Né le 4 novembre 1879 à oologah, oklahoma, territoire indien
Décédé le 15 août 1935 à point barrow, alaska
Diffuseur, commentateur social
Will Rogers »>
« Will Rogers avait le comportement général d’un homme ordinaire, auto-élu représentant des outsiders du monde. C’était un gars ‘Aw shucks’. »
ray robinson dans american original : a life of will rogers
Will Rogers a été une voix nationale du commun des mortels entre 1929 et 1935, pendant la période la plus dure de la Grande Dépression, la pire crise économique de l’histoire des États-Unis. Rogers a conquis la plupart des médias disponibles à l’époque. Il semblait aussi à l’aise sur scène que sur l’écran de cinéma, dans la presse écrite et à la radio. Il a joué dans des spectacles du Far West, des vaudevilles, des films muets et parlants, des émissions de radio, et il a écrit une chronique régulière dans les journaux. Le vaudeville était une forme populaire de divertissement sur scène aux États-Unis de la fin du XIXe siècle jusqu’au milieu des années 1920. Chaque spectacle présentait une collection de numéros variés comprenant la danse, le chant, la comédie et le jeu d’acteur. Plus que quiconque dans l’histoire américaine, Rogers a popularisé l’humour des cow-boys de l’Ouest. Bien que très instruit et cultivé, Rogers donnait l’image d’un campagnard peu éduqué, exagérant son accent du Sud-Ouest et utilisant une mauvaise grammaire. Rogers n’a été associé à aucun parti politique pendant la majeure partie de sa carrière. Cependant, il appréciait le président Franklin D. Roosevelt (1882-1945 ; a servi de 1933 à 1945 ; voir l’entrée), et par ses commentaires publics, Rogers soutenait un grand nombre des programmes fédéraux conçus par Roosevelt pour aider les États-Unis à se redresser économiquement. La vie de Rogers a été tragiquement interrompue par un accident d’avion en Alaska. Avec sa mort, les Américains ont perdu une voix de soutien et d’optimisme pendant une période de crise nationale.
Un cow-boy né
William Penn Adair Rogers est né en 1879 dans le territoire indien, qui deviendra en 1907 l’État de l’Oklahoma. Il était un quart Cherokee. Sa mère est Mary America Schrimsher et son père Clement Vann Rogers. Tous deux avaient quarante ans lorsque Will, le dernier de huit enfants, est né. Le père de Will, surnommé » Oncle Clem « , est juge et banquier et joue un rôle important dans la politique de l’Oklahoma. Il était assez aisé et possédait cinq mille têtes de bétail et de nombreux chevaux dans son ranch près de la ville rurale d’Oologah. Le comté de Rogers, en Oklahoma, porte son nom. Le jeune Will commence à monter à cheval dès son plus jeune âge. Grâce à son père, Will est bien exposé à la politique locale et nationale. Cependant, c’est de sa mère qu’il est le plus proche, héritant de sa gentillesse, de ses manières douces et de son sens de l’humour. Mary est morte de dysenterie, une maladie intestinale infectieuse, à l’âge de cinquante et un ans en 1890, laissant à Will, âgé de onze ans, un sentiment de perte durable.
Même si le jeune Will était un élève au-dessus de la moyenne et avait un intérêt particulier pour l’histoire, il avait une forte aversion pour l’éducation structurée et était toujours agité. Il fait ses études secondaires dans un internat privé appelé Scarritt College. Connu sous le nom de « cutup » du campus, Will s’attire souvent des ennuis avec ses mauvaises notes et son comportement de clown, et il quitte l’école sans avoir obtenu son diplôme. Lorsqu’il a quatorze ans, son père l’emmène à l’Exposition universelle de Chicago. Il y voit le Wild West Show de Buffalo Bill et est particulièrement impressionné par un artiste mexicain présenté comme le « plus grand roper du monde ». Cette expérience a considérablement influencé sa vie ultérieure.
La famille de Will l’a envoyé à l’école militaire Kemper dans le Missouri pour terminer sa scolarité. Comme on pouvait s’y attendre, Will était mal adapté à une école militaire, ne s’habillant jamais correctement, toujours en retard et amusant souvent ses camarades de classe par son irrévérence envers le personnel. Après deux ans à Kemper, il s’enfuit en 1898 et commence à travailler comme cow-boy dans un ranch près de Higgins, au Texas, où il dresse les chevaux et rassemble le bétail. Après une brève période, Rogers rentre chez lui pour s’occuper du bétail dans le ranch familial, mais il redevient vite agité. À la recherche de quelque chose de plus aventureux, Rogers part en 1902 pour l’Argentine, en Amérique du Sud, où il retente brièvement la vie de cow-boy. Cependant, il trouve les salaires trop bas. Voyant une annonce pour un emploi dans un spectacle du Far West en Afrique du Sud, Rogers prend un bateau et fait le long voyage. En Afrique du Sud, il commence sa carrière en jouant le rôle du « Cherokee Kid » dans le spectacle itinérant Texas Jack’s Wild West Show. Rogers monte à cheval et réalise des exploits de corde avec un lariat, ou lasso. Depuis l’Afrique du Sud, il a suivi le Wild West Show en Australie et en Nouvelle-Zélande. Rogers représentait l’esprit jeune de la frontière américaine auprès de ces publics d’outre-mer.
De retour chez lui en 1904, Rogers se rendit à l’Exposition universelle de Saint-Louis, puis à New York, à la recherche d’emplois d’interprète. Il trouve des emplois dans divers spectacles de Wild West et connaît un succès rapide auprès du public new-yorkais. Cependant, la popularité des spectacles du Far West décline, tandis que l’intérêt pour les numéros de vaudeville américains – qui combinent chant, danse et comédie – augmente. En 1907, Rogers commence à se produire régulièrement pour les Ziegfeld Follies, un spectacle de vaudeville populaire à New York. Pendant les huit premières années, il se produit dans un groupe de scène secondaire pour Ziegfeld. Avec un emploi stable, Rogers épouse en 1908 Betty Blake, son amour de la dernière décennie. Ils ont eu trois fils, dont l’un est mort en bas âge, et une fille.
Au-delà des tours de corde
Alors qu’il faisait ses tours de corde avec les Ziegfeld Follies, Rogers a commencé à discuter avec le public. Il a découvert que son accent du Sud-Ouest captivait les gens et provoquait des rires inattendus. En 1916, Rogers a intégré le groupe principal des Ziegfeld Follies et a transformé son spectacle en un spectacle parlant. Il devient le favori des Follies. Très vite, il commence à faire des commentaires acerbes sur les politiciens et les personnalités publiques. Un tournant majeur se produit lors d’une représentation à Baltimore, dans le Maryland. Rogers décide de faire des commentaires humoristiques sur la politique américaine envers le Mexique. Ses commentaires sont bien accueillis par le public, y compris par une personne particulièrement importante : le président Woodrow Wilson
(1856-1924 ; en poste de 1913 à 21). La carrière de Rogers en tant que commentateur social a commencé pour de bon. Il continue à perfectionner son numéro, se faisant passer pour un cow-boy tout droit sorti des champs, détaché des valeurs de la ville moderne américaine qui vient d’émerger. Il commente librement ce qu’il observe de première main et ce qu’il lit dans les journaux. Avec ses récits et ses commentaires, Rogers a encore cimenté sa position d’attraction vedette des Follies.
La popularité de Rogers sur scène l’a conduit à des rôles vedettes dans des films en 1918, lorsque Goldwyn Pictures l’a signé pour des films muets hollywoodiens. En 1929, Rogers avait tourné quarante-huit films muets, principalement des comédies et des films de voyage. Aucun n’est considéré comme particulièrement mémorable, mais en 1924, ses revenus annuels s’élèvent à 160 000 dollars. Lorsque le cinéma parlant arrive, la carrière de Rogers décolle. Signé par les studios Fox, il apparaît pour la première fois dans They Had to See Paris, un film parlant sorti en septembre 1929. Nombre de ses meilleurs films jusqu’au début des années 1930 sont réalisés par le légendaire John Ford (1895-1973). Rogers ignorait régulièrement les scripts et improvisait ; il refusait le maquillage et les accessoires. Sa popularité monte en flèche, et un critique commente en 1933 : « Il est ce que les Américains pensent être les autres Américains. » En 1933, Rogers est classé neuvième sur la liste des stars du box-office, gagnant 200 000 dollars par film. Alors que la Dépression s’aggrave, beaucoup attribuent à Rogers et à l’actrice enfant Shirley Temple (1928-) le mérite d’avoir sauvé la Fox de la faillite.
La carrière d’écrivain de Rogers débute en 1919 lorsque Harper Brothers publie deux petits livres de ses observations. En 1920, Rogers ajoute le journalisme à ses activités lorsqu’un syndicat de presse l’engage pour couvrir les conventions des partis politiques cette année-là. En 1922, Rogers commence à rédiger une chronique intitulée « Will Rogers Says », qui devient quotidienne en 1926. Quarante millions de lecteurs suivent fidèlement sa chronique. Rogers s’assoit souvent sur la banquette arrière de sa voiture avec sa machine à écrire pour écrire sa chronique. Il était si populaire qu’en décembre 1926, il a été nommé maire honoraire de Beverly Hills, en Californie, le premier maire de cette communauté.
D’autres emplois d’écrivain se sont présentés. Le Saturday Evening Post envoie Rogers à l’étranger pour des missions spéciales en Europe et en Russie en 1927 et en Extrême-Orient en 1934. Poursuivant ses prestations scéniques avec les Follies, Rogers se lance également dans le circuit des conférences et joue même dans une pièce de théâtre à Broadway. La pièce, Three Cheers, est jouée de fin 1928 à juin 1929 et connaît un grand succès. Pour ses conférences, il reçoit 1 500 dollars par apparition, dont une au Carnegie Hall. Il déambulait généralement sur la scène tout en parlant, s’asseyant parfois sur le bord d’un tabouret placé sur le côté.
Il restait encore un moyen de communication à conquérir : la radio. Au début des années 1930, Rogers a commencé à émettre à la radio et est rapidement devenu une personnalité radiophonique populaire. En plus de ses émissions régulières sur le réseau, il est engagé par la Gulf Oil Company pour faire sept émissions supplémentaires entre avril 1933 et juin 1935.
Rogers sur Roosevelt
Will Rogers exprime son penchant pour Franklin D. Roosevelt dès 1928, lorsque ce dernier se présente comme gouverneur de New York. Au fur et à mesure que Roosevelt se rapproche de la présidence, Rogers devient de plus en plus politique. Il manque peu d’occasions de faire l’éloge de Roosevelt, équilibrant soigneusement les remarques désobligeantes de son numéro avec des commentaires positifs. Vers la fin de la première campagne présidentielle de Roosevelt, le 23 septembre 1932, Rogers fait le commentaire suivant en présentant Roosevelt à une foule au Hollywood Bowl en Californie : « Je ne gaspillerai pas d’éloquence avec vous ce soir. Vous n’êtes qu’un simple prospect. Revenez quand vous serez président et je ferai mieux. »
Après la victoire électorale de Roosevelt quelques semaines plus tard, le 8 novembre, Rogers conseilla à Roosevelt : « Ne vous inquiétez pas trop et n’oubliez pas qu’un sourire aura l’air d’un repas pour nous. » Ce commentaire faisait référence aux grands sourires optimistes caractéristiques de Roosevelt, qui constituaient un contraste bienvenu avec les expressions plus réservées et plus sévères du président de l’époque, Herbert Hoover. Rogers avait appris à détester la réponse limitée du président Hoover aux problèmes économiques du pays. Après l’investiture de Roosevelt le 4 mars 1933, Rogers commente : « Le pays tout entier est avec lui. Même si ce qu’il fait est mal, ils sont avec lui, du moment qu’il fait quelque chose. S’il mettait le feu au Capitole, ils l’acclameraient et diraient : « Au moins, il a réussi à allumer un feu ». Plusieurs jours plus tard, le 13 mars, alors que Roosevelt travaille à la résolution de la crise bancaire du pays, Rogers commente un discours radiophonique clé prononcé par le nouveau président : « M. Roosevelt a pris le micro hier soir et a fait un nouveau home run. Son message n’était pas seulement un grand réconfort pour le peuple, mais il a donné une leçon à tous les annonceurs radio et orateurs publics sur ce qu’il faut faire avec un gros vocabulaire – le laisser à la maison dans le dictionnaire ». Les Roosevelt ont beaucoup apprécié le soutien de Rogers et l’ont invité, ainsi que sa femme et sa fille, pour une soirée à la Maison Blanche en février 1934.
L’attrait du public pour Rogers
La popularité de Will Rogers dans tant de médias était stupéfiante. Il a toujours prêché les valeurs traditionnelles du bon voisinage et du traitement égal de tous. Dans tous les médias, il est toujours apparu comme amical et honnête, et il a toujours fait rire les gens. Il s’est également montré très astucieux en attirant l’attention du public sur des questions nationales clés à des moments opportuns, comme la Prohibition (l’interdiction nationale de la vente et de la fabrication de boissons alcoolisées ; 1920-33) et les relations étrangères après la Première Guerre mondiale (1914-18). Rogers savait jusqu’où pousser une blague avant qu’elle ne soit considérée comme de mauvais goût. De nombreux Américains voient en Rogers un lien rassurant avec l’Amérique traditionnelle pendant une période de changements sociaux et économiques importants dans les années 1920, puis pendant la grave crise économique de la Grande Dépression des années 1930. Rogers était si populaire que les personnalités nationales se sentaient souvent honorées d’être le sujet de ses commentaires.
La sagesse de Will Rogers
Will Rogers était remarqué pour ses blagues à une ligne lors de ses commentaires et pendant les interviews. Voici un petit échantillon de certains de ses commentaires les plus célèbres.
« Mon épitaphe : Ci-gît Will Rogers. Les politiciens sont devenus honnêtes et il est mort de faim. » (Rogers gagnait sa vie en faisant des observations pleines d’esprit sur les questions politiques et les politiciens malhonnêtes.)
« Spinnin’ a rope’s a lotta fun, providin’ your neck ain’t in it. » (Le premier numéro de spectacle de Rogers consistait à monter à cheval et à faire des tours de corde.)
« Les Américains sont les personnes les plus généreuses et les plus généreuses de la planète, tant qu’ils sont convaincus que pas un dollar ne va aux impôts. » (Rogers faisait référence aux riches Américains qui s’opposaient aux programmes d’aide financés par le gouvernement du président Roosevelt.)
« Nous sommes la première nation dans l’histoire du monde à aller à l’hospice des pauvres dans une automobile. » (Aux États-Unis, l’essor de l’automobile s’est produit au moment même où la nation s’enfonçait dans une profonde crise économique.)
« Vous ne pouvez pas dire que la civilisation n’avance pas parce qu’à chaque guerre, ils vous tuent d’une nouvelle manière. »
« Il n’a rien fait, mais c’est ce que le peuple voulait faire. » (La philosophie du Parti républicain dans les années 1920 consistait à laisser les entreprises fonctionner sans réglementation et à fournir peu d’aide à l’économie agricole en difficulté.)
Lorsque la Dépression est arrivée, Rogers a changé de ton et est devenu moins critique envers le gouvernement. Il a essayé d’apporter plus d’optimisme aux millions de personnes durement touchées par la Dépression. Rogers s’était toujours tenu à l’écart de tout alignement sur un parti politique. Cependant, à mesure que la Dépression s’aggrave, il devient de plus en plus critique à l’égard de la réponse limitée du président Herbert Hoover (1874-1964 ; en poste de 1929 à 1933 ; voir l’entrée) à la détresse de la population. Après l’arrivée de Franklin Roosevelt à la présidence en mars 1933, Rogers fait la promotion de certains des programmes sociaux et économiques du New Deal de Roosevelt dans ses commentaires. En même temps, il s’amusait à ridiculiser l’élitisme du petit groupe de conseillers de Roosevelt, connu sous le nom de Brain Trust (voir article), qui exerçait un grand pouvoir politique sous la direction du président. En 1934, les démocrates pressent le populaire Rogers de se présenter au poste de gouverneur de Californie, mais il refuse, affirmant qu’il préfère être un mauvais acteur plutôt qu’un mauvais gouverneur.
Une carrière tragiquement terminée
En août 1935, au sommet de la carrière de Rogers, sa vie s’arrête brutalement. Il venait de signer un nouveau contrat avec les studios Fox pour jouer dans dix films pour 1,1 million de dollars. Il est tué dans l’accident d’un petit avion à Point Barrow, en Alaska, alors qu’il se rendait en Extrême-Orient. Sa mort est une tragédie ressentie par des millions de personnes dans tout le pays. Il avait gagné énormément d’argent pendant la Grande Dépression mais avait beaucoup contribué à des œuvres de charité pour aider les pauvres. Peu après sa mort, l’État de l’Oklahoma construit le Will Rogers Memorial Museum à Claremore. Le musée a ouvert en 1938, et il a été agrandi et remodelé en 1995. Lorsque la femme de Rogers, Betty, meurt en 1944, son ranch de Santa Monica est donné à l’État de Californie pour devenir un parc d’État. Les corps de Betty et de Will sont transportés en Oklahoma, où ils sont enterrés ensemble au musée de Claremore. Une statue de bronze grandeur nature de Rogers a été placée dans le Statutory Hall du Capitole à Washington, D.C.
Pour en savoir plus
Livres
day, donald, ed. the autobiography of will rogers. boston, ma : houghton mifflin, 1949.
gragert, steven k, ed. radio broadcasts of will rogers. stillwater, ok : oklahoma state university, 1983.
Ketchum, Richard M. Will Rogers : His Life and Times. New York, NY : American Heritage, 1973.
Robinson, Ray. Original américain : Une vie de Will Rogers. New York, NY : Oxford University Press, 1996.
Rogers, Betty. Will Rogers : l’histoire de sa femme. Norman, OK : University of Oklahoma Press, 1979.
Sites Web
La page d’accueil de Will Rogers.http://www.willrogers.org (consulté le 9 septembre 2002).
La page d’accueil de Will Rogers.