femmes célibataires mènent une vie sans sexe.)
Les personnes mariées sont également les plus susceptibles de déclarer une vie sexuelle extrêmement satisfaisante. Les épouses, par exemple, sont presque deux fois plus susceptibles que les femmes divorcées et jamais mariées d’avoir une vie sexuelle qui a) existe et b) est extrêmement satisfaisante sur le plan émotionnel. Contrairement à la croyance populaire, pour les hommes, avoir une femme bat de loin la vie en concubinage : 50 % des maris disent que le sexe avec leur partenaire est extrêmement satisfaisant physiquement, contre 39 % des hommes en concubinage.
Comment un bout de papier peut-il faire de tels miracles ? Pour surprendre, le morceau de papier, et pas seulement la relation personnelle, compte beaucoup. Les personnes qui vivent ensemble, pour la plupart, ne récoltent pas les mêmes types d’avantages que les hommes et les femmes qui se marient. Quelque chose dans le mariage en tant qu’institution sociale – une aspiration partagée et un vœu public et légal – donne au mariage le pouvoir de changer la vie des individus.
En augmentant la confiance que ce partenariat durera, le mariage permet aux hommes et aux femmes de se spécialiser – d’assumer les parties des tâches de la vie, du développement d’une vie sociale intéressante à l’obtention d’argent auprès des compagnies d’assurance, que l’un fait mieux ou apprécie plus que l’autre. Bien que cette spécialisation suive souvent la ligne traditionnelle des sexes, elle n’a pas à l’être. Même les couples mariés sans enfants bénéficient de la répartition du travail. Les ménages mariés disposent de deux fois plus de talents, de deux fois plus de temps et de deux fois plus de main-d’œuvre que les célibataires. Au fil du temps, à mesure que les conjoints se spécialisent, chacun produit en fait plus de biens marchands et non marchands que les célibataires qui doivent assumer seuls toutes les tâches de la vie.
Mais parce que le mariage est un partenariat dans l’ensemble de la vie, soutenu par des valeurs familiales, communautaires et religieuses, le mariage peut faire ce que les partenariats économiques ne font pas : donner un plus grand sens et un plus grand objectif à la vie (une raison de faire de l’exercice ou de réduire la consommation d’alcool, de travailler plus dur et de continuer à brancher même au milieu de ces moments où le mariage peut ne pas être gratifiant du tout). Les personnes mariées sont à la fois responsables d’un autre être humain et responsables envers lui, et les deux moitiés de cette dynamique amènent les mariés à vivre une vie plus responsable, plus fructueuse et plus satisfaisante. Le mariage est un acte transformateur, qui change la façon dont deux personnes se regardent l’une l’autre, envisagent l’avenir et leur rôle dans la société. Et il change la façon dont les personnes importantes – de la famille à la congrégation en passant par les compagnies d’assurance et le fisc – regardent et traitent ce même couple. La fidélité sexuelle, une union économique, une alliance parentale, la promesse d’une prise en charge qui transcende les émotions quotidiennes : tout cela donne à quelques mots marmonnés devant un ecclésiastique ou un juge le pouvoir de changer des vies.
Quelle est la proportion de couples mariés malheureux qui tiennent le coup et qui restent malheureux ? Les dernières données montrent qu’au bout de cinq ans, seuls 12 % des couples mariés très malheureux qui tiennent bon sont toujours malheureux ; 70 % des couples les plus malheureux décrivent désormais leur mariage comme « très » ou « assez » heureux.
De même que les bons mariages tournent mal, les mauvais mariages tournent bien. Et ils ont plus de chances de le faire dans une société qui reconnaît la valeur du mariage que dans une société qui chante les joies statistiquement douteuses du divorce.