Le Japon féodal reste dans les mémoires comme l’ère des samouraïs. Comme les chevaliers de l’Europe féodale, ils constituaient l’aristocratie guerrière coûteusement équipée. Ils n’étaient cependant qu’un des nombreux types de guerriers distincts de cette période.
Samouraï
Emergents à la fin du premier millénaire de notre ère, les samouraïs étaient une aristocratie guerrière. En tant que propriétaires terriens et leaders de la société, même les plus humbles des samouraïs, étaient plus riches et plus privilégiés que la plupart des Japonais.
Les samouraïs ont commencé comme archers à cheval, ce qui a influencé leur équipement même lorsqu’ils ont évolué vers leur rôle d’épéistes. Leur bras droit était initialement moins blindé que le gauche, le laissant libre pour tirer les flèches et la corde de l’arc.
Au fil du temps, leur carquois à la hanche droite a été abandonné. Leur armure devint plus robuste et symétrique à mesure qu’ils passaient au combat rapproché en utilisant des épées soigneusement fabriquées.
Les samouraïs se battaient avec une variété d’armes, notamment des lances et des massues. Leurs armes les plus courantes et les plus emblématiques étaient les épées jumelées du long katana et du plus court wakizashi, toutes deux courbées et taillées pour des bords tranchants mortels.
Presque tous les commandants étaient des samouraïs. Ils constituaient l’élite militaire, politique, sociale et économique du Japon. Une hiérarchie féodale de la propriété foncière signifiait que chaque samouraï devait un service militaire à un autre, jusqu’à l’empereur.
Au combat, les samouraïs fournissaient le noyau d’élite des combattants dans la plupart des armées et des troupes de choc pour les charges de cavalerie et d’infanterie.
Sohei
Du 11e au 16e siècle, les samouraïs combattaient parfois aux côtés ou contre un autre groupe de guerriers d’élite – les sohei.
Les sohei étaient des moines guerriers bouddhistes. Plusieurs monastères entretenaient des armées de ces derniers. Ils assuraient leur protection en période de conflit et étaient utilisés lors de disputes avec d’autres temples ou des seigneurs samouraïs. Le contingent le plus célèbre et le plus redouté était basé à l’Enryaku-Ji, le temple principal du mont Hiei.
Les sohei étaient généralement moins équipés que les samouraïs. Ils portaient l’armure de l’infanterie régulière par-dessus leurs robes monastiques, souvent avec une robe extérieure par-dessus. Des serviettes nouées ou des cagoules couvraient leurs têtes rasées. Leur arme traditionnelle était le naginata, une arme à perche à lame.
Les sohei pouvaient être des alliés précieux pour les seigneurs samouraïs, mais ils pouvaient aussi être gênants. Ils utilisaient leur puissance militaire pour affirmer l’indépendance de leurs monastères face à l’autorité séculaire.
Ikko-Ikki
Le 15e siècle a vu l’essor d’un autre groupe redoutable de guerriers religieux, les Ikko-Ikki.
Les Ikko-Ikki étaient des bouddhistes Jodo-Shinshu, suivant une ramification du bouddhisme de la Terre pure. Ils croyaient au salut de toute l’humanité, et pas seulement de ceux qui avaient le temps et l’envie d’étudier les détails de la religion. Ils étaient, par conséquent, plus égalitaires que les sohei ; étant un mouvement social de masse sous les armes plutôt qu’un cadre de combattants d’élite.
Certains Ikko-Ikki se rasaient la tête en signe de leur foi. En dehors de cela, ils ressemblaient et combattaient à peu près comme les armées dirigées par des samouraïs auxquelles ils s’opposaient. Ils ont acquis suffisamment de pouvoir pour prendre le contrôle de la province de Kaga en 1488, avant d’être repoussés alors qu’un Japon fracturé était réunifié au cours du siècle suivant.
Nous en savons moins sur les Ikko-Ikki que sur de nombreux autres guerriers de l’époque. Ils ont laissé l’impression d’être quelque chose d’apparenté aux révoltes paysannes d’Europe, mais avec un ton supplémentaire de fanatisme religieux qui en faisait des adversaires coriaces.
Ronin
Etre un samouraï, ce n’était pas seulement être un guerrier. C’était faire partie d’une hiérarchie claire, connaître sa place et la défendre.
Parfois, un samouraï perdait sa place dans la hiérarchie. Cela pouvait arriver lorsque son daimyo, ou seigneur, mourait ou était disgracié, le laissant sans maître. Il devenait alors un ronin, un mot qui signifie « homme des vagues ». »
Sans terres propres ni revenus réguliers, les ronin sans le sou cherchaient du travail de la meilleure façon qu’ils connaissaient – en se louant comme mercenaires. Pendant les violents bouleversements de la fin du 15e et du 16e siècle, ce travail était abondant. Lorsque l’ordre a été rétabli au Japon, il y avait de moins en moins de travail pour ces hommes.
Ninja
Les assassins secrets du Japon, les ninjas, ont laissé encore moins d’informations sur leurs activités que les Ikko-Ikki. Le lore ninja est plein de rumeurs, d’incertitudes et d’exagérations.
Les ninjas jouaient un rôle très différent des autres groupes de guerriers. Ils ne se battaient pas sur le champ de bataille. Au lieu de cela, ils se battaient dans l’ombre, utilisant la furtivité et la ruse pour assassiner leurs ennemis. Le daimyo Uesugi Kenshin, mort en 1578, aurait été tué par un ninja qui aurait passé des jours à se cacher dans la crasse d’une toilette. Il attendait sa chance pour frapper au moment le plus vulnérable et sans méfiance de sa victime.
Les ninjas s’habillaient de tenues englobantes pour se dissimuler aux yeux de tous. Ils étaient noirs pour le travail de nuit et brun kaki pour le jour.
Ashigaru
Comme les chevaliers européens, les samouraïs étaient symboliques des guerres auxquelles ils participaient en raison de leur glamour et de leur statut ; et non parce qu’ils étaient les participants les plus courants. Le gros des armées japonaises féodales était composé d’ashigaru, les simples fantassins.
L’équipement des ashigaru variait considérablement. Beaucoup portaient l’okegawa-do, la forme la plus simple d’armure de combat. Elle se composait de deux parties, l’une protégeant le devant et l’autre le dos, reliées par une charnière et une corde.
Les ashigaru se battaient avec des lances, des épées et des arcs. Au 16e siècle, les armes à poudre se font connaître. Le seigneur de la guerre Nobunaga remporta une grande victoire en 1575 en équipant 3 000 de ses ashigaru d’arquebuses.
Tsukai-ban
Pour être efficace, toute armée a besoin de communications. Chaque daimyo d’importance conservait un tsukai-ban, un corps de messagers. Ces soldats assuraient la coordination et la transmission des informations entre les unités sur des champs de bataille occupés et chaotiques.
Il s’agit d’un corps de messagers.