En juin 1775, George Washington a trouvé ses pensées tournées vers le Mont Vernon. Il avait promis à sa femme Martha qu’il reviendrait bientôt du Congrès continental de Philadelphie. Mais ses collègues délégués venaient de l’élire commandant en chef de l’armée continentale, et il était en route pour Boston. Des compagnies de milice ont pris au piège les Britanniques le 19 avril 1775 après les batailles de Lexington et Concord.
Washington était chargé de former ces compagnies en une armée et de diriger le siège de Boston. Sachant qu’il serait absent pendant de nombreux mois, Washington écrit à sa femme. « Je ne ressentirai aucune douleur du labeur ou du danger de la campagne », avoue-t-il. « Mon malheur viendra du malaise que je sais que tu ressentiras en restant seule. » Washington craint que le gouverneur de Virginie, Lord Dunmore, n’attaque sa plantation et même n’emprisonne sa femme. Mais il n’a pas d’autre choix que d’obéir à la « sorte de destin » qui lui a donné ce commandement et de se diriger vers Boston.1
En arrivant à Cambridge au début du mois de juillet, Washington propose une attaque sur Boston. Cependant, ses officiers s’y opposent. Ils faisaient valoir que les Britanniques recevaient encore des approvisionnements par voie maritime. Ils ont exhorté Washington à attendre que les eaux autour de Boston soient gelées. Washington a envoyé une armée à la place à Québec. Il ordonna également à Henry Knox de se rendre au Fort Ticonderoga et de ramener l’artillerie du poste. Alors que l’attaque sur Québec échoua, Knox revint à Cambridge en janvier 1776 avec cinquante-neuf canons.
Même avec les eaux autour de Boston gelées, les officiers de Washington refusèrent d’attaquer la ville. Un Washington frustré chercha un autre moyen de déloger les Britanniques. Le soir du 4 mars 1776, il ordonna à ses hommes d’emmener les canons du fort Ticonderoga sur les hauteurs de Dorchester Heights, au sud de la ville. Washington ordonna également à ses troupes de Cambridge de tirer sur les tuniques rouges. Les Britanniques bombardèrent les canons américains à Cambridge pendant toute la nuit, pour découvrir le lendemain matin les nombreux canons pointés vers eux depuis Dorchester Heights. Le commandant britannique, le général William Howe, remarque : « Mon Dieu, ces gars ont fait plus de travail en une nuit que je ne pourrais en faire faire à mon armée en trois mois. « 2
Howe envoie des troupes sur les hauteurs de Dorchester pour déloger les canons, mais une tempête de neige empêche l’assaut. Craignant un bombardement brutal, il décide de quitter Boston. Le 17 mars 1776, connu par la suite comme le « jour de l’évacuation », 11 000 tuniques rouges et des centaines de loyalistes quittèrent la ville en bateau. Washington marcha sur Boston le 18 mars, mais l’heure n’était pas à la réjouissance. Il se doutait, à juste titre, que les Britanniques allaient se diriger vers New York. Alors qu’il se préparait à la prochaine épreuve de la bataille, l’un de ses rares réconforts était le fait que sa femme Martha l’avait rejoint en novembre. Ils se rendraient ensemble à New York, en espérant qu’aucun mal ne serait fait à leur cher Mount Vernon.
Mary Stockwell, Ph.D.
Notes:
1. » George Washington à Martha Washington, 18 juin 1775 « , The Writings of George Washington, vol. 3, ed. John C. Fitzpatrick (Charlottesville, VA : University Press of Virginia, 1931).
2. Cité dans David McCullough, 1776 (New York : Simon & Schuster, 2005), 93.
Bibliographie :
Chernow, Ron. Washington : A Life. New York : Penguin Press, 2010.
McCullough, David. 1776. New York : Simon & Schuster, 2005.
George Washington : Écrits, éd. John Rhodehamel. New York : Library of America, 1997.