Par Bob Holmes
Les vertébrés terrestres peuvent respirer par le nez grâce à un réarrangement anatomique des narines de type poisson. Ce même réarrangement pourrait expliquer pourquoi les fentes labiales et les fentes palatines sont des anomalies congénitales courantes chez l’homme.
Les voies nasales des vertébrés terrestres diffèrent radicalement de celles de leurs ancêtres poissons. Chez les poissons, le nez est indépendant de la bouche et de la gorge. L’eau pénètre dans le sac nasal par une paire de narines et sort par une seconde paire.
En revanche, les vertébrés terrestres – techniquement appelés tétrapodes, en raison de leurs quatre membres – ont des voies nasales qui s’ouvrent sur le monde extérieur par une paire de narines externes, et sur la gorge par une paire de narines internes ou choanes.
De nombreux biologistes soupçonnent que les choanes ont évolué à partir d’une paire de narines de poisson qui a migré au cours de millions d’années vers une nouvelle position à l’intérieur de la gorge. Pour ce faire, cependant, les narines auraient dû traverser la ligne des dents à un moment donné, un mouvement que les sceptiques considéraient comme improbable.
Avertissement
Parfait intermédiaire
Leurs doutes devraient s’évanouir, grâce à une reconstitution minutieuse de plusieurs crânes fossilisés de l’ancêtre le plus primitif connu des tétrapodes, un poisson connu sous le nom de Kenichthys campbelli, originaire du Yunnan, en Chine. Chez Kenichthys, la deuxième paire de narines ne s’ouvre ni extérieurement ni intérieurement, mais directement dans un interstice de la rangée de dents (Nature, vol 432, p 94).
« C’est comme si nous avions une narine située sur le bord de la mâchoire supérieure, entre la canine et l’incisive adjacente », explique Per Ahlberg, de l’université d’Uppsala en Suède, qui a réalisé l’étude avec Min Zhu, de l’Institut chinois de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) à Pékin.
En bref, Kenichthys est un intermédiaire parfait, explique John Maisey, paléontologue des vertébrés à l’American Museum of Natural History de New York.
Les embryons humains en développement présentent une lacune au même endroit de la mâchoire supérieure, qui fusionne ensuite. Si elle ne fusionne pas, le résultat est une fente palatine ou une fente labiale. Il est donc très probable que ces malformations congénitales proviennent du même processus de développement qui nous a donné la capacité de respirer par le nez, explique M. Ahlberg.